– Да. Все дали согласие. Все оформлено как надо. На случай опасных зверей все будут вооружены автоматическим оружием и тепловизорами. Остальное снаряжение – штатное.
Координатор несколько удивился такой опережающей расторопности военных, но принял все это к сведению.
– Ну, тогда все очень упрощается. От ученых пойдет один из членов пятой группы. Он несет оборудование, вы его сопровождаете и защищаете в случае чего.
Через три дня вся группа, экипированная как на рейд в тыл врага, стояла возле пандуса, ведущего к площадке между эмиттерами, и ждала завершения последних приготовлений.
Пулеметчик глядел на еще спящие эмиттеры и чему-то улыбался. Пулемет, висевший у него на плече, тоже смотрел в ту сторону, где должны через десяток минут появиться Врата в иной мир. Снайпер с интересом изучал далекий потолок купола, где оборудования за последние дни существенно прибавилось – монтаж шел полным ходом. Майор же Рябоконь с безучастным видом стоял напротив группы и наблюдал за последней суетой ученых-наладчиков, устанавливавших на робота какую-то аппаратуру. Робот должен был выйти вслед за группой, но имел совершенно иные задачи, нежели группа.
Ученый, которого сопровождала группа, был примечательной личностью: лысый, потому что обрился наголо, тоже одетый в «комок», обвешанный аппаратурой, как рождественская елка, и сияющий улыбкой, как юбиляр на награждении орденом Сталина. На свою лысину он туго натянул кепку.
Внезапно, когда робота таки снарядили, от группы ученых отделилась фигура в спецовке и бегом направилась к майору. Тот повернулся к бегущему. Лысый же этого решил не замечать.
– Здрасте, товарищи, я биолог… – смущенно начал подбежавший.
Майор кивнул ему, и ученый, несколько приободрившись, обратился уже ко всей группе.
– Вы не забудьте, пожалуйста, принести хоть какие-то образцы растительности, – умоляюще выговорил он. – Это очень важно!
– А робот? Что, не может? – спросил Закарьян.
– Да перегружен он несколько… – смущенно ответил биолог и развел руками.
– А насколько большие образцы нужны?
– Да небольшие. Хватит маленьких веточек. Можно даже просто листья с деревьев посрывать.
Майор коротко кивнул.
– На обратном пути, перед уходом, чего-нибудь нарвем, – заверил он биолога.
– И разные, пожалуйста…
Но тут их диалог был прерван громкой связью:
«Всем, не участвующим в выходе, немедленно покинуть зону эмиттеров. Начинаем обратный отсчет!»
Группа у робота обменялась короткими репликами, как по команде развернулась и зарысила в сторону входа в укрытие.
– Удачи! – биолог поднял руку в салюте и побежал вслед за своими товарищами.
Отряд подобрался, выстроился. Лица посуровели.
Майор бросил взгляд наверх, на второй ярус, где за стеклом зала управления стоял главный координатор. Рядом были видны головы операторов, торчавшие из-за пультов управления. Координатор напутственно помахал майору рукой. Тот ответил тем же.
Начался обратный отсчет.
Так же, как и ранее, стали зажигаться пояса эмиттеров. Отличие было только в том, что Шар ныне появлялся не так эффектно.
Пространство посередине подернулось рябью, как будто было отражением в воде, в которую бросили камень. Спустя секунду рябь исчезла, и появилась та самая, знакомая многим по бесчисленным прежним пускам, радуга.
Радуга тоже продержалась недолго.
Над эмиттерами вспыхнула шапка коронного разряда, явственно запахло озоном. Радуга в последний раз полыхнула и исчезла. Ныне на весьма обширном поле, которое ранее занимал Шар, больше ничего не было видно. Просто пустое пространство, очерченное красной линией.
– Есть пробой! – раздался под куполом голос оператора, усиленный громкоговорителями. – Поля стабильны. Канал устойчивый.
«Как перед десантированием из самолета, – подумал капитан. – Открывается люк, врывается свет, и где-то далеко внизу видна земля. Здесь, правда, чуть по-иному – не видно ничего, что по ту сторону Врат. А вот ощущения такие же».
Майор Рябоконь поглядел на капитана. Майор ныне лишь сопровождал группу, командование лежало на капитане. Капитан коротко кивнул и тихо скомандовал:
– Вперед!
«Хомячки ничего не почувствовали», – вспомнил он реплику биолога, изучавшего последствия прохождения через Барьер живых организмов.
«Теперь через Барьер предстоит пройти «хомячкам» покрупнее», – подумал капитан, не без внутреннего напряжения подходя к красной черте.
Первый из автоматчиков протянул руку вперед, надеясь «прощупать» грань между мирами. Рука, дойдя до какой-то невидимой границы, просто исчезла. Как будто ее отрезало. Из-за странных эффектов интерференции видимого света на границе перехода за Барьером ничего не было видно.
Боец с испугом отдернул руку. Рука снова появилась.
– Ничего не почувствовал! – с удивлением произнес он, внимательно осматривая ладонь, как будто она была не его собственная.
Капитан прошел вперед и остановился перед чертой. Глянул наверх. Там все – и операторы, и координатор, и еще масса зрителей вдоль окон соседнего коридора, ждали, что будет. Капитан усмехнулся. Сначала вытянул руку, пощупал, что впереди – за Барьером; там ничего не было, – потом сунул туда голову.
На мгновение перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло. Но это было все, что он успел заметить, когда голова пересекла завесу Барьера.
С той стороны, как и ожидалось, был лес. С густым подлеском.
Капитан сделал шаг назад.
Снова зал. Снова Врата и любопытствующие физиономии зрителей за стеклом наверху.
– И как там? – спросил майор.
– Лес. Густой. Заходить осторожно. Прямо впереди большой гнилой ствол, – по-деловому ответил капитан и, подавая пример, смело шагнул вперед.
По другую сторону барьера было жарко и влажно. Ноги тут же по щиколотку провалились в слой гниющей листвы и древесной трухи. И запахи… Запахи капитану напомнили Юго-Западную Африку. Ее джунгли.
Капитан осторожно огляделся, посмотрел за ствол и так же осторожно перешагнул через него.
Обернулся.
Прямо из воздуха торчала голова и с интересом изучала окружающее пространство. Увидев капитана, боец широко шагнул вперед и появился целиком по эту сторону Барьера. Он потоптался перед гнилым стволом, но перешагивать сразу не стал, а попытался на него наступить, отчего ствол тут же рассыпался в гнилую труху. Увидев это, он еще и потоптался по нему, довершая разрушения. Увидев вопросительный взгляд капитана, боец вполголоса сказал:
– Расчищаю дорогу роботу.
Через пару секунд вся боевая группа рассыпалась по лесу, обозревая ближайшие окрестности. Ограниченный из-за густого подлеска обзор несколько нервировал, отчего бойцы заметно подобрались.
И действительно – черт его знает, что тут за зверюги водятся. И лес был какой-то весьма необычный. Прямо с картинок про динозавров.
Последним в лес шагнул Лысый. В отличие от молчащей группы, тот заявил о своем присутствии весьма громко.
– А тут жарко, однако!
Он стянул с головы кепку, свернул ее и затолкал в нагрудный карман. Стоял и обозревал окрестности,
