твоих дум и сердца, предвидя подобный поворот событий. Довольна?
Правильно говорят, ласковее всего крокодилы улыбаются перед тем, как тебя проглотят.
- Я могу верить, что ваше величество не разыгрывает меня? - Недоверчиво спросила Надежда.
- Да что же это такое, Джайна?! В данном мною слове за всю мою жизнь не у кого не возникало желания сомневаться. Ты меня оскорбляешь.
Сине-зеленые глаза сверкнули непритворным гневом. Лицо в тот же миг заострилось и приняло злобное, резкое, угловатое выражение.
- Прошу прощения, сир, - склонилась Надежда в реверансе.
- Как ты меня назвала?
Надежда закусила губу. Да, в своем время пересмотрела она «Анжелики». Запамятовала, что не в роман попала.
- Там, откуда я родом, так обращаются к лицам, занимающим высокое положение в обществе.
Чархан плавно взмахнул рукой, разрешая Надежде удалиться. Дойдя до двери, она обернулась:
- Ваше Величество! – окликнула она.
- Что-то ещё? – высокомерно заломил Чархан бровь.
- Нет.
Высокомерие сменилось недоумением.
- То есть да, - поправилась женщина. - Я очень довольна вами.
Король склонился в шутовском поклоне:
- О, благодарю вас, высочайшая, за то, что снизошли до похвалы своего недостойного короля.
Наверное, ей следовало испугаться очередной неловкости? Но непроизвольная, неконтролируемая улыбка разлилась по губам. Тому способствовали и веселые бесенята в переменчивых царских глазах.
Ох, уж эти рыжие сволочи! До чего они невыносимы и до чего порой обаятельны.
***
Взирая на образ, сотворенный лучшими придворными модистками, парикмахерами и ювелирами, Надежда не узнавала себя в стоящей напротив красавице. Казалось, перед ней не женщина, а статуэтка из золота, опалов, изумрудов, тончайшего фарфора.
Зажатая между двумя жесткими пластинками талия напоминала рюмочку. Овальный вырез, едва приоткрывающий приподнятые корсетом идеальные полушария грудей подчеркивал лебединую грациозность шеи. На молочной белизне кожи ярко выделялись драгоценности - изумрудный гарнитур (здесь камень назывался раистом). Впрочем, Надежда, никогда не видевшая изумрудов и бриллиантов в прошлой жизни, не была уверена, что настоящий изумруд мог иметь столь насыщенный темный цвет.
Платье смотрелось расплавленным золотом, обтекающим тело. Ворот лифа покрывала сплетенная из золотых сетей оборка, усеянная мелкими капельками опала. Узкие от самого плеча рукава доходили до локтя, и обрывались мягкими тонкими пышными кружевами, похожими на застывшую пену.
Прическа отличалась сравнительной простотой: волосы высоко забраны и уложены на затылке в мягкие волны. Лишь несколько прядей обрамляли прелестное лицо с мягко сияющими черными глазами.
Надежда с улыбкой заметила, что она, как яркая бабочка, затмевала подруг. И попеняла себе за злое тщеславие, коим страдать ранее не приходилось.
- Нужно отдать должное его величеству, вкус у него безупречный. - В спокойной улыбке Антриды Надежде мерещилась некоторая отстраняющая холодность. – Ты похожа на юного нифилима, Талисман.
- Почему именно юнного? – Уточнила Надежда
- С возрастом они слишком увлекаются пороками. Их внешность теряет лучезарность.
Инара фыркнула:
- Ой, Антрида. Я тебя умоляю! По мне, так то, что годы делают с Падшими, просто подарок богов. Погляди, на кого в старости становимся похожими мы, - люди?
- Давайте обсудим это в другой раз, - поспешила прервать подруг Надежда. Ей не хотелось обсуждать заявленную тему. Старость – не то, о чем хочется помнить, будучи молодой и красивой. Благодаря волшебному перемещению у неё теперь в запасе есть почти пятнадцать лишних лет.
Не терпелось увидеть, какими глазами посмотрит на неё Сандар. Как бы не был он предан Антриде, все же он - мужчина. А значит, просто не в состоянии не заметить, как дивно она сегодня хороша! Может быть, если повезет, даже удастся потанцевать с ним немного.
- Пора, - распорядитель открыл дверь.
Подруги устремились вперед по ковровой дорожке.
Джайна с опаской встала рядом с Чарханом, на место, которое ей указали. Антрида и Инара растворились в толпе.
Чархан с приятной театральной улыбкой подал «Джайне» руку. Девушка оперлась на неё. Улыбнуться в ответ Надежда не рискнула – искусство притворства никогда не было её сильной стороной.
- Дамы и кавалеры, - заговорил король, - позвольте представить тем из вас, кто ещё не знает нашу уважаемую Чародейку – Джайну из Райского леса. Сей очаровательной особе мы обязаны многим. Красавице, стоящей перед вами, принадлежит честь открытия способа борьбы с проклятием, много лет нависающим надо всеми, кто не желал подчиняться Черному Легиону. Благодаря стараниям Джайны у нас есть орудие, дающее шанс отразить атаку Темных. Чудодейственный эликсир уже опробован на большом количестве людей и дал результат. Поэтому сегодняшний бал дан в честь очаровательной Чародейки. Виват!
- Виват! – пронеслось над стройными шеренгами придворных.
- Джайна, - с милостивой улыбкой повернулся в сторону героини дня рыжий лицедей, - ваш подвиг, несомненно, заслуживает награды. С этого дня вам даруются земли и титул графини Райской. И то, и другое закрепляется за вами пожизненно и переходит вашему потомству, буде оно появится. – По рядам придворных пронесся взволнованный ропот.
Секретарь с поклоном поднес поднос, на котором лежал свиток, перевязанный красной лентой. По всей видимости, это было нечто вроде верительной грамоты, юридически подтверждающей право на титул и земли.
Как и полагается по этикету, забирая свиток из царских рук, Надежда поклонилась.
- Мы также жалуем вам пожизненное содержание в полторы тысячи дарканов ежегодно, - продолжал сыпать дарами щедрый король.
В руки опустился новый свиток, на сей раз перевитый синей ленточкой.
Придворные взорвались овациями, из чего Надежда, пока не слишком-то успевшая разобраться в денежной системе Симмая, предположила, что вознаграждение щедрое.
- И третье, - проговорил король, - ваша магическая сила велика, пусть и нуждается в достойной огранке, моя дорогая. Не смотря на это, вам присваивается степень мага третьего уровня, что дает право присутствовать на Магическом Совете, внося вклад в благо страны.
- Благодарю вас, Ваше Величество.
- А теперь у меня к вам просьба. Не окажите ли мне честь, графиня, выбрав партнером на первый танец?
Рука об руку с Чарханом Надежда проследовала мимо придворных, провожающих кто восхищенными, кто любопытными, чаще завистливо-злобными взлядами. Чувствуя себя центром всеобщего внимания, она испытывала эйфорию. И немного подтрунивала сама над собой: ругать гламор легко, когда находишься далеко от его растлевающе-блестящего влияния. А вот стоит попасть в водоворот…
Было бы лицемерием отрицать душевный подъем. Пожалуй, Надежда впервые так близко приблизилась к тому, чтобы почувствовать себя счастливой.
- Чему вы улыбаетесь?
- Почему же «чему», сударь? Вопрос: «Кому?», - по-моему, более уместен.
Фигуры танца заставили их тела почти соприкасаться.
- Подумать только, как разительно отличается женщина, с которой я танцую теперь, от той замарашки, что встретилась в Черных Землях. Должен с некоторым изумлением констатировать: вы ещё красивее, чем я думал, Джайна.
