затопал следом, внимательно поглядывая по сторонам.
Природа беспечно игнорировала массовое вторжение нежити. Птицы пели, в кронах деревьев шелестел ветер, в кустах копошились какие-то мелкие мохнатые твари. Да и сама нежить не попадалась на глаза. Все замеченные Аю существа были живыми, и при встрече с демоном бежали не к нему, а от него.
Топор Спекте не понадобился. У густого, широко разросшегося кустарника она остановилась. Окинула заросли внимательным взглядом, сделала пару шагов влево и легко раздвинула кусты, открыв узкий проход. Аю удивленно хмыкнул. Спекта улыбнулась, и небрежно махнула рукой: мол, иди за мной. Аю опасливо шагнул в проход. Колючие зеленые кусты стояли плотным строем по бокам, словно часовые в броне с шипами. Спекта быстро шагала вперед, и демон старался не отставать. Это оказалось не сложно, достаточно было сконцентрироваться на мелькавших впереди стройных ножках, и воспылавший дух сам задал нужный темп. Лия хмурилась, но молчала. Едва они миновали проход, кусты с тихим шелестом сомкнулись за ними.
— Вот так вот, — самодовольно отметила Спекта. — И совсем не надо ничего рубить. С природой надо обращаться бережно, и тогда она сама пойдет тебе навстречу.
Аю только рыкнул в ответ. Спекта усмехнулась, и побежала дальше, не оставляя демону иного выбора, как только следовать за ней.
— Не устал? — заботливо спросила Лия.
— Ничуть, — отозвался Аю. — Ты легкая, как пушинка.
— Тогда за каким порождением зла ты в прошлый раз таскал меня на плече? — спросила Лия уже куда менее любезным тоном.
— Ну, это был тактический ход, призванный не выдать врагу мою истинную силу, — нашелся демон.
Судя по прищуренному взгляду Лии, нашелся он не слишком убедительно.
— Далеко нам? — поспешил перевести тему Аю.
— Да нет. Собственно, мы уже пришли.
Багрянолистье оказалось небольшим, тихим и совершенно пустым поселением. По размеру оно едва ли превосходило Тихий Бор. Кустарника почти не было, только на самой окраине плотной стеной росла ухоженная малина. Деревья были потолще и пониже, чем в Тихом Бору, а красная, не смотря на май месяц, листва придавала им несколько воинственный вид. Вполне подходяще для пограничного поселения, вот только самих пограничников нигде не было видно. Ни живых, ни мертвых. Не было слышно пения птиц, и даже ветер не шуршал в кронах деревьев.
— Не нравится мне это, — тихо сказала Лия. — Здесь слишком тихо.
— Деревья говорят, что на них — зло, — добавила Спекта. — Но не могу понять: где? Такое чувство, что везде сразу.
Демон обвел внимательным взглядом ровные ряды деревьев. Место не внушало ни капли доверия, но ничего конкретного — такого, что можно ткнуть пальцем и сказать: там засада! — Аю не насмотрел. Спекта утратила изрядную долю своей веселости, и держалась поближе к демону. Извилистой тропинкой они вышли к реке. Там, где два берега сближались, некогда нависал над водой красивый мост, образованный двумя группами растущих навстречу друг другу деревьев. От него остались только обугленные корни. Лия буркнула какое-то ругательство на эльфийском.
— Интересно, — сказал Аю, осматриваясь по сторонам. — Что же здесь произошло? Защитники отступили на тот берег, и сожгли мост за собой?
— Эльфы бы никогда не совершили подобного! — строго возразила Лия.
Спекта ограничилась суровым взглядом. Аю перебрал оставшиеся варианты:
— Мертвецам такая тактика тоже не свойственна, демон тут один — я, значит — люди.
— Похоже на правду, — сказала Лия. — До сих пор в голове не укладывается. Не могу я их понять.
— Банальное предательство, — легко подвел базу Аю. — Решили, что некроманты в этот раз возьмут верх, и перекинулись к победителю. Обычная история, киска, не забивай этим свою прелестную головку. Лучше давайте пройдемся по магическим источникам, и уберемся отсюда. У меня какое-то дурное предчувствие, а они обычно сбываются.
— Тогда давайте сразу к водному источнику, — сказала Спекта. — Я перезаряжусь, и рванем на тот берег.
— Он далеко? — спросил Аю, оглядываясь по сторонам.
— Да нет, вон за теми деревьями.
Аю взглянул в указанном направлении. Ровные ряды деревьев, невысокая и совсем непримятая трава и ничего больше. Словно и не проходили здесь орды нежити. Поскольку они здесь проходили, Аю насторожился.
— Вот что, Спекта, — сказал он. — Не отходи далеко от меня, и держи топор наготове.
Спекта в ответ только послушно кивнула. Они прошли по тропинке, очерченной голубыми цветами, и свернули во второй по счету аллее. Не длинной, по дюжине деревьев с каждой стороны. Аллея выходила на небольшую, идеально круглую полянку, центром которой был магический источник. Ровный круг из камней, полностью заросших бурым мхом, обрамлял маленький водоемчик с кристально чистой водой.
— Вот и он, — радостно сообщила Спекта. — Аю, ты, пожалуйста, отвернись, пока я буду впитывать энергию.
— Тогда как же я буду следить за твоей безопасностью? — ответил демон. — Кстати, солнышко, о безопасности.
Для взгляда в астрал годился любой тип энергии. Аю зачерпнул малую толику воздушной магии, и направил ее на открытие окна между мирами. В астрале источник преобразился. Вместо заросших камней застыли набегающие на берег крутые волны. Кристально чистая вода оказалась мутно-зеленой. Над источником парил призрачный зеленый череп, и злорадно усмехался. С его кривых клыков в воду капал яд. Не слишком-то это было похоже на традиционный для источника водной магии лазурный фонтан.
— Спекта, — тихо сказал демон. — Взгляни-ка на источник через астрал.
— Э… я пустая, — неуверенно отозвалась та. — Что там?
— Много интересного, — ответил Аю.
— Не тяни, — вмешалась Лия. — Немедленно скажи, что ты видишь?
— Вместо фонтана над источником зеленый череп, — сообщил Аю. — Плюется ядом. Никогда раньше не видел источника смерти, но, полагаю, это он и есть.
— Нет, — возразила Спекта. — Магия смерти — белый череп. И еще он не плюется, а скалится. Отравление, кстати, вообще изначально не было свойственно магии смерти, поскольку в ее основе лежит увядание, а не разрушение. Это в позднее время…
— Это ловушка! — перебила ее Лия.
Отовсюду разом послышался треск сучьев. Демон вскинул голову. С деревьев вниз падали мертвецы. Падали без затей. Просто вылезали из замаскированных в ветвях площадок, и шагали вниз. Шлепались об землю, как кули с мукой. Некоторые так и остались лежать. Другие с угрюмым ворчанием начали подниматься.
— Бежим! — крикнула Лия.
Она еще не закрыла рот, когда Аю и Спекта рванули прочь. Лия отчаянно вертела головой. Острые ушки при этом забавно шевелились.
— Влево! — скомандовала Лия.
Аю резко свернул, едва не врезавшись в дерево. Из его кроны вниз ласточкой порхнули трое зомби. Шмякнулись об землю, и остались лежать с перекошенными физиономиями. На следующей аллее мертвецы не только падали с деревьев, но и вставали из травы. Аю резко остановился.
— Куда теперь?
Лия завертела ушками.
— Вправо. Нет. О небо, они повсюду.
Спекта отчаянно вскрикнула. Аю резко обернулся. Спланировавший с дерева зомби грохнулся в опасной близости от эльфийки. Еще в полете протянув лапу, он сорвал плащ с хрупких плеч и теперь
