— Милый Джеймс! — несколько ненатурально воскликнула вновь прибывшая. — Как я рада, что ты наконец вернулся! Только… у тебя, кажется, гости? — Она окинула Вив цепким взглядом.
Понимая, что ничего хорошего от нынешнего вечера ждать больше не приходится, она попыталась отстраниться от Джеймса, однако он вовремя удержал ее и произнес привычно насмешливым тоном:
— Да, Летти, ты угадала. У меня действительно гости, и больше Я никого не ждал. Почему ты не предупредила о своем визите? И вообще, откуда ты знаешь, что я сегодня вернулся?
Услышав, как Джеймс назвал девушку, Вив мгновенно напряглась, затем в свою очередь пристально оглядела ту с головы до ног.
Летти! Так вот она какая… Уверенная в себе, красивая, стройная как тростинка.
И, кроме всего прочего, моложе меня, хмуро подумала Вив.
Тем временем, ничуть не смущаясь ни устроенным Вив осмотром, ни прохладным приемом со стороны Маклейна, Летти произнесла:
— Сейчас объясню все по порядку. Но сначала…
Выразительно покачивая бедрами, она подошла к Маклейну и поцеловала его в щеку, как будто он и не обнимал в этот момент другую женщину. Вив тут же попыталась высвободиться из его объятий, но вновь тщетно.
— Так вот, — продолжила Летти, взглянув на Вив с триумфом, несмотря на то что не добилась от Джеймса ответного поцелуя, — отвечаю на первый вопрос: перед тем как выехать из дому, я тебе звонила на сотовый, но отклика не получила. Вероятно, твой мобильник был далеко от тебя и ты не слышал звонка.
Вместо ответа Маклейн сунул руку в карман брюк, вынул трубку и продемонстрировал ее Летти. Длинные ресницы той затрепетали.
— Хочешь сказать, что телефон при тебе? Что ж, может, я только собиралась позвонить, а потом забыла. Впрочем, какая разница…
— Как ты узнала о моем возвращении? — повторил Джеймс.
Летти широко улыбнулась.
— Очень просто. Когда Хелен упомянула, что передала тебе сегодня примерный набросок свадебного меню…
— Мне следовало догадаться, — хмуро покачал головой Джеймс. — Не успел я встретиться с Хелен, как она тут же обо всем рассказала тебе!
— Но, дорогой, что здесь особенного? изобразила Летти удивление.
— А по-твоему, это нормально?
На лице Летти вновь расцвела улыбка.
— Не понимаю, почему мы спорим. Ведь это так естественно, что мне захотелось увидеться с тобой…
Тут уж Вив не выдержала. Когда влюбленные ссорятся, постороннему рядом с ними делать нечего.
— Прости, — произнесла она, решительно высвобождаясь из объятий Маклейна. — Мне пора домой.
Он попытался вновь обхватить рукой ее плечи, но Вив вывернулась.
— Ведь мы собирались продолжить разговор в доме, — напряженно произнес Маклейн, глядя на одну Вив, как будто Летти и не было рядом.
— Уже поздно… и вообще… В другой раз договорим.
Однако Летти была не из тех, кто позволяет забывать о себе. Видя, что ее игнорируют, она тут же напомнила о своем существовании.
— Если вы из-за меня уезжаете, то напрасно! — с тонкой усмешкой воскликнула она, тоже глядя на Вив. — Заканчивайте разговор, пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Видите, Джеймс не обращает. Потому что привык к моим капризам. Верно, дорогой?
Вив не стала дожидаться ответа «дорогого».
К этому моменту ею овладело такое раздражение, что она боялась произнести какую-нибудь грубость.
— Нет-нет, этот разговор не так уж важен… и я оставляю вас, потому что мне действительно пора ехать. Всего хорошего, — нейтральным тоном добавила она, мельком взглянув на мрачного Джеймса.
Не тратя больше времени на бесполезные разговоры, Вив повернулась и направилась к «пежо». Сейчас ее больше всего радовал тот факт, что она имеет дело не с вечно дающим сбои «бьюиком», а с автомобилем, с которым нет проблем.
Действительно, послушно заведясь от единственного поворота ключа зажигания, «пежо» повез ее прочь из усадьбы, подальше от Маклейна и его взбалмошной невесты.
Поначалу Вив радовалась, что ей удалось так легко и просто покинуть эту парочку, но примерно в середине расстояния между Уайд-холлом и паромной пристанью она остановила автомобиль у кромки леса и разрыдалась.
Именно здесь, на темном, с двух сторон окруженном хвойными зарослями шоссе она окончательно поняла, что любит Джеймса Маклейна. И в то же время с особой четкостью осознала, насколько бесперспективно это чувство.
Все были правы, думала Вив утирая горькие слезы. И Сэнди, и мать. Не пара мне Маклейн.
Слишком разные мы люди. И его образ жизни не сравнится с моим. А уж про невесту и говорить нечего. Вон какая эта Летти! Красивая, смелая, уверенная в себе. Не зря Хелен убеждена, что рано или поздно той удастся окрутить Маклейна. С присущей девчонке ловкостью это не составит большого труда. Как там Хелен сказала: «Он давно предназначен Летти»? Да, кажется, так. И они действительно поженятся, можно не сомневаться.
Пока Вив не видела Летти, в глубине ее души еще теплилась надежда… на что, она сама не могла бы сказать. На любовь? Это исключалось.
Зная отношение Маклейна к нежным чувствам, смешно было даже думать о чем-то подобном.
На брак? Но каковы для этого основания?
Нет, надежды на создание семьи бессмысленны вдвойне.
Остается разве что секс. В этом смысле да, можно рассчитывать на взаимность, даже очень.
Только нужна ли Вив такая связь?
Знать, что Маклейн использует ее, и в свою очередь использовать его самого — допустим, но что дальше? Сколько это может продолжаться и как повлияет на всю оставшуюся жизнь?
Лучше оборвать все разом, сегодня же, и спокойно жить дальше, словно и не было ничего. Вив всхлипнула, но уже не так горько.
Пролившиеся слезы унесли часть ее тоски, и она постепенно начала успокаиваться.
Сегодня? — вдруг саркастически прокатилось в ее мозгу. Интересно, как ты намерена это сделать? Ведь работы в Уайд-холле еще не завершены. Не говоря уже о том, что еще предстоит подготовка и проведение свадьбы Хелен. А сказать, что будет дальше? Ты, как всегда, безупречно справишься с этой задачей, и позже Маклейн пригласит тебя для праздничного оформления его свадьбы с Летти!
От этой мысли Вив похолодела. Подготавливать свадебное торжество для любимого человека? Нет, это уж слишком! Я откажусь, мрачно подумала она.
Но это была лишь бравада. Вив прекрасно понимала, что не сможет не принять подобного заказа в случае, если он действительно последует — по многим причинам. Во-первых, как она объяснит подобный отказ своим ближайшим помощникам, к примеру той же Сэнди?
Во-вторых, что скажет матери, которая непременно обо всем узнает? А в-третьих, отказаться от выгодной сделки — непозволительная роскошь. Так дела не делаются. Ни один уважающий себя предприниматель не позволит эмоциям взять верх над соображениями выгоды.
А ты как хотела! — вновь раздался голос ее второго «я». Бизнес, знаешь ли, накладывает некоторые обязательства. И если не соблюдаешь правил игры, нечего ее и начинать.
Вив вынула из сумочки носовой платок, решительно высморкалась и подумала: нужно быть сильной. Нельзя сломаться на первом же серьезном испытании. Иначе потом покачусь по наклонной плоскости. Так всегда бывает с неудачниками!
