– Похвальное мнение. Вам нравится в «Профессионале»?
– Да, – честно ответила Айрин. – Мне нравится то, что они делают, нравится находиться там. Но, мне кажется, я не смогла бы выполнять там никакую другую работу. Для этого нужен совсем иной склад ума, склад характера.
– Не прибедняйтесь, – усмехнулся Клайв.
– А вам понравился «Профессионал»? – напрямик спросила Айрин.
Чем прямее она пыталась говорить о своем издательском холдинге, к которому Клайв сейчас тоже имел отношение, тем уклончивей он становился.
– Вполне. – Он снова потянулся за бутылкой. – Вполне. И все-таки, Айрин, скажите: а что вы больше всего любили делать в школе, в колледже? Что вы вообще любите?
Айрин со стыдом и раскаянием подумала, что она в общем-то никогда и не задавалась подобным вопросом. Не задумывалась о своем существовании, о цели и смысле своей жизни в таких вот масштабах.
– Ну, я... – промямлила она, уже откровенно краснея, – мне нравилось читать разные модные журналы. Ходить по магазинам и подбирать какие-то наряды. Не могу сказать, что мне особенно это удавалось. Любила смотреть романтические комедии.
– Айрин, а почему вы смущаетесь? – засмеялся Клайв. – Это просто замечательные интересы для любой девочки! Нет, как все-таки промыты мозги у современных юных женщин. А почему бы вам не бросить свою, не побоюсь этого слова, перспективную и развивающую должность в издательстве?
Айрин посмотрела на него с подозрением. Что-то она перестала понимать суть их беседы.
– Вы издеваетесь?
– Отнюдь, – заверил он. – Почему бы вам не жить в свое удовольствие, не тратить деньги на наряды, не заниматься собой любимой?
– Кто же мне это позволит... – пробормотала Айрин.
– Ну, например, я. – Клайв откинулся на спинку стула и широко улыбнулся.
Чем окончательно привел Айрин в замешательство.
Пока перед ней ставили тарелку с дымящейся пищей, она пыталась подыскать достойный ответ. И, ничего не придумав, спросила, берясь за вилку, словно он не сказал ничего особенного:
– Что значит «вы»?
– Я мог бы исполнять ваши желания.
– Какие?
– О господи, Айрин, вы всем задаете столько вопросов? Айрин, вы мне нравитесь. Я думал, это очевидно. Я пригласил вас сюда отнюдь не для того, чтобы говорить об издательстве, о моих книгах и о том, каким образом будет происходить мое сотрудничество с «Профессионалом». Для этого в «Профессионале» есть Оливер Грей и еще целая куча всяких служащих.
Айрин открыла рот от изумления. Затем, подумав, что она выглядит все глупее и глупее, закрыла его. Положила вилку. И спросила:
– А почему вы сразу об этом не сказали?
– О чем? – удивился Миддл.
– Я думала, мы с вами поговорим о ваших творческих планах. О книгах...
– Вы читали мои книги?
– Еще нет, – призналась Айрин, – но...
– Так, одна тема для разговоров уже отметается, – обворожительно улыбнулся Клайв.
– Но мне интересен сам процесс их создания, как вы работаете над замыслом, что вы при этом чувствуете.
– Это праздное любопытство?
– Конечно же нет!
– Айрин... – Клайв снова откинулся на спинку стула с глубоким вздохом, – не поймите меня превратно. Вы правая рука человека, с которым я собираюсь вести бизнес. Мало ли, какие у меня планы относительно моего творчества! Мало ли, какие у меня соображения! Мне совершенно не нужно, чтобы вы разболтали, или передали, или донесли своему боссу какие-нибудь пикантные детали относительно моих замыслов, планов и вообще моего творческого будущего. Может, я хочу написать сценарий, который в обход холдинга продам в Голливуд. Может, я написал книгу, которая не похожа ни на что, написанное мною раньше, и собираюсь публиковать ее в совершенно другом издательстве. Конечно, не в ущерб тем книгам, права на которые приобретет Оливер Грей.
Айрин смотрела на Миддла во все глаза.
Он раскраснелся, темные глаза были уже не смеющимися, а слегка осоловевшими, речь становилась все более бессвязной.
Ну вот, решила Айрин, окончательно напился. И что мне теперь с ним делать?
– Я позвал вас сюда не для того, чтобы говорить о бизнесе, книгах и творческих процессах. Я позвал вас потому, что хотел побыть с вами. И не жалею об этом.
– Мне, конечно, приятно это слышать, – проговорила Айрин, – но...
Клайв взял ее руку в свою и попытался через стол притянуть Айрин поближе к себе. Она потянула руку назад. Клайв горячо пожал ее обеими ладонями.
– Меня совершенно не интересуете вы в издательстве. Меня интересуете вы рядом со мной.
– Что вы хотите этим сказать?
– Айрин, ты так чертовски привлекательна...
Айрин вспыхнула. Клайв говорил все громче. Еще немного – и на них станут обращать внимание.
Она мягко, но решительно выдернула свою руку из его влажных ладоней.
– Может быть, кофе? – предложила она.
– Как? Уже?
– Да. Почему бы вам не выпить кофе?
– Кофе и десерт. Конечно! Что ты хочешь на десерт?
– Я не буду, – покачала головой Айрин. – Закажите себе крепкий кофе, вам не помешает чуточку прийти в себя.
– Да, – признался Клайв, – у меня немного кружится голова. Но виной тому то, что я нахожусь рядом с тобой. – Он привстал и подтащил свой стул поближе к стулу Айрин.
Она невольно вжалась в спинку. Больше всего ей не хотелось публичных сцен. А похоже, именно к этому все и идет.
– Послушайте, Клайв, – тихо, но убедительно начала она. – Мне приятно ваше внимание, ваш интерес. Я была бы рада общаться с вами по-дружески. Но что касается иного... У меня есть любимый мужчина, мы давно вместе.
К неподдельному ужасу Айрин, Клайв икнул, даже не прикрыв рта.
Очевидно, последний бокал был лишним для мистера Известного Писателя.
– Весьма сожалею, – проговорил он. – Но ведь, в конце концов, тут нет ничего страшного. Все мы люди, всем нам время от времени нужны новые ощущения. Встряска. Новые приятные эмоции. Если не придавать особого значения наличию постоянного партнера...
– А я придаю, – перебила его Айрин. Но как он мог, он словно читал все ее мысли последних дней? Неужели она и в самом деле так думала? Новые ощущения, новые приятные эмоции. Да она уже сыта по горло всеми эмоциями этого дурацкого вечера. Этого нелепого свидания. Для чего нужны такие встряски, чтобы потом чувствовать вину перед Дереком?
Он наверняка ждет ее дома, волнуется. И ведь она выключила телефон, уходя из офиса! Не хотела, чтобы кто-то прерывал интересный диалог с Клайвом Миддлом, который она так предвкушала. Ну и глупа же она...
А теперь Дерек даже не может позвонить ей и узнать, где она. Забрать на своей машине. Сейчас придется вызывать такси...
– А вы придаете, – согласился Клайв. – А даже если и придаете. Что такого в невинном увлечении? Оно вносит в жизнь разнообразие. Меня не смущает, что у тебя есть постоянный мужчина. Что меня действительно смущает, так это то, что он позволяет тебе работать. Вместо того чтобы заниматься собой,
