водородную бомбу. Город на врагов — тоже. Земля раскалывается пополам, все живое на ней с неудовольствием гибнет. Солнце гаснет. Галактика взрывается. Вселенная сжимается.
Кстати, о вселенных.
— Итак, Губитель… — многозначительно изрек Евгений, опасаясь сказать больше. Но и этого хватило.
Крокодил и пантера переглянулись. Евгению показалось, что они испытывают неловкость.
— Послушайте, инспектор… — негромко произнес Амбразур, продемонстрировав, таким образом, что умеет не только рявкать и рычать, но и нормально разговаривать. — Мы понимаем, что поиски затянулись. Но ведь и вы еще его не нашли, не так ли?
Евгений кивнул. Полковник продолжал:
— Не забывайте также о строжайшей секретности, которую нам приходится соблюдать. Это неизбежно тормозит операцию.
Евгений кивнул. Он был готов кивать сколько угодно, лишь бы услышать побольше. Пока что Амбразур не обманывал его ожиданий:
— В данных условиях мы делаем все возможное. Поверьте, мы прекрасно осознаем опасность пребывания на нашей планете представителя этой ужасной вражеской расы. Мы не позволим ему уничтожить жизнь на Земле! Вот увидите, недалек тот день, когда мы его схватим и передадим вам! Тогда вы убедитесь, что на землян можно положиться и что союз с нами в ваших интересах!
— Более того, — добавила Полигонне, — мы уже проводим тренировки личного состава. Я сама обучаю курсантов. Они, конечно, не догадываются, что схватка с космическим противником, к которой их готовят, это вовсе не гипотетическая возможность. Тем не менее они стараются, и, увидите, когда дойдет до дела, они не подведут!
Евгений кивнул. Его мысли хаотически скакали, пытаясь выстроиться в ряд. Невероятно, как много он только что узнал!
Губитель вселенных — это очень опасный инопланетянин, разрушитель, угроза для всего живого на Земле. Его разыскивают другие пришельцы, представители дружественной землянам расы, будущие союзники в неизбежной космической войне. Но они не уверены, что на землян можно положиться в таком ответственном деле, поэтому военным нужно найти Губителя как можно скорее, и раньше инопланетян — таким образом они покажут себя достойными союзниками.
Ну и дела!
Между тем полковник заметил:
— Буду откровенен, ваша сегодняшняя проверка нас оскорбила.
— Мне жаль, — ответил Евгений.
— Солгать о местоположении Губителя вселенных ради того, чтобы проверить нашу реакцию! Разве будущие союзники так поступают?!
— Поступают, — ответил Евгений.
— Да, поступают, — нехотя согласился Амбразур. — Но все равно неприятно!
Евгений решил, что простым поддакиванием не обойтись. Он призвал все свое мужество и принял суровый вид.
— Полковник! Мы тут не в игрушки играем, знаете ли! На кону судьба галактики и нашей… вашей… наших планет! Мы должны быть уверены в потенциальных союзниках! А вы тут расхныкались — ах нас обидели, ах как можно! Тьфу!
«Сейчас меня расстреляют», — подумал он, уже жалея, что просто не кивнул. Однако Амбразур и Полигонне поспешили согласиться с инспектором.
— Нет-нет, проверки необходимы! — заверил Амбразур.
— Мы тоже вас проверим, — заявила Полигонне.
— Майор! — одернул ее полковник, и пантера не стала развивать свою мысль. Чтобы разрядить атмосферу, она предложила:
— Инспектор, расскажите о вашей родной планете!
Евгения эта просьба чрезвычайно встревожила. Несмотря на маску пришельца, которую, по прихоти судьбы, он вынужден носить уже целую вечность, пингвин хорошо помнил, что его родная планета — Земля. Он, конечно, может о ней рассказать, но вряд ли это будет разумно.
Он попытался уклониться от темы:
— Да вам, наверное, и так многое известно!
— Нет, — возразила Полигонне. — Мы почти ничего не знаем, ведь до сих пор наши с вами переговоры шли только в эфире.
Эта новость немного успокоила Евгения.
— О чем конкретно вы хотите узнать?
На него посыпались вопросы. Евгений уже не представлял себя парашютистом и аквалангистом, теперь он видел себя циркачом, уворачивающимся от летящих в него острых кинжалов.
— Какая она, Лерона? — спросила пантера.
— Кто?
— Ваша планета.
— А. Она прекрасна. Дальше.
— Сколько на ней жителей?
— Сейчас уже больше, чем когда я ее покинул. Дальше.
— У вас есть семья?
— Все леронцы братья! Дальше.
— У вас есть подруга жизни?
— Да! — От мысли, что у него есть подруга, Евгений даже на мгновение воспрял духом. Но тут же снова сник и сосредоточился на «кинжалометании».
— Она леронка?
— Более чем. Дальше.
— Красива?
— О, да! Неземной красотой! Дальше.
— Как называется планета Губителя вселенных?
— Омерзительно! Даже произносить не хочу! Дальше.
Благодаря изначально с умом взятому темпу разговора Евгению удавалось не задерживаться надолго ни на одном вопросе. Однако напряжение, которое он при этом испытывал, грозило лишить его последних сил. От обморока или провала его спасло своевременное появление солдата, сообщившего, что полковника немедленно вызывают к телефону. Амбразур встал, сухо извинился и вышел вслед за солдатом.
Евгений решил, что задерживаться на базе далее не разумно, и сказал пантере:
— Инспекция окончена. Покажите, где тут выход. Провожать не надо — на свой звездолет я вернусь тайным путем, который мы землянам пока не откроем.
Полигонне улыбнулась и объявила:
— Все не так просто, дорогой инспектор.
Такого ответа Евгений не ожидал.
— То есть?
— Боюсь, я не могу позволить вам уйти, — сказала пантера, изображая на морде фальшивое сожаление.
Евгений запаниковал. Что бы это ни значило, дело плохо. Как бы на его месте повел себя настоящий инопланетный инспектор? Он бы, конечно, потребовал объяснений.
— Я требую объяснений!
— Дело в том, что я вам, пришельцам, не доверяю. И не только я. Есть мнение, что Земле следует взять более жесткий тон с вашей расой. Да, вы превосходите нас технологически, но раз вы ищете с нами союза, значит, не так уж и сильны. Мы думаем, что нахождение Губителя вселенных в качестве условия для такого союза — не более чем попытка создать впечатление, будто это мы на вторых ролях в будущем союзе, а не вы. Поэтому мы намерены потребовать у вашего командования передать нам в качестве демонстрации серьезности ваших намерений несколько космических кораблей и вакуумных пушек.
