вторую руку.
— Вот ведь упорный, — проворчал демон, обрушивая на него с разворота чудовищной силы удар.
Мертвец рухнул на спину, только брызги полетели в разные стороны. Села сорвала с плеча отрубленную кисть и поспешно отбросила ее в сторону.
— Паром ждать не станет, — напомнил Аю, хватая эльфийку за локоть.
Мертвец сел, и недовольно заворчал. Демон попытался пнуть его копытом в лицо, но вода задержала удар, и зомби успел перехватить ногу. Аю занес меч над головой. Зомби вскинул руку, защищаясь, и этим вздернул ногу демона на неподходящую высоту. Аю замахал руками, не удержал равновесия, и упал. Огненный меч погрузился в воду. Река этого не одобрила. Меч зашипел, как тысячи разъяренных змей, завибрировал в руке и взорвался. Аю почувствовал себя, как в вулканической бане. Хорошо раскачегаренной, с кипящей лавой в котлах. Села пронзительно завизжала. Метнулась было из воды, но на берегу уже ждали зомби.
Паром ткнулся деревянным бортом в причал. Нежить с недовольным бурчанием полезла через баррикаду. Лучницы расстреливали зомби почти в упор. Остальные эльфы поспешно перебирались на паром. Мертвец в роскошных доспехах опять сел, горестно вздохнул, махнул рукой и лег обратно.
— Села, демон, скорее! — послышался крик хранительницы.
Аю сел, потряс головой, выплюнул воду и осмотрелся. Лучницы пятились перед плотным строем нежити, выпуская последние стрелы. Эльфы-паромщики спешно перетаскивали раненых, как мешки с мукой. Лия, тяжело опираясь на Спекту, ковыляла по настилу. Нежить ускорила шаг.
— Отчаливаем! — завопил кто-то.
Двое паромщиков уперлись шестами в пристань. Неповоротливая посудина начала отползать от берега. Мертвецы схватили отважных лучниц, и, подняв визжащих эльфиек над головой, затопали по сходням. Передние уже ступили на палубу отходящего парома. Один из паромщиков с шестом в руках преградил им дорогу. Трое других вращали кабестан. Зомби с разгону повалили паромщика на палубу. Шест полетел в воду. Следом отправились сходни, и все, кто был на них. Хранительница воздела руки, и удар молнии шипящим хлыстом ударил по мертвецам. Паромщик схватил копье, и храбро напал на тех зомби, что еще оставались на палубе. Отфыркиваясь, из воды вынырнули лучницы, и уцепились за борт парома.
— А как же я? — тихо спросила Села, провожая отплывающий паром тоскливым взглядом.
— А ты со мной, — сказал Аю, поднимаясь на ноги.
От меча осталась одна рукоятка. Аю недовольно рыкнул, зашвырнул ее в реку, и побрел по колено в воде к причалу. На палубе парома мельтешили темные фигуры, но кто кого — было уже не разобрать. Какой-то мерзкий гоблин ударом топора перерубил канат, и паром начало сносить течением.
Аю задумчиво посмотрел по сторонам. На берегу, на пристани — везде плотными рядами стояли мертвецы. Стояли, молчали и смотрели. Села поспешила укрыться от их взглядов под пристанью. Один мертвец на причале заворчал, наклонился и кувырнулся вниз. Исчез с головой под водой, вынырнул и поплыл по течению — тихий и безвредный. Демон мысленно отметил глубину, вредную для нежити, и последовал за юной эльфийкой.
Опорами пристани служили четыре дерева, росших на речном дне. Толстенные темно-коричневые корни поднимались даже выше стволов, и служили опорой деревянной платформе. Корни потоньше переплетались между собой, образуя под пристанью настоящую деревянную паутину. Села сидела на одном из таких корней, и он нисколько не прогибался под ее весом. Хотя, какой вес в столь хрупком создании?
— Умеешь плавать? — поинтересовался Аю.
Села покачала головой.
— Нет. А ты?
— Тоже нет. Нам, демонам, вода вообще чуждая стихия.
Эльфийка вздохнула.
— Что с нами будет? — спросила она.
— Ну, эти нас тут не достанут, — обнадежил ее Аю. — А вот если подтянутся маги, придется туго. Тем более, звездочка, что я теперь без оружия. А твой кинжал где?
Села удивленно опустила глаза. На пояске болтался лишь оборванный ремешок. Сверх того Села обнаружила, что ее верхняя половина прикрыта меньше, чем обычно, и, тихо ахнув, прикрыла грудки маленькими ладошками.
— Что ж ты раньше не сказал? — упрекнула она демона.
— И лишил бы себя такого восхитительного вида?! — вскричал тот. — Ни за что в этом мире!
— Э-э… — растерялась от такой вспышки Села. — Тебе действительно понравилось?
— Конечно! Как ты можешь сомневаться?!
— Ну… Я думала… Они не очень-то велики…
— Размер не имеет большого значения, — поспешил заверить ее Аю. — Гораздо ценнее общая гармония тела, а у тебя она выше всяких похвал.
— Да? Спасибо.
Эльфийка с грустью посмотрела в быстро темнеющую даль. Аю окинул внимательным взглядом опоры пристани, и в его голове молниеносно сложилась правильная комбинация.
— Ты тоже всю магию за день растратила? — спросил он, огибая деревянную опору.
— Не-а, — покачала головой Села. — Но что толку? Я знаю только чары ускорения, а по воде не больно-то побегаешь.
Она не оглянулась, да и произнесено это было абсолютно равнодушным тоном. Эльфийка мысленно примирилась с неизбежным. Аю положил руки ей на плечи, ощущая ладонями нежность бархатистой кожи. Эльфийка доверчиво откинулась назад, опершись спиной на широкую грудь демона. Аю погладил ее предплечья. Коснулся тоненького, как тростинка, запястья. Села мягко, но решительно пресекла попытку отнять ее ладошки от груди.
— Не так я представляла свой последний час, — грустно сказала она.
— А как? — поинтересовался Аю.
— Ну… Не знаю. Как-то более возвышенно… Не так, понимаешь?
— Понимаю, — не вдаваясь в понимание, понимающе сказал Аю. — Но с чего ты взяла, что настал твой последний час?
— Не нужно обманывать меня, демон, — вздохнула Села.
— А я не обманываю, — заявил Аю. — Я действительно знаю кое-какие полезные чары, но зато мои магические запасы полностью исчерпаны. А ведь нам достаточно сделать всего один шаг навстречу друг другу…
Плечи эльфийки напряглись.
— Магический источник на другом краю Тихого Бора, — осторожно заметила она.
— А Вулкан еще дальше, — как бы вздохнул Аю. — К счастью, природа даровала нам еще один способ поделиться энергией друг с другом.
— Ты говоришь о любви?
— Как ты догадлива, звездочка моя длинноногая, — восхитился Аю, и поцеловал ее в затылок.
— Но я отношусь к стихии воздуха, — неуверенно возразила Села.
— В хаосе есть частицы каждой стихии, и я без труда смогу использовать твой воздух, — отозвался Аю, и провел языком по длинному ушку.
Волосы эльфийки пахли травами и листвой. Аю больше привык к сере и мускусу. Особенно к последнему. От лесного аромата веяло такой чистотой, что Аю впервые в жизни чуть было не отыграл назад. Словно почувствовав его колебания, Села медленно отняла ладошки от груди, опустила руки и расстегнула застежку на поясе. Пристроила поясок на торчащий рядом корень. Рядом повисла голубая полоска ткани, мокрая и перемазанная илом. По тоненьким завязкам сползали вниз крупные капли воды.
Надежда — самое жаркое из незримых солнц, и эльфийка, как цветок, раскрылась ему навстречу. Вначале робко, несмело, открываясь по одному лепестку, словно пробуя это новое, незнакомое, сияние на вкус. Распробовав, сама потянулась навстречу, да с таким жаром, что поневоле задумаешься, которое тут
