Он снял замок с двери сарая, и Артур с Денисом сразу бросились внутрь. Однако не к Евгению. Забыв обо всем, они кинулись щупать катер. Студенты буквально светились от счастья. Интегральский по- профессорски покачал головой, подошел к «инопланетянину», извинился перед ним и пригласил в дом…
После того как Евгений принял душ и сменил серебристое одеяние «космического путешественника» на профессорский махровый халат, он потерял всякое внешнее сходство с тем образом, который вводил в заблуждение окружающих. Обыкновенный земной пингвин, да к тому же измученный и несчастный. Профессор, Артур и Денис избегали встречаться друг с другом взглядами, до того им было неловко за недавнее помутнение рассудка.
Евгений уже и сам засомневался, что он инопланетянин. А ведь только начал привыкать к этой мысли! Однако скоро ему стало не до проблем с самоидентификацией, потому что публика требовала историю.
Повествование о том, как Евгения похитил Густав Бур, вызвало единодушное осуждение коварного крота. Затем последовал рассказ о ночной встрече в сгоревших корпусах общежития, сопровождаемый шокирующей для Артура информацией о том, что там не было ни одного пришельца. Кот кусал от досады губы, но затем Евгений перешел к важным событиям на военной базе, которые произошли как раз благодаря провалившемуся плану Артура. Это помогло последнему примириться с неудачей.
Именно эта часть рассказа взволновала слушателей больше всего. Надо же, военные в сговоре с пришельцами! Никто на всей Земле об этом даже не подозревает! Но, что еще хуже, судя по всему, выходит, что на планете находится опаснейшее инопланетное существо, тот самый загадочный Губитель вселенных!
Евгений не пожалел красок, чтобы описать, насколько ужасная угроза нависла над всеми обитателями Земли, галактики и вселенной. Может, даже не одной.
— Он, наверно, уже кучу вселенных уничтожил! — произнес Евгений тоном рассказчика страшных историй у лесного костра.
— Это тоже военные сказали? — спросила Кира, казавшаяся не менее обеспокоенной, чем все остальные. И куда только подевалась ее былая невозмутимость.
— Нет, это я уже сам догадался.
Кира нахмурилась и, казалось, глубоко о чем-то задумалась.
Евгений закончил свой рассказ полетом на катере, чем привел в замешательство и Артура (оказалось, что он был в двух шагах от настоящего инопланетного корабля, но военные его обманули), и профессора (это же надо, после всего, что было, принять Евгения за пришельца — ох, как же это ненаучно).
Однако все новости уступали по значимости вопросу о Губителе вселенных и той угрозе, которую он собой представлял.
Самую радикальную позицию занял Денис:
— Как по мне, так на Земле вообще нет места для инопланетян. Иди знай, кто из них губитель чего. Всех обнаружить — и гнать! Земля — для землян!
— Ну да, — фыркнула Кира. — А космос — для космонавтов.
— Инопланетяне опасны для Земли! — настаивал Денис.
— Земляне тоже опасны для Земли, — парировала Кира.
Кролик пожал плечами:
— С этим я не спорю. Хорошо бы и землян с планеты выгнать.
На этом их короткая дискуссия закончилась.
Артур покачал головой:
— Наши приоритеты меняются. Мы должны найти не просто пришельцев, а Губителя вселенных.
— Будем искать вместе с армией? — спросил Денис.
— Нет. Они мне не доверяют. Я им тоже. К тому же, как выяснилось, они за мной шпионят. Мне это не нравится, буду отрываться от слежки.
— Шпионят? — вздрогнул профессор. — Так они могут быть рядом!
Возникла неразбериха. Все одновременно загалдели, предлагая различные варианты, как сбить с толку военных, чтобы те не обнаружили в профессорском сарае катер. Решение пришло быстро. Следовало сделать вид, что ничего особенного не происходит. В саду перед домом накрыли стол, и начался спектакль под названием «Профессор, его студенты и их друзья устроили пикник за городом». Интегральский вынес магнитофон и включил музыку, чтобы заглушить разговоры.
Разговоры, впрочем, продолжались недолго. Артур спешил вернуться к поискам. Он вообще считал, что ему следует как можно скорей убраться отсюда и увести подальше от спрятанного катера невидимых военных. Денис горел желанием составить ему компанию. Артур, напротив, сильно этого не хотел.
— Всё очень серьезно, — сказал он Денису, отведя того в сторонку. — Тебе лучше вернуться в универ, а то мало ли что. Остаешься там за главного.
— Какого главного?! Я там буду один!
— Один, но главный.
— Та-а-ак… — Денис недобро прищурился. — Спровадить, значит, меня хочешь. Чтобы остаться с этой… На которую ты друзей меняешь.
К Артуру пришла спасительная мысль. Как он мог забыть!
— А как же экзамен? У тебя ведь сегодня экзамен на ботана! Если ты на него не явишься, тебя к нему больше не допустят. Ты же знаешь, какие очкарики мстительные!
Кролик адресовал собеседнику самый укоризненный свой взгляд.
— Ладно. Твоя взяла. Но помяни мое слово, ты еще пожалеешь. Думаешь, она ответит тебе взаимностью?
— О чем ты?
— Вот только не надо оскорблять мой интеллект! Она симпатяшка, а ты студент. Тут и без высшей арифметики все ясно, и к математику не ходи. Думаешь, она спасет тебя от одиночества? Думаешь, она твой свет в конце туннеля? Да она сама туннель!
— Перестань.
— Вот увидишь, она окажется злодейкой!
— Денис, в тебе говорит ревность.
— Во мне говорит опыт!
— Какой еще опыт?
— Читательский! Артур, ты что, детективов не читал? В половине из них злодеем оказывается неожиданно появившийся на страницах спутник главного героя!
— Денис, мы не персонажи книг, — заметил кот.
— Как будто это что-то меняет, — поморщился в ответ Денис и демонстративно вернулся к столу.
А Евгений хотел только одного — вернуться домой. В свой уютный и спокойный мирок. Где он будет пить кефир, наслаждаться одиночеством и писать роман, материала для которого он собрал больше, чем ему бы хотелось.
Глава 17
Расследование, часть первая
Артур и Кира приблизились к невзрачному двухэтажному зданию. У входа висело несколько табличек, извещающих о том, какие именно конторы и учреждения размещаются внутри. Одна табличка гласила:
