Конечно, я старалась подобрать каждой девочке самое выигрышное для нее направление, но все равно одна более способная, другая менее. При данной системе эти отличия нивелируются. Далее. Все удачные находки переносятся из страны в страну, зато ошибки не повторяются. Кроме того, ведьма сохраняет объективность, не отдавая предпочтения своему государству, поскольку понимает, что скоро его покинет.
– То есть раз в девять лет во всех двадцати пяти странах происходит смена власти?
– Нет, это было бы неразумно. Девочки переселяются не одновременно, а с промежутком в три года. Когда одна из них оказывается на новом месте, вторая уже имеет трехлетний опыт, а третья шестилетний. Это самое гармоничное сочетание. Знание местных реалий плюс новизна взгляда позволяют добиться максимальных успехов. Вы согласны?
Если честно, у меня не было мнения на сей счет. Точнее, мое мнение заключается в том, что самая замечательная, на первый взгляд, политическая система при реальном применении превращается в… а вот бейте меня, сколько хотите, но процитирую – «в машину, с помощью которой одна часть общества угнетает другую». Поэтому лучшее, на что можно рассчитывать, – разумный компромисс между необходимостью порядка и уровнем угнетения, который мы готовы ради этого порядка терпеть. В данном смысле система Тай выглядела безобидной, однако всерьез судить я не решалась… зато как математик твердо знала, что двадцать пять, умноженное на три, даст семьдесят пять, а не сто. Поэтому я спросила:
– Оставшиеся двадцать пять ведьм живут на Эвре, осуществляя общее руководство, да?
Тай кивнула.
– Совершенно верно. Иногда возникают проблемы мирового масштаба, да и вообще нужен взгляд со стороны. Мы анализируем ситуацию и при необходимости вмешиваемся. Под нашим влиянием Фабр превратился в процветающую, прекрасную планету. У нас уже шестьсот лет не было войн, не считая мелких конфликтов или междоусобиц на Островах. У нас почти не бывает убийств. Жизнь фабриан спокойна и безмятежна. – Наставница задумчиво и нежно улыбнулась. – Я иногда думаю… ведь мы выбрали измерение наугад! Но что-то привело нас именно сюда. Возможно, мое предназначение состояло в том, чтобы сделать здешних аборигенов счастливыми?
– Представляю, как вам не хочется отсюда уезжать, – сочувственно прокомментировала Лиза.
Я навострила уши. Интересно, как среагирует Тай?
– Да, но я понимаю, что выбора нет. Покидая Эллию, мы были молодыми, легкомысленными, эгоистичными девчонками. Но с возрастом и магическим опытом к ведьме приходит осознание необходимости и долга. Я давно понимала – надо что-то решать, только гнала от себя эту мысль. Когда умерла Миррана, закрывать глаза на ситуацию стало больше невозможно. Наши сроки истекают. Чем выше способности ведьмы, тем дольше она живет, но, к сожалению, этот закон не слишком точен. Мы не ведаем своего часа, он подкрадывается незаметно и настигает нас внезапно.
Последние слова неожиданно зазвенели столь мучительной, хоть и сдержанной тоской, что Лиза, вздрогнув, прошептала:
– Как это?
– А вы не знаете? – жестко усмехнулась Тай. – Тело ведьмы функционирует несколько столетий не из-за уникальных физических свойств, а за счет магического потенциала. В некий момент он исчерпывается, ведьма становится обычным человеком… и через миг превращается в горстку праха. Но магия – другое дело. Она бессмертна, и ей должно, вернувшись на Эллию, возродиться. Иначе, бесцельно размазанная по нижнему миру, она не исполнит свое назначение – поддерживать гармонию Вселенной, а лишь принесет бесчисленные беды. Ужас не только в том, что душа несчастной неупокоенной ведьмы будет страдать тысячелетия, прежде чем окончательно исчезнуть… страшнее, что каждый гран потерянной магии – очередной шаг к победе хаоса над порядком. Я чувствовала это гораздо раньше, чем к Делле явилась богиня Мэй, объяснив правду простыми, разящими в самое сердце словами. Именно поэтому Мэй пришла не ко мне, а к ней – мне не требовалось доказательств, я как истинная Наставница не нуждалась в уроке. Мэй понимает это и доверяет мне.
Однако лицо Тай, противореча лестной для самолюбия мотивировке, выражало горечь, если не зависть. Хотя последнее вряд ли, правда? Делла убита. Пусть она видела во сне одну из богинь Эллии, прекрасную и нежную Мэй, – разве можно завидовать мертвой? И без того трудно не удивляться парадоксу – фальшивая верховная богиня Фабра грезит о встрече с богиней истинной… Впрочем, есть ли они на свете, истинные боги, или это миф, который мы создаем себе во утешение? Не знаю. Знаю лишь, что три удивительные женщины – Леа, Нэл и Мэй – несколько раз посещали и мои сновидения. Зачем, почему, в чем смысл увиденного, остается тайной. Теперь мне остро не хватает этих снов. Так, наверное, чувствуешь себя, когда уходит любовь. Только что краски были ярче, чувства сильнее и каждая мелочь исполнена смысла, и вдруг все возвращается к обыденности. Действительность не изменилась, но ты уже испробовал лучшего и понимаешь, насколько обделен.
Однако с Наставницей я предпочла на эту тему не откровенничать – вдруг обидится? Лишь уточнила:
– То есть вы лично твердо намерены вернуться на Эллию?
Тай тяжело вздохнула. Похоже, вопрос бестактен. Но как вести расследование, не спрашивая?
– Да, намерена, но хочу сделать это с наименьшими потерями для Фабра. Как для его ведьм, так и для аборигенов. После столетий руководства я несу ответственность за их благополучие. Аборигены нуждаются в нашей помощи, без нее их привычный уклад рухнет.
– Может, это к лучшему? – вмешалась Женька. – Пора отлучать деток от груди, пускай живут сами.
– Счастье вашего мира, что не вы обладаете в нем властью, – резко ответила Тай. – Даже медленные перемены опасны и мучительны для общества, а мгновенные… те обычно гибельны. – Помолчав, она продолжила гораздо мягче: – Вы слишком молоды и неопытны, чтобы это понять. Еще вспомните мои слова много лет спустя.
Я задумалась. Предположим, цивилизация Земли лишилась основы своего существования… что, кстати, является основой нашей цивилизации? Я бы сказала, техника. Итак, вся без исключения техника вдруг перестала работать, и восстановить ее никто не умеет (кстати, судя по переменам в высшем образовании, в России подобное время не за горами). Да уж! Люблю покритиковать технократические порядки, однако понимаю, что произойдет катастрофа. От внешнего лоска не останется и следа, мы вернемся к первобытному хаосу, к самой настоящей, физической борьбе за существование, в которой выживут сильнейшие, а рефлексирующие барышни вроде меня частично помрут с голоду, частично будут убиты ради своего жалкого имущества. Наиболее удачливые превратятся в рабынь, однако мне при дурном характере и полном отсутствии хозяйственных способностей подобная участь, боюсь, не грозит.
– Да, – вслух согласилась я, – бросать на произвол судьбы тех, кто привык на тебя полагаться, не стоит. Но ведь молодые ведьмы Эллии предложили вас заменить. Я думаю, вы сумеете научить их вашим принципам управления.
– При условии, что ведьмы Фабра придут к согласию, – заметила Наставница. – А его, увы, сейчас нет даже среди двадцати трех, живущих на Эвре. Именно это беспокоит меня больше всего. Информацию эллийским коллегам могу передать и я одна… как Верховная богиня я в курсе новостей со всех стран континента. Если какие-то мелкие детали будут упущены, аборигены, конечно, пострадают, но по- настоящему губительными последствия станут вряд ли. Проблема в том, что часть девочек наотрез отказывается возвращаться. До смерти Деллы я надеялась – ситуация вот-вот благополучно разрешится. Мы уговаривали, объясняли, и постепенно количество отказниц уменьшалось. А тут еще такой шанс, как явление божества! Делла блестяще владела навыком передачи эмоций, это было ее специализацией. Приход Мэй, рассказ о мучениях души неупокоенной ведьмы глубоко потрясли ее, и свое восприятие она могла передать любой из нас, готовой открыть ей мозг. А большинство было готово. Ощутить присутствие Мэй, воздействие ее слов, пусть и опосредованно, – об этом мечтает каждая ведьма. Сон Деллы стал объективной реальностью для тех, кому она успела его рассказать, и убедил в необходимости возвращения. Если бы Делла посетила все двадцать пять стран, как предполагалось, мы бы уже готовились к объезду. Но после шестого визита ее не стало.
– Именно после шестого? – хитрым тоном произнесла Женька, подняв палец. – Ага! Ага-ага-ага! Все элементарно. Какой-то из ведьм этой страны страшно не хочется уезжать. Когда Делла стала ее уговаривать, она не открыла ей свой мозг, а убила. Я думаю, вычислить преступницу будет просто. У вас
