брачные клятвы? – спросила я у него, уже предполагая, какой именно после этого последует ответ.
– Да, Тиана. И я вынужден скрывать это не из-за собственной прихоти. Слишком на многое могут повлиять мои слова. И я не должен допустить, чтобы они стали известны тому, кто не принадлежит к моему роду.
– Но сейчас от твоей откровенности зависит жизнь Ньялля. Потому что если ты не сможешь ответить мне на некоторые вопросы, я откажусь идти с тобой. А без моей помощи, как мне кажется, ты не обойдешься. И без Алекса. А он последует за мной. Просто веря в то, что без основательных на то причин я тебя не брошу.
– Мне больно слышать это. – Он смотрел на меня без горечи и обиды. Спокойно, но решительно. И я догадывалась, что это значило. Не потому, что очень хорошо его знала. Будь я на его месте, поступила бы точно так же. – Но ты имеешь на это право. Ты и так сделала для меня больше, чем я мог надеяться.
– И ты продолжишь путь один.
Это был не вопрос. Это было простое утверждение. Слишком ясно я читала его на лице своего жениха.
– Да. Я продолжу путь один. Я долго тянул с этим, искал для самого себя отговорки. Но чем дольше я оттягивал исполнение последнего желания своего отца, тем труднее мне было решиться. Так что теперь я уже не отступлю.
– Потому что те приступы, которые тебя мучают, становятся все чаще, и ты боишься не успеть.
– Да. – Твердо и коротко.
– И для тебя это более важно, чем назвать меня женой?
Я могла и не спрашивать – ответ был очевиден. Но пусть я и знала, что услышу, оскорбленной себя не ощущала. Он был человеком чести, а выбор, который приходилось делать, не всегда соответствовал желаниям. Так что я даже могла гордиться своим избранником. И гордилась, но… я была женщиной. И, признавая правильность его поступка, в глубине души все равно чувствовала сожаление.
– Нет. – От удивления я застыла. – Ты моя надежда на будущее. А данное обещание – освобождение от прошлого. И если бы я мог…
Да, он был человеком чести. Но только после его слов я до конца осознала, насколько нелегко достается подобная слава. И это понимание стало решением. Единственным решением, которое я могла принять. Не для того, чтобы поступить как должно, а потому что иного пути не существовало.
– Я, Тиана д’Арбас, анимал из рода кошек, называя лорда Арадара де Марка своим мужем, клянусь перед памятью предков идти с ним по пути жизни, принимая и разделяя его честь, долг и ответственность и отдавая ему свою любовь, преданность и верность. И пусть мир, услышав меня, признает искренность моих слов и благословит этот брак.
– Тиана, ты не обязана…
Теперь хоть буду знать, что и у его выдержки есть границы.
– Я приняла решение еще там, в лагере вольных, и не намерена от него отказываться. И если для того, чтобы разобраться во всем до конца и спасти Ньялля, требуется всего-навсего закончить начатое, то стоит ли тянуть с этим? – стараясь за улыбкой спрятать свою некоторую растерянность, пожала плечами я. – Каждый из нас сделал свой выбор. И я в своем не раскаиваюсь.
– Я хотел, чтобы этот день стал для тебя праздником. – Он смотрел на меня, все еще не веря в то, что услышал.
И я его понимала. Я сама не верила, что смогла это сделать.
– Если все закончится хорошо, то я потребую от тебя этого. А пока стоит закончить обряд. Тебе еще придется кое-что мне рассказать, а народ в соседней комнате хоть и отличается терпением, но не безграничным.
– Тиана, так не должно быть!
Похоже, он посчитал, что вполне может справиться с моей упертостью. И зря. В моем роду все знали, что, если я чего захотела, добьюсь любым способом. Хорошо еще, в своих желаниях я обычно не привередлива.
– Я жду. – Довольно спокойно, но давая понять, что ему пора прекращать упорствовать.
И легко вздохнула, когда он начал говорить. Дедуля мог мною гордиться.
– Я, лорд Арадар де Марк из рода хранителей, называя Тиану д’Арбас, анимала из рода кошек, своей женой, клянусь памятью предков идти с ней по пути жизни, принимая ее любовь, преданность и верность и разделяя с ней свою честь, долг и ответственность. И пусть мир, услышав меня, признает искренность моих слов и благословит этот брак.
И, выхватив из ножен кинжал, он резко провел по ладони, скрепляя клятву собственной кровью. И как только сталь окрасилась алыми разводами, передал клинок мне.
И лезвие коснулось моей кожи. И когда моя кровь смешалась с его, оружие вспыхнуло призрачным голубым огнем. А на месте, где еще миг назад набухала рубиновая полоса, теперь сквозь узор на ладони проступал контур снежного зверя – символ моей принадлежности к роду мужа.
– Тебе удалось меня удивить, – хрипло промолвила я, как только он вернул клинок в ножны, и опустилась в ближайшее кресло. Несмотря на самообладание и решимость, ноги меня едва держали. – Я могла подумать все, что угодно, но только не то, что ты из хранителей. Вот только это не столь большой секрет, чтобы для этого устраивать все это.
– Это если кое-чего не знать. – Он сел на кровать, чтобы оказаться напротив меня. – На Ялае было три рода охраняющих. Но лишь одному из них принадлежало право беречь стража правителя анималов. Впрочем, с кошками та же ситуация. Только у вас были нужные способности, и передавались они не каждой из дочерей. Твоя бабушка с самого твоего рождения знала, что ты можешь стать стражем.
– Потому-то пророчество до сих пор и не сбывалось, – хмыкнула я, пряча за усмешкой свою полную растерянность.
Такого поворота событий я ожидать не могла. Впрочем, самой себе стоило признаться: я уже неоднократно примеряла слова прорицательницы на себя и в какой-то мере смирилась с тем, что если предсказанному суждено будет сбыться, то мне придется в этом поучаствовать. Но все это казалось далеким будущим, которое может и не наступить. Теперь же оно как-то неожиданно быстро приблизилось.
Однако с истериками пора было прекращать. Сейчас более важными были другие проблемы.
– Значит, когда мы доберемся до артефакта, ты с ним сможешь разобраться?
– Именно поэтому отец и просил меня сделать это.
– Тогда чего же мы ждем? – вскинула я вопросительно бровь, давая понять, что больше вопросов не имею, и поднялась с кресла, считая разговор оконченным.
– Это не все, о чем я должен тебе рассказать, – с мрачной решительностью начал Арадар, поднимаясь следом.
– От этого зависит жизнь Ньялля? – уточнила я, думая уже о том, что и в эту ночь мне не удастся отдохнуть нормально.
Вместо ответа он качнул головой.
И меня это вполне устраивало. Слишком много было неожиданностей для одного дня. И если все остальное могло подождать…
Ренард
Когда я вернулся в зал, удостоверившись, что наемники скрылись в гостевом домике, там уже царил относительный порядок. Хозяин гостиницы разговаривал с двумя мужчинами, которые и выступили «зачинщиками» драки, выказав неуважение благородной даме. Похоже, торговался по поводу возмещения ущерба. Охранники расставляли опрокинутые стулья и столы, а служанки убирали разбитую посуду.
Раилы и Терзара не было, что не показалось мне удивительным. Несмотря на грозный вид и вполне заслуженную репутацию умелого воина, он редко когда участвовал в такого рода развлечениях. И не потому, что жизнь научила его выдержке. Просто воин Дамира всегда предпочитал честный бой с достойным противником. А такие потасовки считал избиением необученных сосунков.
Я, так и не снимая заклинания невидимости, поднялся на второй этаж, радуясь тому, что на лестнице никого не было. Вся сложность магического прикрытия как раз в том и заключается, чтобы суметь проскочить между суетящимся народом, никого при этом ненароком не задев.
Проскользнув в комнату и скинув защиту, отметил, с каким облегчением во взгляде посмотрел на меня
