— А ты не торопись, представь, какие тебя ждут радости.
Покупатель призадумался.
— Продикус! — крикнул работорговец. Второй помощник уже вернулся и быстро взобрался на подмостки. — Покажи эту! — кивнул на блондинку его напарник.
Продикус мгновенно развязал узел туники и сорвал одеяние с землянки.
— Нет! — завопила девушка.
Помощник работорговца пинком раздвинул ее колени и приподнял руки. Землянка отчаянно завизжала. Кожевник покачал головой и пошел дальше. Стоящие вокруг мужчины рассмеялись, а помощник работорговца огрел строптивую невольницу плеткой. Еще один человек попытался ухватить за ногу брюнетку, но она, звеня цепью, бросилась на середину платформы.
— Да они все варварки! — воскликнул кто-то. — Все до единой!
Удивленные необычным поведением девушек, люди принялись лапать их за разные места. Поднялся невообразимый визг и хохот. Наконец разъяренные работорговцы посрывали с невольниц туники и принялись стегать их, плетью.
Спустя несколько мгновений девушки взмолились о пощаде.
Появился хозяин помостов Теналион из Ара. Он с недовольным выражением лица наблюдал за происходящим.
— Бестолковые дуры, — тяжело, вздохнул его помощник и вытер пот со лба.
— Продавайте, за сколько дадут, — сплюнул Теналион и зашагал прочь.
Землянки рыдали от обиды и боли. Тела их были исполосованы плетью.
— Две, — сказал вдруг чей-то голос- Сколько за две?
Я узнал обнаженного по пояс краснокожего полярного охотника с луком за спиной. В левой руке он держал заметно похудевший мешок со шкурками. Я подошел поближе, ибо мне показалось, что ему может понадобиться помощь в переводе.
— Вот эти, — произнес охотник, показывая на всхлипывающую блондинку и брюнетку.
— Что? — вопросительно посмотрел на него работорговец.
— Мне нужны дешевые, — сказал краснокожий.
— Возьмешь двоих?
Охотник кивнул.
Помощник работорговца швырнул на колени обеих невольниц.
Землянки со страхом смотрели на людей, от которых полностью зависела их судьба.
— Дешевле ты нигде не найдешь, — сказал работорговец. — Деньги-то у тебя есть?
Охотник вытащил из мешка шкурку двубрюшного снежного ларта. Густой белый мех засверкал под лучами заходящего солнца. Работорговец жадно уставился на шкурку. За снежного ларта в Аре можно получить половину серебряного тарска. Снежный ларт охотится только при свете. Во втором его желудке еда может храниться практически бесконечно. Как правило, ларт набивает второе брюхо осенью. На этих запасах он должен продержаться всю полярную ночь. Средний ларт достигает в высоту десяти дюймов и весит около двенадцати фунтов. Он относится к классу млекопитающих, имеет четыре ноги, питается яйцами птиц и мелкими арктическими грызунами — лимами.
— Маловато будет, — произнес помощник работорговца.
Охотник тяжело вздохнул. Он ожидал такого ответа. Работорговец, судя по всему, не собирался обманывать своего клиента. Охотник, безусловно, уже сориентировался в ценах. При всем своем миролюбии краснокожие убивают легко.
Охотник вытащил из мешка две шкурки лима.
— Раскрой глаза, — укоризненно произнес работорговец, показывая на девушек. — Посмотри, какие красотки!
Охотник вытащил еще две шкурки.
— Мало, — упрямо повторил торговец.
Охотник вздохнул, завязал мешок, перекинул его через плечо и повернулся уходить.
— Подожди! — рассмеялся торговец. — Забирай своих красавиц.
— Нас продали, — побледнев, произнесла брюнетка.
Я вспомнил ее стильные мягкие темные брюки и красивый дорогой свитер. Некогда состоятельная девушка стала рабыней краснокожего охотника.
Работорговец запихал шкурки в висящий на поясе мешок и резко пригнул голову блондинки к дощатому помосту.
Потом проделал то же самое со второй девушкой. Рабыни замерли в новой позе. Они уже отведали плетей.
Затем работорговец сбил ошейники и оковы с рук. Туники невольниц остались на деревянном настиле. Охотник отрезал ножом кусок веревки из перекрученной кожи слина, связал невольниц за шеи и стащил их с платформы.
Оставшиеся девушки в ужасе следили за происходящим. Они поняли, что и с ними в любую минуту может случиться подобное.
Краснокожий сноровисто связал невольницам руки за спиной. Блондинка ойкнула. Судя по всему, здоровяку не раз приходилось связывать женщин.
Северные люди относятся хорошо ко всем, кроме животных. За полярным кругом пока одомашнили только два вида: снежного слина и белокожую женщину.
— Хо! — крикнул охотник и зашагал своей дорогой.
Приобретенные им животные затрусили следом.
— Этим рабыням придется нелегко, — заметил я, обращаясь к помощнику работорговца.
— Научатся таскать санки по снегу, — засмеялся он. — Самое тяжелое начнется, когда до них доберутся краснокожие женщины.
— Говорят, они могут их даже убить, — сказал я.
— У них только один шанс выжить, — ответил торговец. — Повиноваться с радостной готовностью.
— Разве не так должны вести себя все рабыни? — заметил я.
— Верно, — кивнул он.
Неожиданно одна из оставшихся девушек, та, на которой была фланелевая рубашка, закричала, обращаясь к красивому, статному прохожему:
— Господин! Купи меня! Я самая прекрасная девушка на свете!
Кричала она, естественно, по-английски, но смысл ее слов был ясен всем.
— Лучше купите меня! — закричала другая. — Купите меня, добрые, благородные господа!
Вокруг платформы снова стали собираться люди.
— Сколько хотите за этих двух? — поинтересовался кто-то.
— Девочки дорогие, — покачал головой торговец.
Я улыбнулся и пошел прочь. Скоро их продадут.
В большом павильоне уже начались торги. Со всех сторон раздавались крики рабынь, умоляющих, чтобы их купили.
— За вход надо заплатить, господин, — услужливо проговорил дежурящий на воротах раб. — Одну долю тарска.
Я порылся в кошельке и сунул ему деньги.
