Капитан ухмылялся.
– Греби! – скомандовал старшина гребцов. «Сокровище Джеда», точно живое существо, бросилось в погоню за удирающим судном.
И только второй помощник с озабоченным видом все рассматривал в подзорную трубу чужака. Но наконец и ему велено было занять свое место.
Я стояла у поручней, у ведущих к штурвалу ступеней.
На ветру полоскались сигнальные флажки. Позади лег в дрейф караван.
Скоро мы к ним вернемся. Как интересно! В жизни не видела морского боя. Когда захватили «Облака Телнуса», мы, рабыни, сидели в трюме. Пока не откинулась крышка люка и в проеме не показался незнакомец, и понятия не имели, в чьих мы руках.
– Ходу! – приказал капитан.
– Греби! – командовал старшина гребцов. – Греби! Караван остался позади.
– Капитан! – раздался крик впередсмотрящего. – Смотри! Мачты убрали! Разворачиваются!
Даже с палубы я разглядела, как опускается рея, как сворачивается парус, как на чужом корабле убирают мачты. Судно разворачивалось.
– Этого я и боялся! – закричал второй помощник и помчался на верхнюю палубу. С самого начала он не горел желанием бросаться в погоню за неизвестным кораблем.
– Стоп! – гаркнул капитан.
– Стоп! – скомандовал старшина гребцов.
Мужчины озадаченно уставились на него.
– Видишь! – кричал второй помощник. – Смотри!
– А ну на свое место! – взвился капитан.
– Подчиняюсь, господин, – проговорил тот. – Но лучше бы тебе развернуться.
Капитан изучал вражеский корабль в подзорную трубу. Не сводил глаз с чужого судна и второй помощник.
На торговых кораблях обычно две мачты, и закреплены они намертво, не убираются.
На идущем навстречу корабле – невооруженным глазом видно – теперь не было ни одной.
– Взгляни на весла, капитан, – настаивал второй помощник. – Теперь по двадцать по каждому борту.
Действительно: на воду спустились новые весла.
– Это не торговый корабль, капитан, – убеждал молодой воин.
Ну конечно. Низкая осадка – не из-за груза. Такова конструкция. Быстроходный, страшный, могучий, как торпеда. Сначала мы видели только половину весел. Мачты убрали. Боевые корабли всегда идут на таран на веслах.
– Прошу тебя, мой господин, – кричал молодой помощник, – поворачивай или набирай скорость, пойдем на таран!
Корабль несся прямо на нас.
– Поворачивай или набирай скорость, пойдем на таран!
– А флаг-то! – вскричал первый помощник, тот, кому не терпелось на штурм.
Теперь рядом с флагом Порт-Кара на флагштоке корабля, с быстротой молнии летящего на веслах нам навстречу, развевался еще один – широкий, белый, с изображением огромной черной рогатой головы боска поверх вертикальных зеленых полос.
– Боек из Порт-Кара! – ужаснулся первый помощник.
– Разворот! Разворот! – завопил капитан.
– Мы погибли! – Кто-то из гребцов в ужасе вскочил со скамьи.
И тут, словно внезапно взмыв из пучины морской, неизвестный корабль навис над бортом всей своей громадой. Затрещали, разлетаясь в крошево, доски, в проломе забурлила вода, закачался на тросах оторвавшийся от мачты рей, сбился на сторону скособоченный парус, заходила ходуном палуба. Спотыкаясь, едва стоя на ногах, я ухватилась за свисающий с мачты трос. Казалось, корабль на мгновение выровнялся. Дав задний ход, чужак отошел и начал разворачиваться. Палуба «Сокровища Джеда» накренилась, в трюмы хлынула вода.
Матросы прыгали в воду.
Снова корабль выровнялся, но тут же начал погружаться. Цепляясь за трос, я в ужасе ползала по палубе. Ноги окатило волной. Палуба уже затоплена. Сверкая, точно тщательно вычищенный слин, чужой корабль уходил прочь.
На верхней палубе, держась за поручни, один-одинешенек стоял капитан.
Я огляделась. У штурвалов – никого, скамьи гребцов пусты. Из воды слышались крики.
Откуда-то издалека донеслись позывные горнов.
Капитан смотрел вниз, на меня.
