принца-ангела и иже с ними. К тому же серьезные проблемы явно не сделают меня ребенком… – А вообще, чего ты ожидал после тяжелого марша по лесу? Что у меня щечки пухлыми станут? И румянец появится?
– Да нет, – расхохотался друг. – Просто все равно странно наблюдать. Принц как-никак.
– Поверь, порой принцам приходится такие дела проворачивать, что другим и не снилось. – Я хмуро посмотрел на огонь. Этот разговор становился бессмысленным. Отчего напрягал еще больше.
– Расслабься, все образуется. – Тяжелая рука Картера хлопнула меня по плечу, заставив чуть ли не уткнуться носом в костер. – Э, ты чего?
– Силу рассчитывай, – проворчал я, потирая ушибленное место.
В голове у меня крутилось множество мыслей о будущем. Если отец простит все прегрешения младшему сыночку, то, пожалуй, мне можно будет влезть и в политику. Тем более что в последнее время мне приходится быть мишенью для двух рас. Нужно обеспечить себе безопасность, а для этого необходимо держать в руках ключевые нити. Они позволят манипулировать действиями людей и эльфов… особенно эльфов. Думаю, связь с гномами требуется укрепить. Эти союзники незаменимы. Гномы, как бы странно это ни звучало, на данный момент являются самыми опасными противниками на Гелии. Их не так много, как людей, они не так хорошо стреляют, как эльфы (предпочитая пользоваться арбалетами собственного производства), и не имеют звериной силы, как оборотни. Зато их мобильность считается самой высокой в мире. Многочисленные туннели, проходящие под территорией трех наземных рас, позволяют коротышкам быстро, а главное незаметно перебрасывать войска в нужные места и доставлять большие неприятности врагу. В поле, лицом к лицу, любая из трех армий разобьет гномов на раз, но в том-то и проблема, что выгнать этих бородачей на поле – непосильная задача. Стоит только заманить их в ловушку, как они тут же исчезают, спустившись под землю. Прямо неуловимые мстители, ей-богу. Так что лучше предложить им нечто выгодное… Только что?
– О чем задумался? – поинтересовался страж, заметив, что я уже с четверть часа неотрывно смотрю на языки пламени.
– Делю шкуру неубитого… дракона, – усмехнулся я, успев в последний момент поправиться. Не думаю, что Картера устроит такое сравнение с его ипостасью.
– А именно? – недоуменно взъерошил короткие волосы друг. Ладонь сползла ниже и наткнулась на отросшую бороду. – Эх, долго потом придется поправлять. Давно уже не брился.
Я коснулся места чуть выше губы. А у меня даже усы не растут. Мал еще. У оборотней вообще усы растут редко, а если и начинают, то только после пятидесяти. М-да. Может, и к счастью. Представляю себя с кинжалом и мылом у зеркала. Жалкое зрелище.
– Где Нерана черти носят? – буркнуло мое высочество.
– Голоден? – ухмыльнулся Картер, но было видно, что страж и сам волнуется. – Может, пойти за ним? А?
– Плохая идея. Так все пропадем. Один уйдет, второй вернется. Вот и будем ходить кругами. Нет, лучше сиди здесь. Приказ есть приказ.
– Правильно, – поддержал Неран.
Мы с Картером вскочили и возмущенно уставились на командира. Уже в который раз он совершенно незаметно подкрадывается к нам. Самое интересное, даже опытный страж не мог вовремя засечь своего начальника. Как Нерану это удается – загадка. Я тоже хочу так уметь.
– Молодец, Шиальд. Уже чему-то учишься.
– Просто лень было идти с пробитой ногой, – буркнул я, чем вызвал у друзей улыбку. – Что принес?
Командир продемонстрировал две тушки каких-то птиц, похожих на куропаток. Я, если честно, в них не особо разбираюсь. Усадив меня за потрошение одной, Картер взялся за вторую. Вдвоем мы быстро подготовили мясо и нанизали крупные куски на очищенные деревянные пруты.
– Дерево крепкое. Быстро не сгорит, – удовлетворенно осмотрел дело наших рук Неран. Он изготовил подставки, и вскоре мясо шипело, поджариваясь на углях. – Шиальд, ты сегодня на страже первый.
Кивнув в знак согласия, я улегся на импровизированную постель, укрылся плащом и задремал. Разбудил меня аппетитный запах готовой дичи. Мм, как я голоден. Живот подтвердил эту мысль громким урчанием. Сглотнув слюну, я подполз к друзьям и поморщился от боли в ноге. Пришлось сесть так, чтобы больная нога ни с чем не соприкасалась. Долго промучившись, я все же нашел более-менее удобное положение.
– Действие зелья прекратилось, – пояснил я недоуменно наблюдающему за моими действиями Картеру. – Полностью нога заживет где-то через неделю. Но завтра идти смогу, – тут же прибавил я, заметив хмурое выражение лица Нерана. – Только придется в кошачьей ипостаси. Нагрузка на ногу будет меньше.
– Хорошо, а теперь ешь.
Все трое рьяно накинулись на несчастных птичек и жадно рвали мясо зубами. Сейчас не до манер. Организм требует срочно восполнить затраченную на регенерацию энергию. Когда от ужина остались только обглоданные косточки, мы с заметно потяжелевшими животами откинулись на стены маленького укрытия.
– Прекрасно, – мурлыкнул я, расслабленно следя за мушкой, летающей вокруг огня. – Даже нога ныть перестала.
– Сейчас бы спеть что-нибудь, – мечтательно взглянул на темную щель выхода Картер.
Ночь быстро окутала лес, разбудив ночных обитателей. Где-то вдалеке послышался волчий вой. Хорошо, что нам в принципе обычное зверье не страшно. Вот уж не знаю почему, но простые животные обычно не трогают оборотней.
– Ага! Может, лучше сразу выйдешь к магам и закричишь, что мы здесь? – насмешливо приподнял бровь командир, заплетая свои изрядно отросшие белые (правда, сейчас скорее серые) волосы в косичку. – Могу даже дать бутылек с простым сигнальным огнем.
– Да ладно, я ж так просто, – смутился страж и прикрыл глаза.
– А что за сигнальный огонь? – лениво поинтересовался я, представляя себе этакую ракетницу на средневековый манер.
– Разбиваешь бутылочку, и происходит взрыв. Ярко-красный цвет считается признаком надвигающейся опасности. Им обычно предупреждают затаившихся воинов, что на них идут вражеские отряды. Голубой – просьба о помощи. Желтый… Лучше тебе никогда не видеть этого цвета, – грустно усмехнулся Неран. Затем, заметив мое неослабевающее любопытство, вздохнул: – Желтый цвет – символ поражения. Это приказ всем видящим его уходить без промедления. Отряд дает сигнал, если попал в смертельную ловушку.
– Погоди, но если с голубым и желтым еще более-менее ясно, то красный ведь предупредит и врагов, – удивился я, тщательно запоминая сказанное. Кто знает, что пригодится в будущем.
– Самое интересное, что нет, – довольно покачал головой Картер, влезая в нашу беседу. – Эти огни видны только оборотням, так уж приказали господа маги.
– Удобно, – хмыкнув, согласился я. – Ладно, спите.
– Разбуди, когда моя смена придет, – зевнул страж.
Он и командир завернулись в остатки плащей и пододвинулись поближе к огню. Мне же пришлось сесть у входа, тщательно всматриваясь, вслушиваясь и внюхиваясь в ночь.
13
Утром мы, сонно потягиваясь, выползли на прохладный утренний воздух. Сходив по всем делам, засыпали пространство у щели серым порошком и, удовлетворенные, покинули стоянку. Порошок – еще одно изобретение моей неуемной сестрички. Попадая на след оборотня, он уничтожал его. Теперь ни один маг не обнаружит наше присутствие в этом месте. Жаль, что порошочек редкий, постоянно невозможно использовать. Неран еще раз засыплет наши следы, когда подойдем к подъему, и все. Больше чудо-средства не останется. Обидно, досадно, ну да ладно. Зато в следующий раз будем умнее. Я уж точно при возможности потрясу Кайру и вытребую для себя целый пакет этого незаменимого для шпиона средства.
– Скоро твой подъем? – проворчал я, идя за командиром и стараясь не высовываться на открытые места, благо высокая трава и густые кусты это позволяли, вот только ветки излишне часто царапались и портили нашу и так не идеально выглядевшую одежду.
– Ну он не мой, – пожал плечами Неран и, отодвинув низко растущую ветку дерева, прошел вперед. Мне
