– А какой момент нужный? – поинтересовался Тилль.
– Сам поймёшь! – отрезал Лис.
Гном юркнул в кусты, а Лис медленно, не торопясь, пошёл в сторону шаровиков, и Монре ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Что ты собираешься делать? – взволнованно спросила она.
Лис небрежно свесил руку на автомат:
– Когда приблизимся метров на тридцать – открывай огонь, как я тебя учил. Я беру на себя половину дальних от нас, а ты стреляй по ближним. Помни: не держи палец на спусковом крючке непрерывно, за секунду эта штука выплевывает пять пуль, в магазине всего тридцать. Поэтому: нажала – отпусти, нажала – отпусти. Стреляй короткими очередями. Не медли, конечно, но корректируй огонь, чтобы постараться положить как можно больше с одним магазином, времени сменить его может не остаться. Мы даже не знаем, каким оружием вооружены эти шаровики.
– А если не получится положить всех сразу?
– Будем действовать по обстановке! – отрезал Лис. – Если так выйдет, то нам необходимо будет рассосредоточиться: ты бросайся в одну сторону, я в другую. Так им будет сложнее накрыть нас.
Первый из шаровиков крикнул:
– Эй, вы откуда взялись?
– Мы остатки группы, высланной последней, – Лис крикнул первое, пришедшее на ум. – На нас напали гномы, но мы их перебили. Они, правда, повредили гравилёт – у этих дикарей оказалась взрывчатка! Но среди гномов есть и те, кто готовы с нами сотрудничать. Вон, один тут в кустах, но он недоверчивый и боится вас…
К этому моменту люди почти подошли на удобное расстояние для ведения огня из автоматов, но шаровики заподозрили что-то неладное.
– Остановитесь! – крикнул первый шаровик. – Мы хотим вас проверить. Положите оружие на землю и сделайте пять шагов вперёд. Раз вы наши собратья, вам нечего бояться.
Медлить дальше не представлялось возможным.
– Давай! – крикнул Лис Монре и, вскинув АКМ, открыл огонь по уже намеченной группе шаровиков.
Первой же очередью он срезал шаровика, отдававшего приказания.
Рядом застучал автомат Монры, но тут случилось непредвиденное: автомат почти сразу же захлебнулся и замолк – очевидно, заклинило патрон. Автомат собирался из частей, воспроизведённых на синтезаторе, и, видимо, система молекулярного дублирования допускала иногда какие-то ошибки. А, может быть, произошёл просто редчайший, но случающийся даже с АКМ, отказ при стрельбе.
Монра, не привычная к обращению с огнестрельным оружием, замешкалась. Лис на мгновение прекратил стрельбу и крикнул, чтобы она передернула затвор. Этого времени оказалось достаточно для полной потери контроля над ситуацией.
Рядом с Лисом в ствол ближайшего дерева вонзилась граната, выпущенная кем-то из пришедших в себя шаровиков. Дерево рухнуло, чуть не подмяв обоих людей, и Лис, отскакивая в сторону, увидел, что несколько шаровиков целится из гранатомётов, а остальные готовы открыть огонь из лучемётов.
Монра наконец всё-таки передернула затвор, но в этот момент из-за угла появилось ещё трое шаровиков, тащивших на гравитележке большой лучемёт.
Эта установка сожгла бы людей, несмотря на любые защитные костюмы. План рухнул в самом начале. Лис не надеялся, что они имеют стопроцентные шансы, но не допускал такого сногсшибательного провала.
Слева за клумбой цветов начинался крутой спуск к нижнему уровню парка, где располагался каскад небольших прудов. Лис резко толкнул Монру к спуску.
– Туда! Там густые заросли, прячься, уходи от погони. Ты знаешь, где мы можем потом встретиться. Подземные ходы, как и договаривались… Скорее!
Сам он, перекинув автомат за спину, перепрыгнул через упавшее дерево и, петляя между кустов и деревьев, побежал в другую сторону, моля всех известных и неизвестных богов, чтобы успеть отбежать подальше до того, как шаровики включат большой лучемёт.
Большой излучатель заработал, когда Лис пробежал всего метров сорок. Установка явно не фокусировалась на точечное поражение, вокруг вспыхнули трава и деревья. Сам бегущий почувствовал сильный жар даже сквозь броню доспехов и шлейф шлема, закрывавший шею.
Позади вплотную неожиданно бабахнуло и взвизгнуло, словно разлетающиеся осколки, а Лис ощутил сильнейший удар по пояснице. Он инстинктивно сжался, полагая, что в него вонзается граната, но продолжал по инерции бежать, почти моментально осознав, что вряд ли мог бы бежать, если бы это оказалась граната.
Местность и тут начала понижаться – по другую сторону от центральной аллеи парк тоже имел крутой спуск, ограниченный балюстрадой из розового мрамора. Лис перепрыгнул через перила и, необращая внимания на боль в спине, покатился вниз по склону, поросшему идеально подстриженной травой.
Он успел спрыгнуть вниз вовремя: вслед полетели осколки камня, растрескивающегося от сокрушительного жара уже отфокусированного энергетического луча.
Судьба гномов Лиса не волновала, а касаемо Монры оставалось только надеяться, что она успеет спрятаться и не погибнет. Пока не погибнет: теперь, когда шаровиков оказалось в три раза больше, чем они рассчитывали, победа представлялась просто недостижимой. Самое разумное сейчас – пробраться к известным точкам перехода и отступить в Арсенал, чтобы спланировать дальнейшие действия. Однако выполнить это, мягко говоря, непросто: как раз на пути к имевшимся точкам перехода стояли шаровики.
Лис чувствовал вину за то, что пришлось бросить Монру, хотя практическим мышлением прекрасно понимал, что останься он прикрывать её, погибли бы оба. А так они разбежались в разные стороны, создав хоть мгновенное, но замешательство в отряде противника и выиграв каждый по лишней секунде для сохранения жизни.
Лис прокатился метров двадцать по склону, плавно сошёдшему на нет, вскочил и побежал вправо к следующей балюстраде и кустам, росшим за ней. Он перепрыгнул через каменные перила, продрался через заросли и очутился на другой аллее, плавной дугой огибавшей центральный комплекс Дворца.
Чуть дальше за аллеей стояла беседка, а рядом с ней находился лаз в тайный подземный тоннель. Этот тоннель, разветвляясь и местами пересекаясь с другими ходами, вёл во Дворец. Вход маскировался под декоративный гранитный валун.
Поскольку деревья и кусты вокруг уже не пылали, Лис заключил, что преследователи потеряли его из виду. Таким образом, он пока жив, сумел обрести передышку, а значит, и шансы на продолжение игры.
«Лишь бы Монра спаслась», – подумал Лис, открывая вход в тайник выстукиванием специального пароля по малозаметному плоскому участку у основания валуна. Помочь подруге он сейчас мог только моля за неё высшие силы, которые, возможно, покровительствовали всем мирам.
Закрыв за собой поверхность камня, Лис опустился на пол перед началом круто уходящего вниз тоннеля и позволил себе пару минут отдышаться. Он отцепил от пояса фляжку, сделал несколько глотков, смочив пересохшее горло, а затем попытался осмотреть полученные повреждения.
Сняв со спины автомат, Лис понял, что случилось: от сильного нагрева взорвались патроны в магазине. Взрыв искорежил казённую часть, и, таким образом, АКМ пришёл в негодность. Лису крупно повезло: ни одна пуля из взорвавшихся патронов не вошла ему в спину, все разлетелись веером по касательной. Везение на лицо: доспехи на спине слегка повредило, под правой лопаткой и на пояснице наверняка будут здоровенные синяки, но этим ранения ограничивались.
Убедившись, что легко отделался, Лис проверил оставшуюся экипировку. Поскольку он сильно рассчитывал на огнестрельное оружие, как на решающий фактор в предстоящей схватке с шаровиками, то взял с собой только небольшой ручной лучемёт. Монра, например, взяла с собой второй, более мощный. Теперь Лис понимал свой просчёт, но кто же мог знать, что врагов окажется гораздо больше?
Правда, сильно полагаясь на огнестрельное оружие Лис прихватил, кроме АКМ, ещё и пистолет – пятнадцатизарядная «беретта» висела в кобуре на груди и не пострадала от жара излучателя.
Лис проверил наличие боеприпасов. В карманах и на поясе у него лежало шесть обойм к лучемёту, четыре – к «беретте», шесть гравитационных гранат-горошин и две лимонки Ф-1, тоже прихваченные «на
