Некоторые связывали это с первым капитаном корабля, обладавшим точно такой же репутацией. Некоторые с якобы проклятой древесиной. Реального положения дел не знал никто. А может, и не было никакого реального положения?
Капитан со строгим, рубленым лицом коротко приветствовал взошедших на борт дворян:
– Господин рол Оркен… господин рол Улвани. Рад приветствовать вас на «Шутнике». Прошу вас, располагайтесь в каютах. Прикажете подать ужин?
Отплыли через два с половиной часа. Смеркалось. Корабль острым ножом взрезал волны, уходя вдаль, к Мирании. Если представить этот момент аллегорически, то на далекий материк посланцев Совета Магов несла сама судьба. Хотя… судьбы не существует. Точнее, она совсем не такая, какой ее представляют себе люди.
Глава 6
Голод старых проблем
Старая крепость так и оставалась старой, и теперь лишь знающий человек мог сказать, чем она является на самом деле.
А являлась она куколкой бабочки.
Вот так вот просто. В ней, как в коконе, или в утробе беременного существа, зрела беспощадная сила, сила невиданная. Хотя, может быть, земля Мирании еще помнила воинов, составлявших прочный костяк армии Лича… Это были хотты. Малая часть, древнего народа, возрожденного Храамтаконом. Народ великих воинов и магов. Красивых женщин и сильных мужчин. Благородный народ.
Крепость была надежно скрыта великим заклинанием. Ее могли заметить лишь те, кто по силе мог сравняться с Личем. То есть – никто.
Сам же король возвращенных хоттов был занят работой. Сидя за большим столом, он тщательно и обстоятельно прилаживал на голову некую конструкцию из металла и дерева, с маленькими вкраплениями драгоценных камней. С виду больше всего это напоминало несуразную диадему. В магическом же смысле она являлась артефактом группового мыслеразговора.
Лич закрыл глаза и полностью погрузился в себя:
– Господа. Время инструктажа. Подтвердите свое присутствие.
Не меньше десятка мыслепосланий, как иголочки, кольнули в виски. Среди них был и находящийся в пещерах Ордена Артан. Но не было нескольких человек, имеющих очень важные роли в предстоящих событиях.
– Ждем. Обращаюсь к господину Соколу: с вашей стороны все готово?
Еще пять мыслепосланий. Одно неуверенное и слабое… хотя такими артефактами хотты еще никогда не пользовались. Немудрено.
– Мои воины нанесут удар по Наместникам крупных городов через две седмицы. Сакрамханат, Ариох, Кендарат, Бендер, Сэдор, Харакат. Дальнейшая часть операции лежит не на мне.
– А теперь о ней, господа. Итак…
Альфаран всегда считал себя человеком ну не то что бы с железными нервами и каменным сердцем, но все-таки достаточно хладнокровным и сдержанным.
Возможно, так оно и было. Но на каждую старуху бывает проруха.
– Чего уставились, сволочи?! Морды в миски и жрать!!
Голос погонщика рабов прозвучал, как громкое карканье, и дополнил его свистящий щелчок кнута.
И это долетело до ушей Альфарана, некстати пересекавшего с Ятордом главную площадь Кендарата.
– Ах ты ж…
Неизвестно как, но все пережитое в раннем детстве вспомнилось. Побои надсмотрщиков, да и некоторых товарищей по несчастью… Но это неважно. Важна реакция.
Беспомощно затряслись колени, и по спине потек холодный пот.
– Пошли скорее. – Альфаран ускорил шаг. – Еще скорее…
Яторд вяло протестовал, хоть и не сопротивлялся.
– Да куда торопиться-то?
Оправдание тут же нашлось:
– Деньги получать. Я понять не могу, чего нам их сразу не выдали? Сейчас бы уже ехали по делам, а так топать по этой жаре…
– Меня ты зачем спрашиваешь? Этим что, я занимаюсь?
– Нет, мне просто непонятно. – Альфаран утер пот, начавший стекать в глаза. – Выдали бы нам там снаряжение, этих самых сбрую, лошадей ну и все такое… Даже с учетом перевоза их на корабле было бы дешевле. Или хотя бы из здешних конюшен.
Яторд поспешно зашел в тень высокого здания, на краю площади, и, прислонившись к прохладной стенке, ответил:
– Почему с Иллиданиса лошадей не выдали, я не знаю. А про здешних могу сказать. Мы же будем по всей Мирании мотаться. Сначала в Форн, потом еще куда-то…
– В Марэдон.
– Во. Аж в Марэдон мотаться, – он закашлялся. – А это уже не кендаратские окрестности – и что там случись с лошадьми, мы должны будем не только заплатить за них, но и нехило добавить. Даже не спрашивай почему, законы не я писал.
– Как скажешь, – пожал плечами Альфаран, недоуменно глядя на согнувшегося и тяжело дыщащего товарища.
Разговор не клеился. Пересохший язык упорно не желал нормально функционировать. Поэтому Яторд, пройдя еще немного, громко выругался и завернул в неприметную дверь, над которой висела деревянная вывеска в виде кружки.
– Зайдем?
– Зайдем.
Было впечатление погружения в ледяное озеро – настолько прохладно было в этом заведении. Сразу же отлегло от головы, мысли порядком прояснились. Даже не став садиться за столик, Яторд прошел к стойке и заказал два стакана холодного вина.
После того как первый глоток, подобно благодатному дождю, прошел через пересохшее горло, все стало вообще замечательно.
Покачав головой, Яторд отхлебнул во второй раз:
– Чего ты так с площади рванул-то, будто стая собак гналась?
– Эм-м… – некромаг замялся. По спине опять пробежали мурашки. – Помнишь, рассказывал… я же в рабах был. Ну, потом меня выкупил один старик – обучил на мага. Но как в рабах был, вспоминать до сих пор неприятно.
– А-а-а-а.
Наступило молчание. Трактирщик, стоящий за стойкой, клевал носом, однако настороженного взгляда не опускал.
– Так потом что? Куда нам вообще?
– Ну… – Яторд поставил полупустой стакан. – Сначала идем в канцелярию. Затем в королевский карман. Ну а потом уже за новой и качественной амуницией. Что непонятного?
Королевским карманом называлась государственная ростовщическая система, работавшая по всей Симурании. В каждом городе к городской казне был прикреплен такой вот «кармашек». Хотя это скорее к «кармашку» была прикреплена казна, если называть все своими именами.
В «карман» поступали сборы, налоги и подати со всего города и территорий, находящихся под его управлением. Далее деньги, уже после дополнительного учета, поступали в казну, после чего
