– Сдается мне, остальные, – ухмыльнулся, указывая на спасающихся бегством соперников, Турнус, – в состязании участвовать не собираются.
– Ты искусный боец, Турнус, – держа наготове дубину, процедил Брен Лурт.
– Жаль, что придется так с тобой поступить, Брен Лурт. Я-то прочил тебя на место главы касты.
– Я и сейчас глава касты!
– Ты молод, Брен Лурт, – ответил Турнус, – надо было подождать. Твое время еще не пришло.
– Я глава касты! – повторил Брен Лурт.
– Глава касты должен много знать. Немало лет пройдет, пока ты научишься разбираться во всем. В погоде, в урожаях, в животных, в людях. Быть главой касты непросто.
Турнус опустил голову, отвернулся завязать ремешок сандалии. Брен Лурт колебался лишь мгновение. Удар – и дубина замерла, наткнувшись, словно на скалу, на подставленное Тур-нусом плечо. Брен Лурт отступил.
– К тому же, чтобы заслужить уважение крестьян, – завязав ремешок, продолжал, выпрямляясь и снова беря в руки дубину, Турнус, – глава касты должен быть сильным.
Лицо Брена Лурта побелело.
– А теперь давай сражаться, – сказал Турнус.
И мужчины сошлись в отчаянной схватке. Стремительно вращались деревянные дубины. Ноги взбивали клубы пыли. Сыпались один за другим и тут же отбивались жестокие удары. Брену Лурту ловкости не занимать, он молод, силен. Но далеко же ему до могучего и свирепого Турнуса, главы касты в Табу-чьем Броде, моего хозяина! Все равно что молодому, еще не перелинявшему ларлу с пятнистой шерсткой схватиться с матерым бурым гигантом убаром из Болтая. Наконец избитый, истекающий кровью Брен Лурт упал без сил у ног Турнуса, главы касты селения Табучий Брод, и поднял к небу остекленевшие глаза. Человек пять из его компании, двое из которых после ударов Турнуса едва пришли в себя, медленно приближались с дубинами в руках.
– Бейте его! – указывая на Турнуса, вскричал Брен Лурт. В толпе послышались возмущенные возгласы.
Подняв дубины, парни плечом к плечу надвигались на Турнуса. Он повернулся, принимая вызов.
– Стойте! – раздался вдруг голос. Пронзительно завизжали слины. У самого края круга, держа на коротких поводках пару слинов, стояла Ремешок. Звери рвались вперед, натягивая веревки. Глаза их горели, из пастей капала слюна, в сполохах костра поблескивали влажные клыки.
– Кто первый двинется, – кричала Ремешок, – на того спускаю слинов!
Парни попятились. Яростно заорала Мелина.
– Бросьте дубины! – приказал Турнус. Не спуская глаз со слинов, незадачливые вояки швырнули дубины на землю.
– Какая-то рабыня! – надрывалась Мелина. – Да как ты смеешь вмешиваться!
– Сегодня я освободил ее, – рассмеялся Турнус.
Точно! На ее шее нет веревочного ошейника! Выбравшись потихоньку из круга, она сняла его. И теперь, держа на поводках слинов, по-прежнему одетая в рабский балахон, гордо стояла, освещенная пламенем костра – свободная женщина.
– Вставай, Брен Лурт, – приказал Турнус.
Молодой человек нетвердо встал на ноги. Резким движением сорвав с него тунику, Турнус схватил его за руку и, не церемонясь, потащил к дыбе, на которой, беспомощно распростершись, лежала я.
– Вот та самая рабыня, которая так тебе нравится, Брен Лурт, – сказал Турнус. – Лежит перед тобой беззащитная. – Брен Лурт с отчаянием взглянул на меня. – Ну, разве не аппетитная? – Я содрогнулась. – Разве не лакомый кусочек? – вопрошал Турнус.
– Да, – прошептал Брен Лурт.
– Возьми ее, – приказал Турнус. – Я разрешаю. Брен Лурт потупился.
– Ну, вперед! – торопил Турнус. – Возьми ее!
– Не могу, – еле слышно проронил Брен Лурт. Разбит наголову!
Отвернувшись от дыбы, Брен Лурт наклонился и подобрал с земли свою тунику. Пошел к воротам. Их распахнули перед ним. И он ушел прочь из селения Табучий Брод.
– Кто хочет, отправляйтесь за ним, – бросил Турнус его бывшим приятелям.
Но вслед за бывшим коноводом не двинулся никто.
– Из какого вы села? – спросил Турнус.
– Из Табучьего Брода, – угрюмо ответили они.
– Кто глава касты в Табучьем Броде?
– Турнус.
– Идите по домам. Согласно законам касты, вы наказаны. Они покинули круг. Наверно, будут весь сезон его поля обрабатывать.
Мелина, выскользнув из круга у костра, вернулась в хижину, которую она делила с Турнусом.
– А теперь устроим праздник! – провозгласил Турнус. Вокруг послышались радостные возгласы.
