же пришлось быстро пригнуться, иначе отпущенная ветка угодила бы мне прямо в лоб. Я недовольно покосился на командира, но тот сделал вид, что ничего не было. Только как-то меланхолично добавил: – А вообще, сейчас покажется.
И действительно, через несколько метров мы очутились у узкого подъема, заключающегося в ступенеобразных валунах, теряющихся в высоте и глубине горы. Вздохнув, я обратился в леопарда и демонстративно потянулся, разминая все мышцы. Картер покосился на меня и схватил сумки, брошенные на землю. Вот-вот, будешь носильщиком. А я, так и быть, – разведчиком. И вообще, когда я там хотел походной жизни? Эх, вернуться бы в прошлое да как дать себе по лбу, чтобы больше не жаловался на такие прекрасные привилегии принца, как путешествие в карете, в окружении охраны.
– Шиальд, ты лезешь первым, – скомандовал Неран. И куда делся его страх за меня? Когда мы ехали в столицу, командир ни в коем разе не разрешал мне двигаться первым. Что ж, наконец-то он начал хоть немного мне доверять и понял, что я тоже чему-то обучен. – Картер, ты следом. Я замыкаю. Все, пошли.
Дорогу вольному представителю семейства кошачьих! Напружинившись, я вспрыгнул на первый валун и принюхался. Серый порошок Кайры, немного развеявшийся ветром, забился в нос, вызвав чих. Зато после этого я стал ощущать окружающее намного лучше. Стражи последовали за мной, навьюченные своими и моими сумками. Сильные руки позволили легко подтянуться и оказаться рядом со мной. Пришлось прыгать выше и указывать наиболее удобный путь для остальных. Друзья быстро нагоняли меня, заставив ощутить некоторую зависть. Я бы не смог так часто вскарабкиваться на двухметровые камни и уже через полчаса выдохся бы. А эти ползут и ничего. Словно на утренней прогулке в парке. Даже пот не выступил. Эх, похоже, я только в звериной ипостаси могу с ними соперничать в этом плане. Что ж, мне есть куда стремиться.
Мы продвигались вверх до полудня, делая короткие остановки. В конце концов, моя лапа еще не зажила и постоянно напоминала об этом ноющей болью, да и Картер изредка пошатывался, теряя равновесие. Один Неран был как огурчик. Везет ему. Я же, хоть и выносливый и ловкий, но, увы, не обладаю особой силой. Кроме того, умение долго двигаться не означает умение терпеть боль. Шиальд, да и я практически никогда не подвергались насилию со стороны окружающих. Нам с ним редко (то есть в основном только в последнее время) приходилось сражаться по-настоящему, насмерть, и соответственно получать ранения, поэтому мне все больше хотелось лечь, чтобы меня не трогали, и дождаться окончания регенерации. Но вместо этого приходилось двигаться вверх и наслаждаться хотя бы краткими минутами отдыха.
Во время одного из таких привалов я обернулся в человеческое тело и присел рядом с командиром. Несмотря на разумность, говорить в звериной ипостаси практически невозможно. Слишком неудобно. Голосовые связки животного не приспособлены для человеческой речи.
– Как думаете, скоро доберемся до вершины? – Я тоскливо взглянул вверх.
– А нам вершина не нужна, – ответил Неран. – Доберемся до первого подходящего места и будем дожидаться ночи.
– А какое место подходящее? – заинтересовался Картер, доставая бурдюк с водой. Он хлебнул из него и передал мне.
Глотнув немного, я потеребил на шее нитку с черной пантерой и задумался. Нужно избавиться от нее. Внутри могут остаться крупинки яда, по которому меня быстро вычислят. Наемники из гильдии Правосудия и не такое проделывали. Так что при первой же возможности уничтожу подвеску или просто брошу в озеро.
– Нужна площадка, достаточно большая для приземления дракона и окруженная со всех сторон камнями, – пояснил командир, забирая у меня емкость с водой.
Ценную жидкость мы берегли, зная, что в ближайшее время пополнить не удастся. Еще Неран умудрился ранним утром поймать двух кроликов, освежевать их и подкоптить, приберегая на ужин.
– А тут есть такие?
– Не знаю, – признался командир. – Не бывал тут раньше, так что утверждать наверняка не берусь. Возможно, придется подниматься до самого верха и двигаться в сторону.
– Утешил, – усмехнулся я, доставая из сумки свернутый листок бумаги и уголек. Мы решили отдохнуть с полчаса, поэтому время нарисовать что-то путное есть. А у меня прямо руки чешутся изобразить хоть что- нибудь. Слишком долго я не брался за кисти… – А сейчас не шевелитесь.
Неран с Картером застыли, глядя на меня. В их глазах читалось изумление и любопытство. Вот такими я их и запечатлел, рисуя штрихами, но достаточно правдоподобно. Правда, решил, что без повязки Картеру будет лучше, поэтому страж на рисунке выглядел более здоровым и отдохнувшим. Да и Неран, если на то пошло.
Одновременно с последним штрихом я почувствовал неладное. Из меня словно рвалось наружу что-то. Наконец это что-то осело на рисунке и впиталось в него. Что это было – сказать не могу, поскольку не видел, однако очень хорошо ощутил. Переведя взгляд на друзей, я с изумлением отметил их порозовевшие лица и искреннее удивление.
– Знаешь, я словно всю неделю спал, – произнес Картер, вскакивая на ноги и с хрустом потягиваясь. – Таким отдохнувшим давно себя не чувствовал, да и голова не болит.
– Я тоже, – изменившимся голосом сообщил Неран, аккуратно касаясь своего бока. Значит, все-таки его задело в той схватке с магами. А он молчал, паразит. – Шиальд, что это значит?
Я только помотал головой, пытаясь вникнуть в ситуацию. Затем перевел взгляд на черно-белый рисунок, изображавший совершенно здоровых друзей с веселыми улыбками на лицах. Так-так… рисунок, друзья… неужели?..
– Когда вы почувствовали это?
– Пару минут назад. – Стражи внимательно посмотрели на меня. – Ты знаешь, что это?
– Кажется, это мой рисунок, – растерянно произнес я, передавая им листок бумаги.
– Ух ты! Как настоящий, – искренне восхитился Картер, разглядывая свое изображение. Потом повернулся к стоявшему рядом другу: – Не знал, что принц художник. А ты?
Неран покачал головой и еще раз осмотрел рисунок.
– А Шиальд им и не был… – буркнуло мое высочество, убирая уголек обратно в сумку и закидывая отобранный листок следом.
– Занятно, – задумчиво сказал командир, глядя куда-то вниз. – Странно действуют твои рисунки…
– А может, это не я? Помню, Яриса тоже рисовал, но тогда ничего не произошло!
– Ладно, потом разберемся, – отрезал Неран, пнув вниз камушек. – Пора выдвигаться… и, Картер, проверь рану.
Друг послушно стянул повязку с головы. Я ахнул. От ужасного пролома не осталось и следа. Страж провел рукой по гладкой коже и помотал головой.
– Что за…?!
На этот раз мы с Нераном были с ним согласны.
– Шиальд, а давай ты пока не будешь больше рисовать, а? Нет, то, что мы с командиром поправились… твой бок ведь не болит?.. это, конечно, хорошо, но кто знает, как получится в следующий раз.
– Ладно, – расстроенно произнес я. Не хватало еще и странной способности, которой не имею понятия как управлять. Мало мне проблем, так еще прибавилось.
Обратившись, я заскакал вверх, указывая дорогу. Теперь двое друзей поднимались еще быстрее, не обремененные усталостью последних дней. Мне же осталось только пожалеть, что я не додумался включить в рисунок себя. Лапа продолжала ныть. Кстати, из-за нее я чуть не сорвался, когда вспрыгнул на очередной валун и заскользил по наклонной поверхности вниз. Больная лапа не сумела уцепиться, так что пришлось хватать зубами какую-то корягу и вскарабкиваться. Ох, сколько неприятных мгновений мне пришлось испытать, повиснув над пропастью…
Решив немного оглядеться, я поднялся выше, оставив друзей позади, и примерно через пять минут с радостью обнаружил искомую цель. Площадка была достаточно широкой, позволяя спокойно разместить приличный отряд стражей, следовательно, и дракон сумеет приземлиться. Одна проблемка – место окружено камнями только с трех сторон, да еще и сверху нависает вершина горы, но вот западный склон открыт. Правда, взглянув вниз, я несколько успокоился. Разглядеть дракона на такой высоте, да еще и ночью будет крайне проблематично. В общем, можно сказать, что своей цели мы достигли, а значит, скоро отдохнем и поедим. Спустившись вниз, я радостно рыкнул. Картер и Неран поняли меня правильно, раз
