***
- Долго ты собираешься дрыхнуть? – Голос магички звенел струной, готовой порваться.
Застонав, Надежда попыталась натянуть одеяло на голову.
- Я сказала, - просыпайся! - Не отставала нахалка.
Пришлось сделать попытку разлепить веки. Голова болела так, будто с вечера она выпила в одну душу не меньше, чем бутылку шампанского. А может, и больше.
- Как ты вошла? – Поморщившись, спросила Надежде.
- На помеле влетела, как же ещё? – Огрызнулась Инара.
- Ну, чего ты от меня хочешь?
- Сначала пытать. Потом убить.
- Бесконечно смешно, - устало отозвалась Надежда.
Свесив ноги с кровати, она стралась нащупать ногами тапки. Без особого успеха.
- Ты собираешься идти на аудиенцию к Чархану? – Подбоченившись, приступила к вопросу неугомонная, несмотря на ранний час, девица.
- Меня, разве, приглашали?
- Хватит дурочку из себя строить! Необходимо вытащить Сандара из тюрьмы.
- Пусть отдохнет немного. К очередному походу на нечисть Чархан о нем не забудет, я уверенна.
- Антрида беспокоится, - пожала плечами Инара, плюхаясь в кресло, попутно сменяя драматический тон на обыденный. – Хотя, я тоже считаю, что Сандар так часто попадая в темницу, наверняка привык к этим апартаментам. И ещё, Джайна!
- Да?
- Видишь, мне очень неудобно тебя просить, но…Чархан нам пока не заплатил. А деньги, полученные в прошлый раз, уже истратились. – Девушка хрустнула пальцами. - Не могла бы ты одолжить некоторую сумму?
По представлениям Инары Надежда купалась в роскоши. Впрочем, она действительно не бедствовала. Беда только в том, что наличности у неё не было. Существование словно протекало при коммунизме – можно пользоваться всеми благами, но не одно из них тебе не принадлежит.
Прослыть скрягой не хотелось. Надежда отдала магички всё, что удалось наскрести.
- Спасибо! – Расцвела улыбкой Инара. – Увидимся. Но ты, если сможешь, замолви словечко за Сандара. Ладно?
- Разумеется!
Следом за Инарой нанес визит Оральф.
- Добрый день. Как отдохнула?
- Не успела я ещё отдохнуть, - не очень дружелюбно отозвалась Чародейка, - визитеры с утра потянулись. Не хочешь объяснить, что ты вчера делал в свите его Величества?
Тон вопроса был обличающим.
Оральф принял полный достоинства невозмутимый вид.
- Я его сопровождал. А тебе не следовало возвращаться в Лиорт.
- Да неужели? – Надежда безуспешно попыталась проявить сарказм.
- Ответ «ужели» будет глупо звучать.
Надежда укоризненно поглядела на друга:
- Оральф? Ты действительно хочешь, чтобы я, уподобившись местным девицам, жила от обеда до обеда, от побрякушки к побрякушке?
- Нет.
- Тогда избавь меня от нотаций. – Она тяжело вздохнула. – Лучше скажи, что нужно сделать, чтобы освободили Сандара?
- Переждать очередной царский каприз. Не беспокойся, подруга Чархан не тронет легендарного героя Светлого Царства. Меня куда больше напрягает твоя участь, Талисман.
Надежда поморщилась.
- Не зови меня так, пожалуйста.
- Почему?
- Не нравится мне.
- Ладно. Не хочешь узнать, почему я беспокоюсь?
- Думаю, потому что намерения его величества недвусмысленны, а ты полагаешь, что роль фаворитки не для меня?
Маг-недоучка покачал головой.
- С чего ты вообразила, что Чархан может заинтересоваться тобой, как женщиной? Думаю, ты ошибаешься. Ты слишком серенькая и глупая; слишком человек – невзрачный и незначительный.
У Надежды отвисла челюсть. Вообще! Прямолинейно, просто слов нет…
- Я беспокоюсь потому, - продолжал визитер, - что, возможно, очень скоро ты покинешь город. Но совсем не так, как планируешь. – Он, подойдя ближе, зашептал на ухо. Очень тихо. Надежда едва могла слышать. – Сегодня от Темного Властелина прибыл гонец с посланием. Они требуют отдать тебя. В противном случае угрожают нападением.
Надежда перестала хлопать ресницами. В районе горла образовался тяжелый комок, угрожающий перекрыть дыхание. Ноги стали мягкими и тяжелыми.
- Ты считаешь, возможным, чтобы Чархан согласился? – В ужасе спросила она.
- Темные сильны, Джайна. В то время как столица может похвастаться лишь декоративным убранством, торговлей и кучей бесполезных придворных прихвостней.
- Что же мне делать?
- После празднеств нужно не медля покинуть Симмай. Но не бойся, - я поеду с тобой.
«О! Это все настолько упрощает!», - рвалось с языка.
Но Надежда сдержалась. Как не хочется иногда сорваться на дурного гонца, не стоит обижать друга, готового ради тебя рискнуть жизнью. Это несправедливо.
- Куда же мы отправимся? - Убитым голосом спросила женщина.
- К моим сородичам, Древнему Народу. Ты сильный маг; сосуд, способный исцелять от древнего проклятья. С тобой благословление древних хранителей. Мои сородичи примут тебя, будут охранять, в этом нет сомнения. А пока отдыхай, Джайна из Райского леса. – Уже почти переступив порог, Оральф добавил - Если уж участь Сандара не дает тебе покоя, направь королю прошение об аудиенции.
Согласно полученному совету Надежда направила прошение, не слишком-то надеясь на то, что Чархан соблаговолит ему внять. Втайне она страшилась встречи. Наверное, поэтому на просьбу поспешили откликнуться.
- Ну? – В веселом голосе отчетливо звенела язвительная насмешливость. – Чему обязан? Попробую-ка угадать? Причина твоего визита – участь Светлого Паладина, не так ли? Можешь приступать к мольбам, слезам и прочему. Что там у тебя по плану?
Надежда переплела пальцы рук. Она очень старалась, чтобы голос не дрожал.
- Ваше величество, - зазвенел мягкий негромкий голос, - вы наказываете одного человека, в то время, как другие внесли не меньший вклад в общее дело. Либо карайте всех, либо – награждайте. Иначе не справедливо.
- Премного благодарен за учение.
- Ваше Величество! – Надежда, наконец, вскинула глаза, одаривая рыжего гневным взглядом. - Друзья на завтрашнем приеме должны быть рядом со мной. Иначе церемония для меня теряет всякий смысл, и я отказываюсь на ней присутствовать.
- Ты в своём уме, женщина? - Чархан выглядел скорее озадаченным, чем рассерженным. - Ты что, решила ставить мне условия?
- Я нужна вам. А мне нужны мои друзья. Давайте назовем это взаимовыгодным сотрудничеством?
Чархан рассмеялся:
- Твоя неуклюжая дерзость местами даже забавна. Хорошо, Джайна. В конце концов, это твой праздник и нет смысла портить даме настроение. Я ещё два часа назад отдал распоряжение отпустить героя
