Эдвин исчез за темной стеной. Черные тонкие фигуры полностью закрыли его, тело угадывалось где- то в клубке кишащих тонких фигур.
Внезапно бросившись на жертву единой волной, тени покрыли Уинтропа словно одеялом и через миг разлетелись в стороны. На полу осталось лишь темное пятно, повторявшее очертания старика, — Эдвин исчез.
— Они забрали его, уничтожили, превратили в отпечаток, похожий на них самих, на тени, оставшиеся от людей на руинах Хиросимы после атомного взрыва… — прошептала Маунтмейн.
На миг силуэты замерли и стали не видны, однако Рич чувствовал, что ночь только начинается. Гостья приблизилась к силуэту Эдвина и попыталась поднять лежащий рядом камень, но Рич удержал ее. Дотронувшись до руки Морин, Джеперсон вновь ощутил словно удар током: аромат и тепло женского тела разбудили острое желание обладать красавицей. Впрочем, надо отогнать наваждение — теперь за камень отвечает он.
— Не трогай 'Семь звезд'.
С глаз Морин будто спала пелена, вытянутая за камнем рука опустилась, пальцы сжались в кулак.
— Ты прав.
Взяв камень, вместе они подняли дьявольское сокровище с пола. Четыре ладони держали зловещий рубин, в глубинах которого сияла Большая Медведица. Морин засмеялась, в ее звонком голосе слышались истерические нотки. Катриона стояла неподвижно, в заплаканных глазах застыла боль от страшной, невосполнимой потери.
— Надо что-то делать с проклятым камнем, — сказала, успокоившись, Морин.
— Отнесите наверх. Только один человек на свете знает, как обезвредить зло, — произнесла Катриона охрипшим голосом.
— Миссис Рочестер? — хором спросили Рич и Морин.
— Именно миссис Рочестер. Ее зовут Женевьева, она, наверное, уже ждет вас. Идите, я тоже сейчас приду. Оставьте меня наедине с моим…
Глаза пожилой женщины смотрели на темный силуэт Уинтропа, навсегда запечатлевшийся на деревянных досках лестницы Мэнор-хауса.
Осторожно неся гигантский холодный камень, молодые люди поспешили наверх. Рич мысленно проклинал себя, чувствуя, что возбуждение достигает предела. Желанное тело Морин сводило с ума, но между ними в ладонях сиял зловещий камень.
Миссис Рочестер, Дженифер Годгивен, Женевьева Дьюдонн лежала на странном, узком ложе, скорее напоминавшем гроб, завернутая в одеяло, словно в кокон. На вид старуха казалась древней, как сам мир. Рядом стояла капельница, бинт на сморщенной руке пропитался пролившейся мимо зеленоватой жидкостью. Увидев гостей, старуха выдавила улыбку.
— Простите за столь неприглядный внешний вид. Рана, которую нанес ваш дядя, чудом оставила меня в живых. Серебряная пуля прошла навылет, деточка, — сказала старуха, обращаясь к Морин.
— Откуда вы знаете меня? — удивилась женщина.
— Я знаю все.
Джеперсон и незваная гостья аккуратно положили камень в ногах старухи. Рубин засверкал на одеяле, наполнив комнату красным светом.
— Эдвина больше нет, — тихо произнес Рич.
— Знаю, тени Хиросимы забрали несчастного в свой мир. Я всегда предупреждала о возможных последствиях, но Уинтроп редко слушал чужие советы. Жаль, несмотря на некоторые недостатки, он был добрый и достойный человек.
Морин продолжала прижиматься к Ричарду; впервые с момента встречи Джеперсон чувствовал, как она боится.
— Вы тоже умрете? — спросила Маунтмейн загадочную миссис Рочестер.
— Нет, по крайней мере не так скоро, как можно подумать, — рассмеялась старуха, — я еще собираюсь пожить. Годы навалились всей тяжестью, их просто надо скинуть.
— Вам нужна наша кровь.
Теперь Рич тоже заметил маленькие острые зубы старухи.
— Не сейчас. Для начала необходимо положить конец дьявольской силе камня. Есть хороший шанс хотя бы на время уничтожить отрицательную энергию. Слушайте внимательно, времени остается мало. С помощью ритуала, о котором вы должны догадаться, можно прекратить войну и заключить зло, выбравшееся из камня, обратно в сверкающие недра.
— А получится? — спросил Джеперсон.
— Как посмотреть. Ритуал спасет мир от гибели сейчас, но многие начавшиеся процессы уже не остановить: продолжатся атомные и ядерные исследования, появятся новые болезни, участятся природные катаклизмы. Не камень сделал людей жестокими, рубин просто питался негативными качествами, умножал и отражал обратно. Если камень обезвредить, мир на некоторое время вздохнет спокойно. Возможно, ответственность за последствия придется взять на себя следующим поколениям, но в данный момент спасение мира зависит только от вас.
— Почему же Эдвин не смог совершить ритуал?
— Для таинства надо иметь чистую душу, а Уинтроп запятнал себя: во время Второй мировой войны, чтобы установить местонахождение 'Семи звезд', он прибегнул к черной магии. К тому же в ритуале участвуют двое, вы идеально подходите: женщина из семьи Маунтмейн и глава великого Клуба 'Диоген'.
Бывшие противники объединятся для достижения единой цели — человечество знает мало подобных примеров. За долгую историю многие люди побывали в рядах ваших союзников и противников. Мысли о прошлом не должны тяготить вас, ибо, соединившись в одно целое, вы положите конец напастям, пришедшим вместе с эрой Водолея.
Пока старуха говорила, Морин неистово сжимала руку Ричарда.
— Все понятно, только что представляет собой ритуал? — спросил Джеперсон.
— А ты еще не догадался? — хитро улыбнулась старуха.
Посмотрев на Морин, Ричард увидел в синих глазах безмерное сладострастие и понял, о чем идет речь.
Джеперсон всегда считал, что ритуальный секс не допускает проявления инстинктов и представляет собой продуманное, лишенное эмоций занятие, требующее определенных подсчетов. Четко продуманные позы, предписанный ритм — все подобные правила в книгах по йоге казались абсурдными. Трудно понять, как можно держать в голове такую чушь и вообще о чем-либо думать, когда разум застилает слепой инстинкт. Овладеть друг другом и слиться в безумном ритме — единственное желание в момент близости. К тому же всякие магические ритуалы, включающие секс, обычно проходят на каменном полу, что помогает духовной концентрации, однако камень не совсем удобное место для занятий любовью.
Представления Ричарда о ритуальном соитии в миг перевернулись. Расположившись на мягких подушках прямо посередине огромного стола в 'камере обскуре', мужчина и женщина плавно двигались в едином ритме. Кровь бежала по венам, подстраиваясь под безумную пульсацию горячих тел. Первобытный инстинкт полностью овладел ими, мир словно перестал существовать. Рассвет медленно поднимался над зелеными полями, утренние лучи проникали через стекло, очерчивая мягким контуром слившиеся в экстазе тела. Морин и Ричард стали центром гармонии во вселенной, энергии 'инь' и 'ян', мужского и женского циркулировали в воздухе и пронизывали все живое. Камень находился между телами. Зеркала рефлекторов лили теплый свет на забывших обо всем, двигающихся в унисон любовников.
Тантрический секс, наиболее распространенный в ритуалах, ставит своей целью умножение чистой энергии духа путем длительных совокуплений, не предполагающих достижения оргазма. Однако ритуал, совершаемый Морин и Ричем, стал абсолютно иным. Долгие занятия любовью не охладили пыла молодых тел: и мужчина, и женщина достигали пика наслаждения несколько раз, однако все еще не могли оторваться друг от друга.
— Седьмой, — прошептала, задыхаясь от страсти, Морин, и новая волна наивысшего наслаждения
