куда более ярко одетых подруг.
– Не хотите ли вы, милорды, остаться здесь? Или, может быть, вы пройдёте во внутренние дворы? – мягко спросила ахолианка, когда мы вдоволь насмотрелись.
– Во внутренние дворы, – быстро ответил я, прежде чем Анатан успел запротестовать.
Мы последовали за ней по самой верхней ступени, на которую выходили двенадцать занавешенных сводчатых проходов. Анатан дёрнул меня за плащ и шепнул:
– Попросите показать Госпожу Дворца. Так полагается при первом посещении.
Удивляясь, откуда он получил свои познания, я выполнил его указания.
Ахолианка кивнула и немедленно отдёрнула прочь огненную с серебром портьеру, висящую на другой двери. Мы прошли мимо многих чудес. Я запомнил одну комнату, стены которой были из прозрачного хрусталя, а за ними плавали живые чудовища из внешних морей, странные создания с фосфоресцирующими телами или челюстями, сверкающими в тусклом свете. Там были и другие комнаты, такие же странные или такие же сверхестественно прекрасные. Наконец, мы вошли в маленькую комнату с белыми стенами и полом. Но свод был покрыт лаком ночной черноты, усыпанным большими звёздами из хрусталя. На ложе ярко-алого цвета возлежала та, которая правила всем этим красочным лабиринтом.
Судя по её одежде и сильно накрашенному лицу, это была женщина Аркта. По контрасту с девушками снаружи, она была отвратительно плоской. Худая вплоть до истощения: её туго обтягивающее фигуру платье из серебряной сетки показывало каждую кость и впадину. Лицо было густо раскрашено, как принято на её родине: огромные пурпурные круги вокруг впалых глаз, оранжевые рубцы на губах, а всё остальное набелено. Однако, её роскошные волосы по праву находились в этом дворце очарования. Чёрные и очень длинные, они не были изуродованы шпильками или заколками, а свободно падали и лежали на поду, когда она сидела.
Тем не менее, я уставился, раскрыв рот от изумления, не на правительницу дворца удовольствий, а на мужчину, который сидел развалясь у её ног и болтал заплетающимся языком. Трэн из Гурла, держа нетвёрдыми руками кубок с вином, искоса взглянул на меня. Опершись на её ложе для опоры, он поднялся, покачиваясь, на ноги.
– Твои новые друзья, Айла? Могу ли я тогда выразить недовольство, что другие добиваются твоего общества, или нет? Увы, твоя благосклонность не для меня одного. Могу я хоть остаться или должен уйти?
Она покачала головой, а её глаза, обращённые к нам, смотрели холодно и недружелюбно.
– Останься, милорд. Вас, милорды-незнакомцы, я рада видеть в своём владении. Стоит вам только шепнуть Лании о своих желаниях и перед вами окажется всё, чего бы вы ни пожелали. Она показала жестом в сторону ахолианки. Так же небрежно она отпустила нас.
Трэн глумливо захохотал и качнулся ко мне.
– Эту сладость не тебе собирать, солдат. Иди поищи другие сады для своей добычи.
Что-то слабо щёлкнуло о застёжку моего плаща возле горла и упало в складки моего кушака. Разыгрывая сконфузившегося простака, я быстро вышел со своими спутниками из палаты, оставив Айлу и её титулованного Лорда в уединении, чего они и хотели.
Мои пальцы коснулись плеча Анатана, и я приблизил свои губы почти к его уху.
– Отвлеки на минуту эту Ланию.
Он бросил на меня быстрый взгляд и затем скользнул вперёд, чтобы держаться рядом с плавно движущейся девушкой-проводником. Я нащупал в своём кушаке и вытащил овальный серебряный шарик величиной с мой ноготь. Быстрый осмотр под прямыми лучами одной из коридорных ламп открыл тонкую линию, проходящую по его середине. Я был достаточно знаком с такими средствами для безопасной передачи секретных посланий. Одним вращением пальцев я разделил его на половинки и затем развернул кусочек исписанного шёлка. Он гласил: «Через час в Комнате Грифов. Никому здесь не доверяй».
Я молча протянул записку Закату. Он быстро просмотрел единственную строку и затем хищно усмехнулся.
– Похоже, мы лаем на горячий след, Гаран. Комната Грифов. Теперь наше дело – разыграть гуляк. Твой парень Анатан должен нам помочь.
Я встревожился, когда увидел тёмную голову Анатана рядом с золотистой головкой ахолианки. Ибо было ясно даже для самого бестолкового зрителя, что они достигли некоторого взаимопонимания и увлеклись флиртом. Необходимо было предупредить мальчика, чтобы он сейчас не свалял дурака.
Я прибавил шагу и поравнялся с ним. С выставленными напоказ манерами кабацкого забияки я оттеснил плечом Анатана и бесцеремонно окликнул его спутницу:
– Эй, хозяйка. Мы отдали долг вежливости вашей госпоже, теперь веди нас к вашему приюту радостей. Подавай нам ваши чудеса.
Анатан готов был возмутиться моим непристойным поведением, когда используя фалду своего плаща как штору, я сунул записку Трэна в его руку. Толчок в спину сказал мне, что он прочёл и понял.
– Что бы вы хотели, милорды? – спросила Лания с ласковой покорностью. – Вина? У нас самые лучшие. Крепкое белое марочное вино из Ру, густое пурпурное из Хола, золотистое из Кума – множество других. Не позабавят ли вас танцовщицы? В одном из наших залов золотистые девушки из забытых храмов Кора следуют мистическим лабиринтам былых богов, во всём Ю-Лаке вы не увидите ничего подобного. Может быть, вам нужны подруги на вечер? Девушки из пустынь Териата, так сильно предающиеся любви, как неистовые ветры их родины, лапидианки с серебряными волосами и страстными губами, женщины Аркта, владеющие всеми сладостными городскими пороками? У нас имеются все нации, все характеры.
– Храмовые танцовщицы, – быстро выбрал Закат, и я одобрил его выбор, потому что из того, что Лания предложила нам, это казалось наименее вероятным для вовлечения нас в будущие затруднения.
Молча она повернула в поперечный коридор, который вскоре стал скатом, ведущим вниз. Затем я впервые заметил тень тревоги на лице Заката. Анатан был явно мрачен и шёл немного позади, как бы сомневаясь в нашем смелом предприятии. Сначала я подумал, что он просто надулся, но позднее понял, что у него был значительный аргумент сомневаться в нашем необдуманном выборе вечернего развлечения. Зал походил на тропические джунгли страны Кор, и он предполагал, что может находиться у подножия этого зловещего ската.
Хотя Кранд объединялся в культе Оуна и был так объединён веками, всё же на нём до сих пор продолжали существовать в таких примитивных странах, как Кор и Ру, храмы древних богов, этим тёмным существам наш народ поклонялся раньше, пока сам не выполз из логова зверя. Я сам знал очень немного об этих забытых и теперь тайных обычаях; в сущности, немногие, кроме приверженцев, знали о них. Эти адепты Кора были последним оплотом древней религии.
Тонкий звук волынки, такой высокий в гамме, что наши человеческие уши с трудом могли различать его тона, разорвал тишину. С этим звуком пришло низкое биение, как будто воздух, мёртвый и отяжелевший от груза неисчислимых лет, пульсировал за пределами восприятия в каком-то нечеловеческом ритме.
Закат неожиданно запнулся, шаркая ногами и меняя шаг.
– Ритм – гипнотизирующий контроль, – пробормотал он. – Не поддавайтесь ему.
Анатан тоже постоянно менял шаг – то широко шагал, то волочил ноги. Я начал подражать им.
Скат, казалось, тянется в глубины самого Кранда, и в его гладких полированных стенах не было отверстий. Постоянно сверкающие светильники, размещённые на потолке над нашими головами через равные промежутки, постепенно меняли оттенок: от тёплого золотого до леденящего голубого, а затем до какого-то туманного серого. До сих пор чуждый назойливый звук волынки и таинственное биение отбивали такт для наших шагов, несмотря на то, что мы и прыгали и тащились, чтобы избежать их вяжущих чар. Только Лания равнодушно шла вперёд, не оглядываясь на нас.
Наконец мы пришли в комнату вроде прихожей с тускло-серыми стенами и полом. Лания издала своим высоким голосом воющий крик, и сразу же часть стены отошла внутрь, выставляя темноту за ней.
– Мы должны принять меры предосторожности, – Лания кивнула по направлению к тайной двери. – Некоторые из наших чар не для обычных глаз.
Через похожую на щель дверь жуткая музыка слышалась громче, её звуки, казалось, имеют какую-то странную жизнь и существуют сами по себе. Ахолианка прошла внутрь, а мы последовали за ней, но Закат, всегда быстро соображающий, обнажил свой разящий меч и сунул его в дверную щель, так что она осталась открытой на добрых два дюйма.
