От обиды Видный посерел, – умение излагать острое округло он полагал своим достоинством. Благодушное сочувствие сошло с лица, будто стёртое губкой.
– Начальник Академии, учитывая заслуги, предлагает вам самому определиться, дабы избежать… Но в создавшейся обстановке для вас было бы лучше…
– Хорошо, определюсь!
Заметив, что губы профессора сошлись в знакомую недобрую скобку, Видный попятился к двери.
– Впрочем, постойте, – остановил его Гулевский. – Чего тянуть?
Он вытащил из принтера лист бумаги, быстрым, энергичным почерком принялся писать в правом верхнем углу. Опытный Видный понял, что пишется рапорт, и, скорее всего, – об увольнении из органов. Предвкушающе засопел: безнадежное, казалось, поручение удалось выполнить неожиданно легко и неконфликтно.
Из коридора донеслись легкие шаги, скрип половицы. Боясь, что визитёр невольно переменит намерения Гулевского, Видный зыркнул на открывшуюся дверь. Неприветливое выражение на лице его сменилось вымученной улыбкой, – вошла Маргарита Зудина, элегантная в капитанской форме, с газетой в руке.
Увидев помощника начальника Академии, Маргарита подалась назад, но Гулевский, продолжая писать, жестом предложил ей остаться. Размашисто подписал. Протянул рапорт Видному:
– Это то, что хотел Резун?
Видный смешался.
– Начальник Академии уверен, что с вашим авторитетом любой ВУЗ страны будет счастлив… Со своей стороны…
– У вас что, есть своя сторона? – удивился Гулевский. Нетерпеливым движением кисти выставил оскорбленного порученца из кабинета.
– Вот такие дела-делищи, – сообщил он Маргарите.
– Уходишь?
– Будто удивлена?
– Уже нет. Академия давно гудит. А теперь и вовсе… – она положила свой номер газеты поверх лежащего на столе – крест на крест.
Как прежде, изящно изогнувшись, бочком присела на ручку кресла, кажется, вовсе её не отяжелив. «Всё так же чудо как хороша», – подметил Гулевский. Но подметил и пугливую отчужденность.
– Ты с чем-то неприятным?
Маргарита смешалась.
– Меня вызывал начальник Академии. В связи с последними событиями предлагает стать моим научным руководителем.
Она отвела глаза.
– Твоя диссертация уже в Совете, назначен день защиты, – напомнил Гулевский. – Уровень превосходный. И будет, несомненно, утверждена, независимо от того, кто числится руководителем.
– Начальник Академии считает, что так больше шансов.
Гулевский припомнил похотливые взгляды Резуна, исподволь бросаемые им на красавицу Маргариту.
– И вообще, – насмешливо протянул он.
– И вообще тоже, – раскрасневшись, дерзко подтвердила она. Прищуренный его взгляд ей мешал. – Есть вариант после защиты получить место доцента. Потом я планирую сразу «застолбить» докторскую. Ты-то отряхиваешь прах со своих ног, а мне приходится жизнь заново выстраивать… Подпиши, пожалуйста.
Она выложила перед Гулевским приготовленный бланк.
– Это твоё согласие на смену научного руководителя.
Гулевский подписал, протянул.
– А я, было, подумал, – акт приема-передачи, – не удержался он.
Маргарита соскочила с кресла, оправила юбку.
– Дала б тебе по морде! – выпалила она. – Да и без меня нынче полно охотников. Прощай.
– Удачи, Марго! – проводил её Гулевский.
Взгляд его упал на приготовленный Арлеттой конверт с авиабилетами. Послезавтра Гулевский на два дня вылетал в Волгоградскую высшую школу на оппонирование докторской диссертации.
Улетать из Москвы не хотелось категорически. Гулевский на время перебрался в «Товарищество», – беспокоящаяся за дочь Беата хотела, чтоб он был рядом. В один из вечеров он застал Беату чрезвычайно встревоженной. Оказалось, Аринку после занятий встретили двое неизвестных и, лучась приветливостью, предложили отказаться от клеветы во избежание… Чего следовало избегать, договорить не успели, так как девушка громко позвала Серафима Матусёнка. Доброхоты благоразумно испарились.
– Постой, откуда взялся Матусёнок? – перебил Гулевский. – Он же в командировке. Да и вообще…
– Приезжает на выходные, – чуть смущённо сообщила Беата. – Сама сначала не знала. Они, оказывается, встречаются.
– Да он же обормот! – с чувством рубанул Гулевский. – Перекорёжит девчонку хуже прежнего.
– Пока наоборот, Аринка рядом с ним заискрилась. А что выйдет дальше, то и выйдет. Ты в его возрасте тоже тем ещё охламоном был.
Возразить на это оказалось нечего.
История получила неожиданное продолжение.
Вопреки надеждам шантажистов, упрямая свидетельница выложила в сети сообщение о том, как государственные органы покрывают «блатных» отравителей, принуждая очевидцев к лжесвидетельству.
В интернете закипели страсти. Беспокойство Беаты переросло в тревогу. Тревогу эту разделял Гулевский. Если до того показания Аринки следствие могло просто положить под сукно, то проигнорировать открытый вызов без ущерба для своего авторитета власть не должна была. Гулевский попытался уговорить Аринку на некоторое время воздержаться от посещения занятий. Лучше – просто посидеть дома. А ещё лучше, вместе с матерью уехать на месячишко в ту же Польшу к родственникам отдохнуть. Но, увы, сама девушка воспринимала происходящее как азартное приключение, и даже бравировала своей отчаянностью.
– Да вы чо, люди? Эва как вас зачмырили! – снисходительно отвечала она на уговоры Гулевского. – Я что? В глухой деревне? Я ж всё время в центре Москвы, среди кучи народа. И вообще – меня теперь попробуй тронь, – весь интернет подымется. Всё-таки я нынче фигура медийная. Так что пейте парное молоко и не парьтесь!
Гордясь собой, убегала. Поразительно, но, оказавшись в центре внимания, она и впрямь ожила. Не охрану же приставлять к строптивой девице! Оставалось ждать и надеяться, что худшие опасения не подтвердятся.
Среди промозглого мартовского дня пахнуло весной. Ещё утром небо спёкшейся серой массой навалилось на Москву, вдавливая её в покарябанный, залитый чавкающей жижей асфальт.
А к вечеру Аринка, поднимаясь из перехода метро «Лоськово», увидела на лицах встречных, обычно хмурых и озабоченных, улыбки. Она вышла из перехода и зажмурилась от расцветившего всё вокруг солнца.
Даже две торговки у входа, забыв о разложенных соленьях, откинулись на поручень, полные блаженства. Арина глянула на часы. Через час из Ярославля должен позвонить Симка. Каждый вечер смешной болтунишка звонил ей «потрепаться». Делился новыми впечатлениями от мест, как выражался, не столь отдалённых. Себя гордо причислял к политическим ссыльным. В конце разговора обещал сбежать на выходные в «самоволку». Она отвечала с неизменной язвительностью. Делала вид, что приезды его ей безразличны. Но на самом деле, если звонок задерживался, становилась раздражительной и подгоняла глазами минутную стрелку.
Близоруко сощурясь, с томной улыбкой на бледненьком после зимы лице, едва не на ощупь Аринка побрела по асфальтовой дорожке в сторону автобусной остановки. Из приоткрытой сумочки выглядывало
