Причесывая мокрые волосы, она появилась в дверях комнаты, где сидел Николай. Лицо ее посвежело. Большие глаза радостно поблескивали. Влажные ресниц были темными и казались длиннее, чем обычно.
— Ух… — вырвалось у Николая.
Он сощурился, будто хотел скрыть то, что невольно загляделся на нее. Соня взяла под руку вошедшего вслед за ней Юрия.
— Лейтенант Погудин совсем не умеет говорить комплименты.
— Кто? Николай? Еще как умеет! — значительно ответил Юрий. — Такое скажет, что хоть стой, хоть падай.
— Смотря кто, — заметил Николай, также вкладывая в слова большой смысл. — Есть такие, что стоит ветру подуть — падают.
— Ветры встречаются разные…
— О чем вы говорите? Какие-то намеки. Я ничего не понимаю. Говорите яснее, чтобы всем было понятно, — перебила их Соня.
Офицеры смягчились. Им не хотелось огорчать девушку продолжением перепалки, которая могла зайти далеко.
Юрий постарался отвлечь разговор.
— Ты, слышал, Николай? Она и правда задумала проситься в автоматчики. Ведь это будет мишень на танке даже для самого ленивого немца.
Николай поддержал его:
— Ты же, Соня, не умеешь ни прыгать, ни залезать на машину.
— И не думай, тебя не пустят на танк, — добавил Юрий.
Он старался показать Николаю свои дружеские отношения с Соней: обнял ее за плечо. Она отстранила его руку, но улыбалась и даже плотнее придвинулась к нему, когда сели на диван. Так ей было удобнее из-за его плеча смотреть на Николая.
Соня думала о том, как пришла после страшной ночи сюда, и сразу полегчало и потеплело на душе от заботливого внимания гвардейцев. В жилой, обставленной мебелью комнате, где даже стекла в окнах остались целыми, ей показалось очень уютно, как дома. Она произнесла мечтательно:
— У вас что за книжка? Гоголь? Я сегодня ехала в открытой машине на ящиках со снарядами и тоже подумала о тройке Гоголя… Помните: «Русь, куда ж несешься ты, дай ответ».
— А как же! — Николай быстро нашел в книжке эту страницу и продолжал: — «Летит мимо все, что ни есть на земле, и, косясь, постораниваются и дают ей дорогу другие народы и государства»…
Николай замолк, рука нервно приглаживала жесткие вихры. Он был охвачен необычным ощущением. Оно было похоже на то, когда он пробирался из разведки, а Соня искала его по радио. Тогда была почти осязаема нить, связывающая его с этой девушкой.
Соня почувствовала его волнение. Она испугалась и перевела беседу на другую тему:
— А где Черемных? Я его должна поблагодарить.
— Со взводом, наверное. Вон они в соседнем доме расположились: из трубы дым пошел… Благодать солдату: немцы все бегут, дома бросают. — Николай взял себя в руки и начал рассказывать. — Старшина Черемных у нас сегодня отличился. Налетел на трех немцев. Вот когда этот городишко брали. Бежит — автомат за спиной, в руке только гранаты. Те втроем на него. Два шага осталось — они ему: «сдавайся». А Черемных бросает под ноги гранату, не выдергивая кольца, немцы кричат друг другу: «леген!» — ложись! — и брякаются наземь. «Лимонка», понятно, не взрывается. Старшина снял автомат и ухлопал их лежачими.
Николай увлекся своим рассказом и тут же изобразил походку, жесты, выражение лиц немцев и старшины. Соня улыбалась ему из-за плеча Юрия.
— Товарищ гвардии лейтенант, — у вас замечательные бойцы. Расскажите еще что-нибудь.
— Он мастер рассказывать, — не то подтверждая, не то иронизируя, вставил Юрий.
Уловив насмешку, Николай обиделся.
— Что? — Во взводе плохие ребята?
— Ребята для тебя все хорошие… Для тебя только друзья — плохи, — ответил Юрий насмешливо.
— Вернее, ты хочешь сказать: я не для всех хорош.
Вошел и остановился в дверях Миша Бадяев:
— Товарищ гвардии лейтенант, разрешите вручить почту?
— Давай сюда! — нетерпеливо повернулся ему навстречу Николай.
— Здравия желаю, товарищ гвардии сержант! — козырнул автоматчик Соне и снова обратился к Николаю. — Разрешите идти?
— Погоди. Давай, проверь — все ли спят. — Николай взглянул на часы. — И если кто не отдохнет, как положено, то передай, что буду разговаривать с ним перед строем. Давно уж не строились?
— Как пошли в наступление.
— То-то. Иди.
— Есть, — ординарец бойко повернулся и вышел.
— Прямо беда. Не спится ребятам: на территорию Германии пришли. Неделю — без отдыха, а сегодня опять никто не вздремнул.
Николай начал разбирать полученные письма. Юрий и Соня просматривали газеты.
— Вот! — Юрий подскочил на диване так шумно, что Соня вздрогнула. — Вот! — замахал он газетой, бледнея и сверкая глазами. — Вот мне рекомендация! Николай, слышишь? Только ты обо мне отрицательного мнения. На, посмотри.
Соня выхватила у него свежий номер фронтовой газеты и стала читать вслух.
Под заголовком: «Танки лейтенанта Малкова форсируют водную преграду» в маленькой заметке сообщалось о захвате моста через Варту. Кроме Юрия никто не упоминался.
Юрий слушал, откинувшись на спинку дивана и поглядывая на Николая.
Соня окончила чтение, взмахнула газетой.
— Хорошо! Ай, да Юрий. Что же ты ничего не рассказывал об этой операции? Оказывается, ты скромница!
Юрий склонил голову и, довольный, молчал. Он не видел, как растерялся Николай. Погудин был удивлен и раздосадован. «Что за странная заметка? Причем здесь Малков?» Вспомнилось, как робок и растерян был Юрий, когда подъехали к заминированному мосту. Он взглянул на Юрия: «Неужели он действительно, не понимает, что эта заметка — какое-то глупое недоразумение! Как только ему не стыдно!»
Николай готов был наброситься на Юрия со злыми словами, разоблачить его, сказать, что похвалы надо отнести к механику Ситникову. Но он посмотрел на радостное лицо Сони, как-то с сожалением поморщился и решил поговорить с Юрием потом, наедине.
В комнату вбежал рассыльный автоматчик.
— Товарищи офицеры! Все — в штаб.
В штабе Малков и Погудин получили задание занять город Райхслау на фланге наступления бригады. Выделялось десять танков под началом Юрия, которому поручали обязанности ротного командира, и взвод автоматчиков Погудина. По сведениям, в городе были незначительные силы противника.
Николай очень жалел, что они повздорили. Юрий сразу ушел из штаба, бросив ему через плечо: «Полчаса на сборы — и трогаемся». Автоматчики в любую минуту готовы сесть на машины, поэтому Николай не стал торопиться. Он медленно шагал к дому, где располагались его бойцы.
Около высокого крыльца на скамейке сидели санитар дядя Ваня и молодой автоматчик из недавнего пополнения. Николай, чтобы не спугнуть их серьезного разговора, хотел пройти мимо, но невольно прислушался.
— Какие там могут быть партизаны у немцев! Им Гитлер тоже плешь проел. Не будут они за него теперь драться, — рассуждал санитар.
— Все равно остерегаться надо, — говорил автоматчик.
— В партизаны за идею люди идут. А их идея фашистская, силы не дает.
