Пытливый ум девушки, схватывающей на лету, доставлял бывшему лейтенанту истинное наслаждение, по губам проскальзывала улыбка, придавая внутренней тоске ощущение горькой сладости.
Незнакомая девочка стала какой-то такой… своей… Как Саха, как далекие воспоминания…
Переписываться с родными ему не давали по условиям приговора…Впрочем, особо было и не с кем. Одиночество терзало парня ничуть не меньше, чем Копи.
Время ступало незаметными мягкими шагами, беседа перетекла в русло личных тем, потом вообще на нечто абстрактное, но заканчивать не хотелось. Наоборот, только возникала неловкая пауза — кто-то из двоих судорожно придумывал вопрос, а другой радовался, что есть еще, о чем написать.
Лонни не выдержала.
— «У меня перед глазами твое досье… знаешь, мне трудно поверить, что ты мог быть предателем…»
Сторр обмяк враз и откинул голову на подголовник. А чего ты хотел… Давай, скули — меня самого предали… Я не виноват… Расскажи про неблагодарных тварей во главе с Императором. Пожалуйся на судьбу…
Рикк горько-горько усмехнулся.
— «Пустые мысли и пустая тема»
— «Скажи мне правду — ты же невиновен?»
Пятнадцатый вздохнул.
— «Конфедерация не просто так держит меня здесь. Независимо от того, сделал ли я что-то против нее, мог ли сделать… независимо от того, чего я НЕ мог сделать никогда, в силу убеждений… Большая государственная машина просто извлекла пользу из факта моего существования, и продолжает ее извлекать».
— «Почему не доказал невиновность?»
— «Потому, что доказали вину. Виновный — более выгоден, чем безвинный. Фактор ценности индивидуума в наше время гораздо более важен, чем его винность-безвинность, не находишь?»
— «Ладно. Я ничего не поняла, но буду считать тебя честным человеком. Для меня важно мое мнение и я его сложила».
Они поболтали еще с полчаса, потом Сторр буквально матом заставил девушку идти спать. Не хватало — клевать носом во время завтрашнего рок-н-ролла.
Сменщик, парнишка, тоже студент, по всей видимости, принялся что-то гундосить, напоминая про режим радиотишины. Голос у него был неуверенный и суетливый.
В любом случае — первым номером была Лонни, и на танцы, в начале, поставят именно ее.
Рикк поковырялся в миксах, потом решил все-таки поспать, здраво рассудив, что рациональность должна быть выше нервов.
Без пятнадцати шесть утра неизбежное материализовалось. Лонни возникла в эфире, дрожа, взволнованно прошептала:
— Рикки… — вздохнула, — … передали готовность один, артподготовка через две минуты…
Ну, вот и все. Вернее — вот и началось. А вы боялись.
Сторр щелкнул пальцами.
— Второй, руки убери с пульта — поотшибает. Артподготовка — вещь взаимная…
— С Богом, первый, прорвемся. Не впервой, дык…
— Удачи вам… Я буду изо всех сил…
Ее голос потонул в шандарахе первого залпа. Микрофон внешних интершумов в точности передал свист ракет, уходящих в сторону противника. И тишина. Три секунды… Пять… Десять…
Внезапно пульт окрасился красным — оборонительная система истошно завизжала о ракетной атаке. Пилоты вжались в кресла, вцепились перекрещенными руками в ремни на груди, а ноги намертво вдавили в держатели подножки. Тряхнуло.
Раз, второй… Потом мир превратился в незатихающий десятибалльный шторм. Глухие удары подбрасывали семитонный боед, будто деревянный, швыряли его по стенкам самодельной траншеи, засыпали землей, тарабанили осколками по броне.
В принципе — можно было врубить индивидуальный щит, который торсиметрическим полем выстроил бы облако из наночастиц вокруг позиции, но от прямого попадания ракеты он толком не спасет, от осколков разве… А энергии сожрет — мама не горюй. Вот и не включает его никто.
Долбило сильно. Сторр стиснул зубами самодельную капу — иначе зубы сразу на фиг. Каждый удар проходил сквозь тело ощутимой болью. Ниже глаз, наверное, уже не ушибы, скорее — один большой синяк вместо пилота.
Антенны и визиры были спрятаны под броню, в кабине темнота, что творится снаружи — не видно, но это к лучшему.
Новый удар прошил до самых пяток, задержался резкой болью в руке. Только не перелом… Рикк пошевелил пальцами. Получилось… Будем считать — кость цела. А херачат как…
Колбасило уже с полчаса, но, судя по нарастающей плотности разрывов — закругляться никто не собирался. Теплый ручеек покатился вниз по груди. Сторр на секунду открыл глаза, удостоверился, что кровь и снова упер голову в подголовник. Отпустишь ремень — руку перешибет волной.
Сознание принялось медленно вращаться, теряя фокус.
Красота, сейчас вырублюсь. А кто стрелять будет, урод??! Тебя что, просто так сюда запихнули…??!
Ведущий впился зубами в губу и тут же понял, откуда сочилась кровь. Край рта зудел, надорванный. Занемела переносица. Хоть дыхание не затруднено…
Сознание кружилось, набирало обороты и отдавало тошнотой в затылок.
Раздался разрыв неосознаваемой силы. Будто стотонный молот ударил по темечку, душа взвизгнула искрами, потрепыхалась еще полмгновенья и исполнила фейд ту блэк.
К жизни вернула внезапно обрушившаяся резкая тишина.
Рикк пошевелил головой и открыл один глаз. Темнота подсвечивалась оранжевым от пульта. Значит — система работает. Пальцы не разгибались.
Пятнадцатый тряхнул плечами, чтобы расслабить руки и сбить судорогу, по пальцам побежали противные мурашки. Левое предплечье выстреливало колющей болью, но понимание, что остался жив — заставило расхохотаться, во всю мочь легких. Зазвенела внутренняя обшивка.
— Саха, ты как? — Сторр придерживал губу одной рукой, второй быстро набирал в консоли запуск тестировщика.
— Хуже, чем у проктолога…
— Судя по плотности артподготовки — самое интересное впереди.
— А мне уже похер…
— Будто изначально не было…
— Теперь уж точно будет.
Тестировщик показал чудо. Все системы в норме, броня не повреждена, двигательная установка может выдать сто процентов мощности.
— Первый, у меня по нолям. Мазилы…
— Не сглазь… У них будет и второй шанс.
— Эт мы еще поглядим, у кого шансы длинней…
— Не хочу нарушать вашу милую беседу, — Лоан едва сдерживала радость, — но спешу сообщить, что потери противника тридцать процентов.
— А наши? — ведущий с сомнением покачал головой. Пускай не трындят…
Вместо ответа Лонни стукнула по микрофону два раза, потом один. Два, один. Двадцать один процент.
И у противника столько же… Ну, откуда подобное тщеславие… Будто кильки в банках не понимают, что шансы воюющих всегда равны.
— Атака тридцать секунд — Лонни замерла, замороженная ужасом, глядя на всплывающую поверх
