– Извините, лорд Хальгер, я опять похищаю вашу гостью.
Мы немного посидели в гостиной у королевы, и правитель распорядился подать лошадей.
– Сын мой, ты хочешь оставить гостей?
Лорд Анджел улыбнулся:
– Думаю, меня поймут, когда узнают причину отсутствия.
Не знаю отчего, но прогулка с королем меня радовала. Мы провели, общаясь, довольно долгое время: любовались пейзажами, бродили по полям, король рвал для меня цветы… На миг показалось, что все плохое осталось позади и я никогда не увижу хранителей и их мрачный подземный замок. Наконец мы остановились на берегу широкой реки.
Король обнял меня за талию, и мы смотрели на водную гладь. Сегодня лорд не делал попыток поцеловать, лишь крепче прижал к себе. Я вздрогнула и попробовала отодвинуться.
– Леди, не надо меня бояться. Без позволения…
Я перебила:
– Лорд Анджел, я вас обманула.
Он спокойно произнес:
– Я знаю, леди.
Я подумала: может, ему все рассказал лорд Хальгер? Но что именно? И тут король меня удивил:
– Я знаю, что вы замужем.
У меня непроизвольно вырвалось:
– Откуда?
– Почувствовал.
И улыбнулся:
– Вы не слишком следили за своей речью. Понять это не составило труда.
Он прямо посмотрел мне в глаза:
– Ваше желание скрыть этот факт вполне оправданно. Я не нахожу здесь ничего предосудительного.
Я опустила голову: неприятно, когда тебя уличают во лжи. Хотя мое замужество – самое меньшее из зол.
Лорд Анджел резко обнял меня и жарко заговорил:
– Да какое мне дело до вашего отсутствующего супруга? Да и другим тоже. Для меня было счастьем встретить вас, леди. Я влюбился с первого взгляда, как мальчишка. И понял, что раньше не жил.
Он опустился на колени, обхватил мои ноги и прошептал:
– Елка, Елка, счастье мое, судьба моя!
Я прикоснулась к его густым русым волосам и погладила их. Потом наклонилась и поцеловала в лоб. И почувствовала себя виноватой. За нашу встречу, за то, что король увлекся мной, и даже за то, что не смогла полюбить в ответ и дать ему все, чего он заслуживает.
Король поднял голову, взглянул в мое лицо и вдруг крепко зажмурил глаза, глубоко вздохнув. У меня от жалости дрогнуло сердце. Я сама точно так же сжимала веки, когда не хотела, чтобы кто-нибудь увидел мои слезы. Мужчины, мужчины… Кто выдумал, что вы сильнее женщин?
Я тоже опустилась на колени и прижала голову лорда к своей груди. Сейчас я воспринимала его скорее как ребенка. И стояла так, пока не почувствовала, что король справился с собой.
Когда-то меня удивляли подруги, говорившие, что не любят, а жалеют. Раньше я не могла их понять. Теперь поняла. Но вот показывать это чувство королю нельзя. Такое настоящего мужчину оскорбит. Ну зачем ты, Анджел, встретил меня? Не хватало придворных дам? И черт подери жреца, подбросившего мне такое «задание»!
Вскоре мы двинулись в обратный путь. Уже во дворе замка нам навстречу выскочил лорд Нэт, склонился к королю и что-то прошептал. Лицо монарха вмиг стало жестким и упрямым. Он повернулся ко мне:
– Празднества закончены, леди. Нам объявили войну. Враг уже захватил несколько приграничных городов. Завтра мы двинемся на помощь.
Я подняла глаза:
– Возьмите меня с собой, ваше величество. Я – неплохой воин и могу принести пользу. Мне приходилось принимать участие в сражениях.
– Мне трудно расставаться с вами, леди, но поле битвы – не место для дам. Да и беспокойство о вашей безопасности станет меня только отвлекать. Но прошу, не уезжайте не попрощавшись. Побудьте у моей матери, пока я отдам необходимые распоряжения.
Король проводил меня до будуара своей матери. Она тут же поддержала сына:
– Конечно, дорогой, займись своими делами и не волнуйся. Я сумею развлечь нашу гостью.
Мы сидели с королевой в ее покоях и болтали о пустяках. Я поражалась выдержке и спокойствию старой леди. Все-таки не на турнир собирался ее сын, а на войну.
Белая кошечка вновь устроилась на моих коленях, едва я перешагнула порог. Потом даже забралась на плечо и что-то нежно мурлыкала в ухо.
– Слышали бы вы, как она кричала и рвалась вслед, когда вы ушли. Думаю, сегодня это вновь повторится. Я обсудила поведение кошки с придворным магом. Он подозревает, что она – однолюб. Это значит, что и вы – тоже.
Я не знала, что и ответить. Сидела и гладила кошку. Только сейчас, при свете солнца, заметила, что один глаз у нее был голубым, а второй – зеленым.
– Леди Кэтрин, у вас часто случаются войны?
– Часто, девочка. Но привыкнуть никак не могу.
Она тихо добавила:
– Анджел такой отважный и безрассудный. Всегда в гуще сражения. Я не нахожу себе места.
В газах королевы заблестели слезы:
– Всегда провожаю его и боюсь, что вижу в последний раз. Ты, девочка, еще молода и не сможешь понять чувства матери.
Я села рядом с пожилой леди и обняла ее:
– Понимаю больше, чем вам кажется. Но не стоит беспокоиться. Уверена – все будет хорошо. Я просила вашего сына взять меня на битву, но он не желает.
– Леди Елка, о чем вы говорите! Как можно позволить юной девушке участвовать в этом кошмаре.
Я скромно опустила глаза:
– Но мой брат никогда не возражал…
Леди Кэтрин взглянула на меня с ужасом:
– Странные обычаи в вашей стране, леди.
Я пожала плечами и перевела разговор на другое. Но вот сердце заныло: скорей бы появился король.
Лорд Анджел пришел только спустя несколько часов, запыленный и усталый. Не стесняясь матери, подошел, взял мои руки в свои, притянул к себе и поцеловал:
– Пойдемте, леди, я вас провожу.
Мы попрощались с королевой-матерью и вышли. И опять, как вчера, еле переставляя ноги, плелись по парку, а затем уселись на ту же самую скамейку. Я посмотрела на короля и вдруг ясно поняла, что это – последняя наша встреча. Мы расстанемся, и больше я никогда его не увижу. И если меня где-то ждет моя любовь, то король будет страдать напрасно.
Жалость к сильному мужественному человеку захлестнула меня, затронула все струны души. Я повернулась к лорду и обняла, но это были не объятия вчерашней девчонки. Мой поцелуй заставил его удивленно распахнуть глаза и смотреть на меня, не отрываясь:
– Лорд Анджел, пойдемте к вам.
Он попытался меня остановить:
– Леди…
Я перебила, прошептав ему в ухо:
