Он сказал:
– Значит, вот здесь минное поле становится более разреженным… Но вот в этом месте оборону держат две колонны. Что такое колонна?
– Это новый термин. Один пленный показал на допросе, что колонна – это бригадная группа, побывавшая в двух танковых сражениях.
– Слабое соединение?
– Да.
Роммель постучал пальцем по отчету.
– Если этот отчет соответствует действительности, мы сможем прорвать линию Мерса Матрух, как только доберемся до нее.
– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы проверить правильность донесения агента в ближайшие день-два, – сказал фон Меллентин. – В прошлый раз он нас не подвел.
Дверца командного фургона открылась, и вошел Кессельринг.
Роммель удивленно воскликнул:
– Фельдмаршал! Я полагал, что вы на Сицилии!
– Я был там, – ответил Кессельринг. Он потопал ногами, отряхивая пыль со своих башмаков ручной работы. – Я только что прилетел оттуда, чтобы повидать вас. Черт возьми, Роммель, пора с этим кончать! Вы же получили ясный приказ: продвинуться до Тобрука, но не дальше.
Роммель уселся в походный шезлонг. Он не думал, что Кессельринг все-таки вмешается в это дело.
– Обстоятельства изменились, – резко ответил он.
– Но приказ, который вы получили первоначально, был одобрен Верховным командованием итальянской группы войск, – возмутился Кессельринг. – А вы что сделали? Вы отклонили «совет» и пригласили Бастико пообедать с вами в Каире!
Ничто так не могло взбесить Роммеля, как приказы, исходившие от итальянцев.
– Итальянцы ничего не сделали в этой войне! – воскликнул он.
– Это к делу не относится. Сейчас от вас требуется поддержка в воздухе и на море при наступлении на Мальту. После захвата Мальты вы со своими силами двинетесь на Египет.
– Вы так ничему и не научились, – заявил Роммель. Он делал над собой усилие, чтобы не повышать голос. – Пока мы окапываемся, противник тоже будет окапываться. Если бы я играл в эти игры с передышками, мои войска не дошли бы сюда. Когда меня атакуют, я уворачиваюсь; когда противник обороняется, я иду в обход, а когда он отступает, я догоняю его. Сейчас противник бежит – самое время для захвата Египта.
Кессельринг сохранял спокойствие.
– У меня есть копия вашей шифрограммы Муссолини. – Он вынул из кармана листок бумаги и прочитал:
«Состояние и моральный дух наших войск, материальные ресурсы, пополненные за счет захваченных нами складов, а также сегодняшнее ослабленное состояние сил противника позволяют нам преследовать его в глубь египетской территории».
Он сложил листок и обратился к фон Меллентину:
– Сколько у нас германских танков и личного состава?
Роммель поборол желание приказать фон Меллентину не отвечать: он знал, что это их слабое место.
– Шестьдесят танков, фельдмаршал, и две тысячи пятьсот человек.
– А у итальянцев?
– Шесть тысяч человек и четырнадцать танков.
Кессельринг повернулся к Роммелю:
– И вы намереваетесь захватить Египет, имея семьдесят четыре танка?! Фон Меллентин, у вас есть оценка сил противника?
– Силы союзников превосходят нас примерно в три раза, однако…
– Об этом и речь.
Фон Меллентин продолжал:
– Однако у нас очень хорошо обстоит дело с провиантом, обмундированием, грузовиками и бронемашинами, а также топливом; кроме того, боевой дух личного состава очень высок.
– Фон Меллентин, сходите в машину связи и посмотрите, что у них нового, – вмешался Роммель.
Фон Меллентин нахмурился, но Роммель больше не стал ничего объяснять, и он вышел.
Роммель произнес:
– Войска союзников осуществляют перегруппировку у Мерса Матрух. Они ожидают, что мы пойдем в обход южного фланга линии их обороны. Но вместо этого мы ударим в середину, в их самое слабое место…
– Что дает вам основания это утверждать? – перебил Кессельринг.
– Полученные нами разведданные.
– На чем они основаны?
– В основном на сообщении нашего агента.
– Боже мой! – Кессельринг впервые повысил голос. – У вас нет танков, но есть шпион!
– В прошлый раз он не подвел.
В этот момент вернулся фон Меллентин.
Кессельринг решительно заявил:
– Это не меняет дела. Я здесь для того, чтобы подтвердить приказ фюрера: вы не должны продвигаться дальше.
Роммель улыбнулся:
– Я направил своего человека к фюреру.
– Вы?..
– Я нахожусь в звании фельдмаршала и имею прямой доступ к Гитлеру.
– Разумеется.
– Я полагаю, что фон Меллентин принес ответ фюрера.
– Так точно, – подтвердил фон Меллентин.
Он развернул лист бумаги и прочитал вслух:
«Богиня Победы улыбается только раз в жизни. Вперед, на Каир!
Адольф Гитлер».
В наступившем молчании Кессельринг вышел из машины.
Глава 9
Придя в контору, Вэндем узнал, что накануне вечером войска Роммеля продвинулись на шестьдесят миль от Александрии.
Похоже, Роммеля вообще нельзя остановить. Линия Мерса Матрух была сломана посередине, как спичка. На юге 13-й корпус в панике отступил, а на севере капитулировал форт Мерса Матрух. Союзники опять отброшены назад. Новая линия обороны занимает тридцатимильный промежуток между морем и непроходимой впадиной Каттара, и в случае ее прорыва Египет будет беззащитен перед наступлением сил Роммеля.
Очень плохие новости, но они не смогли испортить приподнятое настроение, в котором находился Вэндем. Прошло уже больше суток с того момента, как он проснулся на своем диване на рассвете, держа
