– Я слышала, – сказала я.
– Хорошее имя, – похвалила Верров Хвост.
– Спасибо.
– Приятно, наверно, носить женское имя, – позавидовала Турнепс.
Я не ответила.
– Я – Редис, – сказала Редис.
– Я – Турнепс, – сказала Турнепс.
– Я – Верров Хвост, – сказала Верров Хвост. Ремешок взглянула на меня.
– Я – Ремешок.
– Тал, – поприветствовала я их.
– Тал, – дружно ответили они.
– Ты главная в клетке? – спросила я Ремешка. – Да.
– Бить меня нет необходимости. Я подчинюсь.
– Все мы женщины. Все мы рабыни, – вздохнула Ремешок.
– И над всеми нами – плетка, – добавила Турнепс.
– Меня били плеткой по рукам, – рассказала я, – но не секли ни разу.
– А давно ты в рабстве? – спросила Редис.
– Нет.
– Для свободной ты слишком красива, – заметила Турнепс.
– Я жила далеко отсюда.
– Судя по акценту, ты из варваров, – предположила Ремешок.
– Да.
– Где ты жила? – поинтересовалась Верров Хвост.
– Эта местность называется Земля.
– Никогда не слышала, – удивилась Турнепс.
– Где-нибудь на севере? – принялась допытываться Редис.
– Далеко, – ответила я. – Не надо об этом.
Как могла я говорить с ними о Земле? Чтобы сочли сумасшедшей или лгуньей? Разве поверят они, что существует мир, где мужчины состязаются, выкрикивая политические лозунги, презрев свое главенство, радостно спеша превратить себя в евнухов? Что кому-нибудь, кроме лесбиянок и мужчин, мужчинами, по существу, не являющихся, захочется жить в таком мире? Истина далеко не всегда соответствует политической целесообразности.
– У варваров так скучно, – протянула Турнепс. – Ты никогда не была в Аре?
– Нет.
– Меня однажды продавали в Аре, – похвастала она. – Чудесный город.
– Приятно слышать.
Еще бы – ведь Клитус Вителлиус из Ара.
– Странно, что тебя никогда не секли, – размышляла Турнепс. Я пожала плечами.
– Наверно, ты слишком красивая.
– По-моему, секут только уродок, – заявила Верров Хвост.
– Точно, – подтвердила Редис.
– Мне кажется, – возразила я, – красива девушка или нет, нужно будет – хозяин ее высечет.
Странно, что сказала об этом я, земная женщина. А действительно, если надо высечь – почему же не высечь, тем более если у девушки хозяин – горианец?
– Дина права, – кивнула Редис.
– Нас секут, – подтвердила Ремешок, – когда им нравится.
– Да! – хлопнув себя по бедрам, рассмеялась Редис. – Вот звери! Сделала ли что-нибудь, нет ли, все равно: хочется им – становись под плетку!
– Мужчины – хозяева, – отчеканила Турнепс. – Что хотят, то с нами и делают.
– Мы в деревне, Дина, – напомнила Верров Хвост. – Но останешься здесь надолго – узнаешь, что такое плетка.
Я содрогнулась.
– Меня толком и не били, – пролепетала я.
