раз вы здесь, значит, остальные представители Эдема считают ваше воинское искусство более чем достойным. Ну что ж, замечательно. Теперь, уважаемый совет, скажите мне вот что. Есть ли у вас карта той местности, в которой нам предстоит столкнуться с темными?
— Что такое каррррта?
Игорь покосился на шакси и обратился к Стэлле.
— Принцесса, ты, или, быть может, одна из твоих сестер, могли бы нам передать мысленную картину той местности, на которой нам предстоит блеснуть своей доблестью?
Стэлла взглянула на Эсфирь и кивнула головой.
То, что предстало перед внутренним зрением каждого участника совета, было сродни объемной проекции, вроде земной голограммы. А если говорить предвзято, то, пожалуй, и намного круче. Ведь увиденная картинка являлась частью сознания самой Эсфирь, которая запомнила все в мельчайших подробностях. Был передан даже запах этой реали, сохранившийся в памяти принцессы клана Пуран. Место битвы выглядело приблизительно так. На черной безжизненной поверхности земли, утрамбованной так, что ее плотность была сродни асфальту, располагался невысокий, но очень протяженный кряж. Врата, которые должны были пересечь объединенные войска Эдема, находились с внутренней стороны показанной местности. Так уж получилось, что добраться к этому кряжу с внешней стороны было невозможно по той причине, что перед ним находился внутренний разлом — бездонная пропасть, дно которой, казалось, упиралось в саму суть Хаоса. В общем, добраться до ворот можно было, только перевалив через горный кряж и лишь в одном месте. С точки зрения Игоря, это место идеально подходило для организации обороны. Ровный, без ухабов, подъем, что вел через единственный разлом в теле горного кряжа, был шириной в несколько сотен метров, а тянулся добрых пол километра. По его протяжению, на практически идеально ровной поверхности, были разбросаны подозрительно круглые валуны, каждый из которых весил порядка двухсот килограмм. После спуска начиналось идеально ровное плато. По заверению Эсфирь, вся масса темных была разбита на огромные стаи, что носились по этому плато от одних врат к другим в поисках возможного вторжения союзных войск.
— Народ! — радостно воскликнул Игорь. — Требую пересмотра плана действий. С такой диспозицией мы выстоим не то что двадцать минут, а хоть целый ваш долбанный световой цикл. Возможно ли такое, чтобы, как только будет заткнута эта ваша астральная дыра, все, кто выживет, тут же переместились в любую другую реаль?
Ответила Стэлла.
— В принципе, ничего невозможного в этом нет. Можно выделить одного мага любой другой расы, чтобы он держал открытым портал меж двумя реалями. Но, откровенно говоря, хотелось бы услышать, на чем основывается твой оптимизм. Ведь их действительно — целая орда!
— А насРАТЬ! — чувствуя странный душевный подъем, заявил Игорь. Да, он знал, он мог, он видел, как они будут воевать!
— То есть?
— Эх-х, развернись душа, свернитесь уши! Слухай, народ, батьку Махно! Эй, там, уши не затыкать! Вот как мы будет действовать…
Объяснения заняли целых два часа. Много было вопросов, уточнений, у кое-кого в недоумении вытягивались лица и морды. Совещание закончилось всеобщим одобрительным гулом. Все присутствующие признали: план хоть и дик, но, воистину, дает шанс не проиграть. По крайней мере, он давал шанс продержатся какое-то время, а именно время в этой битве решало все.
Недовольным, как оказалось, остался только представитель расы шакси. Это создание встало оно было выше Игоря на добрых три головы , и среди шуток и одобрительного гула гулко прорычало:
— План недуррррен. Согласен. Но моя рррраса признает планы только тех, кто может собственнорррручно воплотить их в жизнь. Дрррругими словами, ты должен доказать, что ты не прррросто стррратег, но и воин. В противном случае, я с ним не согласен.
— Да-а? И что же мне сделать? Может, снести твою неверующую голову? Или, быть может, сделать себе харакири?
— Ррррррр! — проревел Острррроух — так звали вожака шакси.
— Тише, тише, разумные! — встряла в назревающую сору Стэлла. — Игорь! Порой ты и вправду переступаешь черту… Не зная наших обычаев, ты можешь нанести обиду, смыть которую можно зачастую лишь кровью. Острррроух прав. Наши обычаи предполагают, чтобы притязающий командовать войском добился этого права при помощи своего оружия. В данном случае магия запрещена.
'Единственное, чем я могу тебя порадовать, — услышал он мысли Стэллы, — так это тем, что на этот раз тебе предстоит биться только с предателями. А вернее, с пятеркой их главарей'.
— Помнишь рассказ досточтимого Сириса про его бой в реали Морлок? — поинтересовалась она. — Так вот, твои подозрения оказались верны. Зулу — шпионы темных. Мы разослали гонцов во все ближайшие реали и предупредили их правителей, чтобы те уничтожили этих тварей. Ведь они были слугами практически всех рас этого мира. Именно они узнавали расположение врат и то, что, где, когда и как происходит в наших реалях. Я помню, ты когда-то хотел порешить Уриуса. Что ж, теперь твое желание исполниться. Он будет среди тех, кто приговорен сегодня к смерти через честный поединок.
***
…Перед Игорем стояли пятеро невысоких, но на удивление клыкастых тварей. Более того, оказывается, зулу были вооружены длинными пластинами с остро заточенными краями. Неуклюжая рукоять без гарды, вместо острия — ровный прямой срез.
Все шестеро находились в каменном 'мешке'. От стены до стены было не более двадцати шагов. Пахло прелью, стены из бугристого не отшлифованного камня блестели влагой. Игорь был облачен в доспехи Офриада. В потной от волнения ладони лежал меч. Присматриваясь к противникам, он гадал про себя, каким же стилем могут удивить эти неповоротливые голубокожие создания. Все ждали сигнала Стэллы. Принцесса и гости реали сейчас восседали в своеобразных нишах-ложах, мастерски устроенных прямо в неподатливом граните скалы на высоте десяти метров. И вот, сигнал дан. Бой можно начинать.
'Офриа-ад! Ты где???'
Это был глас вопиющего в пустыне.
Игорь едва успел подставить под удары двух тонких металлических полосок свой гоплон.
'Дзень, дзень!' — принял он на щит удары сверху.
'Дзень, дзень!' — тут же пришлось подставить нижнюю кромку щита, иначе бы полоски рассекли его бедра.
'Бумм!' — это одна тварь шлепнула его своим хвостом. Удар был настолько приличным, что его отшвырнуло к стене.
'Офриа-а-ад, твою мать! Ты где???'
Спартанец не появлялся.
В следующую секунду удары пластин посыпались, как из рога изобилия. Снизу, сверху. Да еще эти страшные удары толстых хвостов.
Когда Игорь в очередной раз неуклюже подставил под удар тонкой металлической полоски свой меч, от амортизационной отдачи тот просто выпал из его ладони.
Сверху донесся приглушенный смех шакси.
— Хыррркхкх! — радовался Острррроух. — Хыыррр! Хрррооо!
Не было времени даже на то, что бы по-человечески выматериться. А ведь хотелось, спасу нет. Хотелось начать с этой остромордой шавки, и закончить самим Офриадом, или, точнее, его генетической памятью. Будь они все неладны!
— Я же говориллсс, что мы ещщще вссстремимсся, челловекххх! — прошипел гад, который наседал слева.
'Уриус!' — догадался Игорь.
Тем временем зулу напирали уже не на шутку. В полутьме их выпуклые глаза блестели, как громадные пуговицы.
— Человекххх не умеет дратссссса… — насмешливо прошипел Уриус. — Совсссеммм не умеетсссс!
