резко прибавили ходу. Вскоре мы блаженно растянулись на камнях, подставляя лица под жаркие лучи солнца. Дрова были набраны заранее, но их крайне мало, едва-едва хватит на приготовление ужина (обед решили пропустить).
– Чем займемся? – лениво поинтересовался Картер, заложив руки под голову и, прищурившись, наблюдая за облаками.
На такой высоте воздух был чуть разрежен, но не настолько, чтобы причинять сильные неудобства. Прохладно. Солнце, конечно, припекает, но когда скрывается за облаком, меня сразу начинает немного потряхивать.
– Не знаю, – так же лениво отозвался я, прикрыв глаза. Хотелось немного поспать. Моя нога давала о себе знать постоянной нудной болью. Не говоря уж о том, что я жутко устал.
– Может, дракона сразу вызовешь? – предложил Неран, присаживаясь на валун с краю площадки и поглядывая на обрыв под ногами.
И чем его привлекает этот вид? Я сегодня уже пресытился ощущением пустоты под собою.
– Уже, – сонно отозвался я. С Огненной я связался, едва ступил на площадку. Дракон приняла приказ с радостью. Похоже, рептилия изрядно соскучилась по своему хозяину. – Ночью будет здесь.
– Отлично, – потер руки Картер, с предвкушением поглядывая на небо. – Всегда мечтал полетать на драконе.
– Ну теперь твоя мечта исполнится, если ничего не произойдет.
– Не каркай, – хмыкнул страж. Вот, от меня научился, зараза. Надо все-таки получше следить за своей речью. Принц как-никак. – Командир, может, в карты сыграем?
– Почему бы и нет? – согласился Неран, легко спрыгивая с камня и приближаясь к нам.
Я с усмешкой оглядел друзей и мысленно хихикнул, представив, как выгляжу сам. Волосы грязные, расчесанные кое-как. Одежда тоже не в лучшем состоянии. Прямо красавец, в общем. Зато сейчас меня никто не назовет ангелочком. И то радость.
– Шиальд, будешь с нами?
– Неа-а-а. – Зевок прорвался сам собой. Я лег на бок, подложил один локоть под голову и принялся бессмысленно бродить взглядом по всему, что находилось передо мной. Затем устало прикрыл глаза. – Лучше посплю немного.
– Как хочешь.
Друзья уселись друг против друга и раскинули карты. Азартные крики выдернули меня из дремы. Невольно заинтересовавшись, я пригляделся и чуть не расхохотался. Куда делся строгий и неподкупный командир? Сейчас Неран с удовольствием спорил с Картером насчет жульничества, подкидывая неизвестно откуда взявшиеся карты. Его карие глаза горели веселым огнем, тонкие, постоянно сжатые губы расплылись в улыбке. Картер если и был поражен поведением своего командира, то ничем этого не показывал, предпочитая подыгрывать. Я осторожно перекатился на другой бок и поднялся. Самое время немного пошалить. Картер заметил мой маневр и постарался отвлечь друга, задумчиво выложив целую партию выигрышных карт. Неран возмутился, доказывая, что две карты уже выбыли и никак не могут находиться у стража. Картер же разводил руками, мол, они же все-таки у меня…
Я подкрался со спины, радуясь, что костюм хоть и порван, но все же достаточно хорошо действует, не давая другим почувствовать мой запах. Чуть присев, оттолкнулся и прыгнул на командира. Тот повернулся в самый последний момент, что-то почувствовав, но не успел среагировать. Хохоча, я повалил его и радостно начал взъерошивать белые волосы оборотня, превращая и так не особо аккуратную прическу в воронье гнездо. Неран сперва пытался вырваться, но наконец не выдержал и рассмеялся. Картер радостно включился в шутливую драку, надеясь повалять своего командира по пыли. Когда еще представится такой шанс?
Через четверть часа мы расцепились и отползли на приличное расстояние друг от друга, после чего в изумлении замерли. Что делает с оборотнем каменная пыль и частицы земли? Правильно, превращает в чудовище. Все трое были настолько грязными и взъерошенными, что никак не напоминали ни принца, ни стража, ни командира элитного отряда.
Хохот прорвался наружу и разнесся среди камней.
– Тебя дракон-то узнает? – веселился Картер, пытаясь хоть как-то отчистить лицо. Увы, безуспешно. – А то съест еще…
– Побрезгует, – подколол Неран, отряхивая штаны и поднимая клубы пыли.
Никогда не думал, что в горах возможна грязь. Хотя здесь не настолько высоко, чтобы ее не намело ветром.
– Да ладно вам! Сами не лучше выглядите. – Я чихнул. Подумал и чихнул еще раз. После чего разошелся так, что Картер и Неран недоуменно переглянулись и подошли ближе.
Беловолосый (сейчас сероволосый) оборотень протянул мне каким-то образом сохранившийся платок.
– У тебя что, аллергия?
– Да нет, вроде не было. – Я утер нос предложенным платком, а потом укоризненно взглянул на командира. – Нечего было отряхиваться рядом со мной.
Все успокоились, попытались привести себя в порядок, но вскоре махнули рукой на это бессмысленное занятие. Положительных результатов все равно нет. Зато, пока есть время, мы решили немного отоспаться, не выставляя часовых. Все равно сюда никто не заберется незаметно. Нос оборотня в такой обстановке почувствует чужого за десятки метров.
Вечером Картер разжег костер, старясь экономить дрова. Неран приготовил мясо. Поев, мы развалились на камнях и мечтательно глядели на темнеющее небо с зажигающимися звездами. Созвездия были незнакомыми, впрочем, я и земные не особо-то помню. Только Большую и Малую Медведицу – вот и все мои познания в астрономии.
Ночь наступила незаметно. Огненная появилась на краю сознания и потоком картинок передала свое приближение. Я предупредил друзей и собрал сумки в одном месте, недоступном для драконьих когтей. Сами мы забрались на камни и прижались к «стенам», опасаясь быть раздавленными.
Дракон появилась практически бесшумно. Только шелест крыльев и указал, с какой стороны она прилетела. Приземлившись, Огненная выдохнула маленький язычок пламени и тихо рыкнула. Я сполз с камней и приблизился к красночешуйчатой рептилии. Дракон опустила голову и потерлась об меня, чуть не сбив при этом с ног.
– Я тоже рад тебя видеть. – Погладив Огненную по носу, я кивнул Нерану на спину дракона.
Стражи быстро закинули сумки и привязали их веревками. Всадников-то удержит поле, а вот про вещи никто не говорил. Тем более весьма непривлекательно получить по лбу сумкой, бултыхающейся в прозрачной сфере.
– Забирайтесь.
Друзья легко разместились на широкой спине и о чем-то перешептывались. Неран протянул мне руку и легко втащил наверх, не дожидаясь, пока я сам соизволю забраться. Дракон недовольно рыкнула на такое обращение с ее любимым хозяином, но была быстро успокоена моими ласковыми поглаживаниями по шее. В конце концов усевшись спереди, я похлопал дракона по спине и приготовился к взлету. Огненная сделала пару шагов, легко оттолкнулась и рухнула вниз с площадки, чтобы через мгновение оказаться на высоте. Крылья работали размеренно, в привычном темпе, унося нас на земли оборотней.
– Надеюсь, никто нас не заметил, – проворчал я, придя в себя после столь стремительного взлета.
– Не должны были, – откликнулся Неран, свесившись с бока дракона и разглядывая промелькнувший под нами лес. – Для людей слишком высоко и темно. Даже маги не смогут.
– Куда летим? – поинтересовался Картер, сидевший последним.
Он с восторгом оглядывал просторы неба и радостно размахивал руками, указывая на красивые вершины гор. Как дитя, ей-богу. Ну раз это была его мечта, то в принципе такую реакцию можно понять. Я сам, когда впервые полетел на Огненной, был в таком же восторге…
Так о чем там Картер спрашивал? Куда мы летим? А кстати, на самом деле куда?
Мы с Нераном переглянулись и задумались.
– Вас надо доставить как можно ближе к столице, но так, чтобы не заметили Огненную. Не забывайте, для всех, кроме короля, принц мертв, – наконец сказал я. Ветер, конечно, мешал говорить нормально, но
