— Простите.
В женщине было что-то хищное; казалось, в нужный момент у нее мгновенно вырастут когти, которые раздерут жертву на куски.
— Фамилия Маунтмейн мне знакома, — сказал Эдвин, спускаясь по лестнице неуверенными старческими шагами.
— Только не считайте меня такой же, как мои родственники, мистер Уинтроп. Ничего общего с дядюшкой Беннетом или дедом я не имею. Мерзавцы умирали на ваших глазах, ведь так? Мужчины в семье Маунтмейн всегда отличались глупостью, к счастью, женщины гораздо мудрее. Впрочем, женщины вообще мудрее мужчин. Если прислушаетесь к моему совету, возможно, доживете до рассвета.
Ричард не очень хотел доверять словам незнакомки. Об опасных родственниках Морин Рич знал от Эдвина и из секретных архивов. Судя по манерам, она мнила себя по меньшей мере полководцем. Рич подумал, что в древние времена королевы-воительницы являлись именно такими; если, конечно, существовали…
— Нельзя сидеть сложа руки, по-моему, гостей становится все больше, — сказала Катриона, медленно приходя в себя.
Ричард опустился на колени рядом с пожилой женщиной.
— Ладно, не следует сейчас ворошить прошлое. Добро пожаловать в Мэнор-хаус, мисс Маунтмейн, рад познакомиться, — сказал Эдвин и подал руку гостье.
— Между Клубом 'Диоген' и Маунтмейнами пролилось много крови. Будем считать, что все плохое в прошлом.
Ричард посмотрел на старую жилистую руку старика и подумал, что при желании Морин могла бы одним ударом свалить хозяина дома с ног. Однако женщина ласково обняла Эдвина, едва не приподняв его от земли.
— Я так рада! — сказала Морин.
Ричард заметил негодование на лице Катрионы. Может, смертельная вражда и закончилась, но неприязнь к потомкам врагов не исчезнет никогда.
— Да, я помню мерзавца Деклена Маунтмейна, — вставила, нарушив идиллию, Катриона.
— Совершенно верно, а Беннет еще хуже. Если бы одному из них удалось использовать 'Семь звезд', планета давно погибла бы, — сказала Морин.
Катриона встала и изящно кивнула в знак согласия. Женщины обменялись изучающими взглядами.
— Однако мечта негодяев еще вполне может осуществиться. Разбудив силу камня, Клуб 'Диоген' допустил ошибку, и теперь за победу в мировой войне, достигнутую нелепой ценой, могут настать долгие годы расплаты.
— Во всем виноват один только я, — сказал Эдвин.
— Не самое подходящее время для самобичевания. Любой на вашем месте считал бы себя виноватым, но в данном случае это не выход из ситуации. За любую победу надо платить, и чем важнее победа, тем дороже цена. Мир в долгу перед вами и мисс Кайе. Я глубоко уважаю вас, Катриона, и восхищаюсь мужеством и самоотверженностью, с которой все годы жизни вы рисковали наравне с мистером Уинтропом. Уверена, если бы не ваша мудрость и советы, Клуб 'Диоген' допустил бы много непоправимых ошибок. Мужчинам надо чаще прислушиваться к словам женщин, и мир избежит неприятностей. Влиянию рубина, как ни странно, более подвержен именно сильный пол: Маунтмейны, Эдвин и даже наверняка Ричард. Они всегда видели в камне лишь грандиозное оружие, мало задумываясь над целью и последствиями его применения.
Слова Морин начинали раздражать Ричарда. Женское превосходство он считал абсурдом, а тем более не горел желанием выслушивать лекции по феминизму и оккультизму от вломившейся в Мэнор-хаус без разрешения нахалки.
— Конечно, женщины тоже допускают ошибки, например, влюбляясь в недалеких мужчин. Порой трудно сказать, кто же из нас глупее… — продолжала Морин.
— Если вы такая умная, может, объясните присутствующим, что происходит?
— Планета на пороге страшного кризиса.
— Тени окружают дом, им нужен камень, — сказал Эдвин, возвращаясь на второй этаж.
— Откуда взялась эта нечисть?
— С того света, — невесело усмехнулся Уинтроп.
Джеперсон перестал узнавать шефа. Эдвин на глазах терял серьезность. По-видимому, старик действительно верил в наступление расплаты и, опустив руки, готовился сдаться.
— Пришла Смерть с косой, — продолжал неуместно шутить Эдвин.
— Но почему все началось именно сейчас? — спросил Рич.
— Я ждал этого момента все последние годы и могу сказать, что возмездие даже запоздало. В любом случае, рано или поздно наступил бы конец спокойной жизни.
— Наверное, вы давно готовили преемника, чтобы в сей страшный день он принял бразды правления Клубом в свои руки, — сказала Морин.
В глазах Уинтропа промелькнуло уважение к проницательной женщине.
— Мне же пришлось постигать тайны мира без наставника, — произнесла едва слышно Морин.
— Да, сынок. Я всегда знал, что в сей страшный день окажусь лишь беспомощным глупым стариком. Темные силы с легкостью одержат надо мной верх, поэтому я старался сделать тебя сильным, чтобы ты вместо меня мог противостоять злу и не дать дьявольской силе погубить планету. В душе я всегда мечтал умереть до наступления этого дня, оставив других доделывать свою работу и исправлять прошлые ошибки. Теперь я спокоен за Клуб 'Диоген', ибо оставляю организацию в надежных крепких руках. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, и сможешь в будущем многое сделать на благо родины. Мои слова — слабое утешение, но я уверен, ты сумеешь выполнить возложенную миссию.
В сердце Ричарда закипало возмущение. Нет, Рич не роптал на судьбу и не боялся опасности, его злило, что столько лет от него скрывали истинное предназначение. А теперь какая-то нахалка, дочь врагов родины пришла и открыла ему глаза на мир. Джеперсон не желал мириться с бесцеремонным вмешательством в его жизнь женщины, благодаря предкам которой Земля сейчас оказалась на краю пропасти.
Снаружи вновь загремел гром, и засверкала молния. Черные силуэты, не скрывая от людей свои движения, все ближе подбирались к лестнице. Освещение погасло совсем, в воздухе тут и там вспыхивали искры наэлектризовавшегося воздуха. Люди чувствовали себя в самом центре разбушевавшейся стихии. Вспышки пронзали небо, тени становились все подвижнее, словно медленно просыпаясь ото сна. Крадучись, они поднимались по ступеням, пробираясь все выше и выше, туда, где стоял Эдвин. Новые полчища проползали в дом через щель под входной дверью, обходили стоящую на пути Морин и двигались к цели. Дойдя до Эдвина, стоявшего на последней ступени, призраки обступили старика темной плотной стеной. Уинтроп вынул все это время находившийся в кармане заветный камень и поднял вверх словно факел. Кровавый рубин зажегся ярким светом в темноте, зазвенели лопнувшие от яркого света стекла в окнах. Тени вновь легли на пол, словно змеи ползая вокруг камня. Казалось, магическое сияние насквозь пронзает людей, замерших в непонятном ожидании.
— Так вот каков камень, я всегда мечтала увидеть его, — восхищенно промолвила Морин.
— Все чувствуют соблазн при виде сокровища, мало кто не испытывал искушения владеть им.
Эдвин медленно положил камень на пол. Едва достигнув гладкой поверхности, рубин изменил свет: поверхность стала тускнеть. Тени вновь надвинулись на старика. Тонкая как капрон черная рука обвилась вокруг ноги Уинтропа, и хозяин Мэнор-хауса, потеряв равновесие, упал. Катриона освободилась из рук Рича и бросилась вверх по лестнице к Эдвину. Немного помедлив в растерянности, Джеперсон последовал за ней. К тому моменту Уинтроп лежал, связанный темными путами рук бестелесных тварей. Камень, словно радиоактивный излучатель, зловеще светился рядом на полу. Призраки плотной стеной закрыли подход к Уинтропу.
Катриона, в бессилии прижавшись к перилам, беззвучно плакала. Ричард стоял сзади, Морин, взяв его за руку, прижалась к сильному плечу. Мужчина мысленно проклинал реакцию своего организма, зная, что для возбуждения сейчас не совсем подходящий момент.
