Лейла тут же узнала вступление к своей любимой песне. Пальцы певицы перескакивали с одной струны на другую ловко и элегантно, словно белоснежные бабочки в пшеничном поле, и Лейла могла бы наблюдать за этим всю жизнь.
Неожиданно музыка изменилась. Ритм, прежде спокойный и тягучий, становился всё более похожим на размеренное тиканье часов. Мелодия, словно пыль, забралась девочкам под веки, заставив их безудержно моргать.
Далёкий голос начал называть цифры:
— Один, два… — У голоса был тот же тембр, что и у Джойс. — Три… — Но тон был более устрашающим. — Четыре!
Глаза Астры и Лейлы сомкнулись одновременно. Теперь они были абсолютно беззащитны. Загипнотизированные мелодией арфы, девочки не осознавали, что уже находятся в плену у самого злобного человека в мире.
Джойс задала им простой вопрос, вопрос, который она уже задавала всем девочкам во время прослушивания:
— Как зовут твою маму, дорогая?
— Летиция Мак-Фаррет, — тут же ответила Астра.
Лейла промолчала.
Джойс перестала перебирать струны и, посмотрев на лохматую девочку, повторила вопрос:
— А твою маму как зовут, Лейла?
Под опущенными веками Лейла увидела, как мама подносит палец к губам, показывая, что надо молчать.
Джойс резко тронула струны арфы, и образ мамы исчез, смытый этой агрессивной нотой, оставив Лейлу в вихре гипнотизирующей музыки. Слова сорвались с её губ:
— Грейс Рейли.
Джойс недоверчиво уставилась на неё. Из её груди вырвался дьявольский смех, заглушивший звук арфы:
— Ха-ха-ха! Это ты! Наконец-то я тебя нашла, проклятая Недоделанная! — прогремела она, поддев длинным ногтем самую толстую струну на арфе, которая откликнулась грубым звуком.
От этого звука девочки очнулись.
— У нас есть победительница, — объявила Джойс, переставая играть.
Астра бросилась Лейле на шею:
— Я выиграла! Я так и знала! Я выиграла!
— Победила Лейла Блу! — подвела итог Джойс.
Астра оторвалась от своей подруги.
— Это какая-то ошибка! Моя тётя уверила меня.
— Никакой ошибки, дорогуша! А теперь вон отсюда!
В этот момент Лейла увидела две ужасные вещи: ногти Джойс выросли за одно мгновение и стали длинными и чёрными, а Астра была подброшена в воздух и выкинута из зала через запасной выход. Дверь сама открылась и мгновенно закрылась.
— Впустите меня! — закричала охваченная отчаянием Астра, стуча кулаками в дверь. — Это нечестно! Я должна была победить! Спросите у моей тёти!
Но дверь оставалась закрытой. Астра, продолжая плакать, упала на колени, её сарафан испачкался от пыли и слёз. Она никогда не будет самой известной певицей, потому что Лейла заняла её место. Милая Лейла, её новая подруга, украла у неё самую главную возможность в её жизни. Но зачем?
— Что вы с ней сделали? Астра, где ты?! — закричала Лейла.
— Перестань ныть! Миллионы де во чек по всему миру хотели бы быть на твоём месте, а ты беспокоишься за свою подругу?!
— Я не хочу быть самой известной певицей в мире, а для Астры это было мечтой всей жизни!
— Я бы в любом случае выкинула её, она уже два дня находится под действием волшебных чар. Кто-то попытался помочь ей хорошо выступить на прослушивании. Кто-то, кто умеет пользоваться магией… В любом случае я не искала певицу, я искала тебя — дочку Грейс Рейли,
Быстрыми шагами Джойс пересекла сцену: её короткие рыжие волосы превратились в длинную искрящуюся гриву, на голове появилась чёрная корона, покрытая блестящими камнями.
— Но… вы же не Джойс Кью! Вы не можете быть ею! — пробормотала Лейла, прячась за кулисой. — Кто вы?
Из центра зала раздался голос:
— Позвольте мне представить вас друг другу! Мы ведь старые подруги. Или ты забыла обо мне, Лейла Блу?
Парящий в воздухе тёмный силуэт приблизился к Лейле.
— Айви Буллитпот! — удивилась Лейла. — Что вы здесь делаете?
— Я, как всегда, принесла тебе плохие новости, сладкая моя! Знаешь, кто твоя любимая певица, песни которой ты слушаешь каждый раз, когда тебе грустно, когда ты ссоришься с Флорианом или когда тебе не хватает мамы? Она твой злейший враг, Королева ведьм собственной персоной. Самая злобная из всех злых ведьм. Дамы и господа, представляю вам Её Мистическое Величество!
Лейла почувствовала, как кровь застывает в жилах, превращаясь в лёд, она не могла дышать: её любимая певица убила её маму и теперь хотела убить и её!
В жилах Её Мистического Величества кровь, напротив, бурлила от гнева.
— Проклятая мегера! Ты была знакома с Недоделанной, ты придумала план, как убить её, и ничего не сказала сёстрам!
— А что я должна была сделать? Подчиниться твоим приказаниям, не задавая вопросов, как все остальные ведь мы, которые помогали тебе проводить это глупое прослушивание? Чтобы Тёмная корона осталась на твоей пустой голове?
— Что ты себе позволяешь, гадкая предательница!
Айви взобралась на метлу и быстро подлетела к Лейле.
— Я могу себе позволить всё что угодно, потому что я первой нашла Недоделанную! — крикнула она.
Её Мистическое Величество вскочила на арфу и произнесла:
— Крещендо!
Арфа взлетела с неимоверной скоростью и, словно коршун, стала приближаться к Лейле.
Девочка оказалась между двух огней, нужно было что-то делать! Она сконцентрировалась на одном из противовесов, с помощью которых опускают и поднимают занавес, и вытянула руку, пытаясь указать ему траекторию движения.
«Он лёгкий как пёрышко», — на пря жён но думала она. Затем точным жестом разрезала воздух и послала мешок с песком в Айви.
— Ура-а-а! — воскликнула девочка. У неё получилось! Она смогла переместить предмет с помощью колдовства!
Метла Айви сбилась с траектории и протаранила воздух.
— Глупая ведьмочка! — выругалась она.
Лейла попыталась убежать, но Её Мистическое Величество, повиснув над ней, подцепила её своими длинными ногтями.
— Струна, кусай, как змея! — прорычала Айви, указывая на струны арфы, часть из которых тут же превратились в змей и напали на Королеву ведьм.
