соображать его новый наездник не совсем безнадежен.
Собственно, догадаться-то было нетрудно. Эннеари бы и сам додумался — когда бы речь не шла о его соплеменниках. На его месте принц тоже гнал бы от себя подобное соображение прежде еще, чем оно из смутного предощущения сделается жуткой догадкой. Вот Арьен и гонит от себя даже тень подобной мысли — а у принца и сомнения нет, куда ведет их Черный Ветер и что собирается показать.
Мертвые тела.
И если принц правильно понял, что означает спокойная размеренная поступь коней, идти им обоим осталось недолго.
— Интересно, далеко еще? — не то у коня, не то сам у себя спросил эльф.
Черный Ветер поднял морду, заржал тихо и тонко, мотнул головой и коротко, резко фыркнул.
— Недалеко, — деревянным голосом перевел принц и стиснул зубы.
Кто не любит победить в споре и доказать свою правоту? А вот принц бы сейчас дорого дал за возможность оказаться неправым. За то, чтобы все его нынешние соображения оказались самой обыкновенной ошибкой. За то, чтобы он просто-напросто напридумывал себе кошмаров. А почему бы и нет? С каждым ведь может случиться.
Может, лучше сказать Арьену, что за зрелище его ожидает?
Нет, принц не ошибся. И ничего не напридумывал. Все было так, как он и предполагал — только в тысячу раз хуже. И Арьену он сказать ничего не успел. Слишком уж внезапно раздернулись перед ними густые ветви. Черный Ветер раздвинул их мощной грудью, точно занавес. А за этим занавесом...
Нет, никакая старуха, даже и сумасшедшая, не назвала бы этих троих красивыми мальчиками.
Кто-то не только изранил, не только связал трех эльфов, но и привязал их к деревьям, вдобавок заведя руки назад, в обхват стволов. А потом этот кто-то просто-напросто ушел и оставил их привязанными — раненых, окровавленных. Давно, несколько дней тому назад. Оставил на веселой, залитой солнцем полянке. И солнце потрудилось за убийцу, доделав все, чего не успели ножи.
Пряди слипшихся волос бурыми сосульками свисали на лица, такие же бурые, как древесная кора, в запекшейся кровавой корке с длинными промоинами слез. Жажда искривила и растрескала губы, вспучив их черной чагой — да не на всяком еще дереве такая чудовищная чага вырастет. Мухи тучами кружились над этим пиршеством — отчего-то, впрочем, не пытаясь даже опуститься.
А в каких-то десяти шагах от привязанных солнечные лучи радостно плескались в ручейке.
Принц не мог бы сказать, что потрясло его сильнее — изобилие ран на бессильно обмякших телах, вот этот издевательский выбор места — совсем рядом с недостижимой водой — или совершенно бессмысленное проявление мелочной злобы, которой недостаточно было измыслить такую тяжкую предсмертную муку. Почему-то у ног каждого из троих эльфов валялась покореженная и опустевшая оправа ручного зеркальца, почти такого же, как у Эннеари. Стекла в зеркалах не было — только белое крошево, старательно истоптанное каблуками. Невыразимо пакостно и глумливо. Видеть эти разломанные оправы было отчего-то превыше сил — словно увидеть пленника, которого ретивый палач не просто замучил, а еще и написал зачем-то у него на щеке неприличное слово.
Принц был не в силах ни вскрикнуть, ни даже вздохнуть. Теперь понятно. Уж теперь-то все понятно. Если четверо эльфов увидели, что над их сородичами кто-то учинил такое... не диво, что они посходили с ума и бросились громить и жечь. Куда удивительнее было бы, сумей они удержаться. Кто бы смог на их месте? Даже если Арьен вздумает...
Эннеари в несколько быстрых взмахов ножа рассек путы и бережно уложил троих эльфов на мягкий мох. Движения его были медленными и тяжелыми, словно он шел сквозь воду.
Я даже окликнуть его не смогу, подумал принц. Не посмею.
— Эннеари, — сиплым полушепотом произнес он.
Эльф поднял голову. Выражение его лица напугало принца... да нет, оно бы кого угодно напугало. И не в том даже дело, что черты его словно окаменели от ярости и гнева — нет, страшнее было другое. Казалось, будто гнев этот настолько велик, что никакому лицу его выразить не под силу, и за долю мгновения оно так устало от непосильной тяготы — являть миру эту ярость — что еще вот совсем немного промедлить, и оно просто перестанет быть лицом, смешает свои черты в бесформенный хаос.
— Эннеари, — повторил принц. — Я не знаю, что за люди это сделали...
Против всяких ожиданий, маска усталого гнева чуть смягчилась.
— Люди? — переспросил эльф ровным голосом. — Да нет. Вот на перевале действительно были люди. А здесь... — он с усилием покачал головой. — Нет.
И все-таки принц ошибся в своих предположениях, причем всерьез. Он думал — ну вот только что думал! — будто худшего, чем зрелище истерзанных эльфов, и быть не может. Оказалось, может. Да притом настолько хуже, что сама мысль об этом захватила разум Лерметта целиком — так что непонятные слова Эннеари о каких-то людях на перевале попросту миновали его сознание.
— Ты хочешь сказать... — выдохнул принц. — Ты же не...
— Это не могли сделать люди, — прежним голосом промолвил Арьен. — Люди о нас слишком мало знают. Здесь орудовал тот, кто очень хорошо знает, как убивать эльфов... Или, — внезапно добавил он. — Или... как
— Они... — принц боялся поверить себе — ведь то, что следует из слов Арьена, не может быть правдой. Ни одно живое существо не может после такого...
— Живо! — Эннеари отцепил от пояса и швырнул принцу свою флягу, не глядя даже, поймал ли тот ее. — Обе, твою и мою — доверху!
Руки его уже скользили над телами троих эльфов.
Брошенную флягу Арьена принц поймал с легкостью. Зато потом, когда до него окончательно дошла невозможная правда, он едва не упустил флягу в ручей, набирая воду — так у него тряслись руки.
Когда он вернулся к Арьену, три тела на ложе из мха куда больше напоминали эльфов, чем то, что принц увидел прикрученным к деревьям. Эннеари вновь поднял склоненную голову. Щеки его сильно запали, скулы обозначились резко и властно, усталость обвела глаза темными кругами — ну еще бы. Полумертвых исцелять — не то же самое, что натертые ноги у коней залечивать. И все же это была обыкновенная усталость, ничего общего не имеющая с недавней жутью, и лицо Арьена было именно лицом, а не предначалием хаоса.
— Ну? — нетерпеливо потребовал Арьен ломким утомленным голосом.
Принц безмолвно протянул ему флягу. Эннеари взял ее и поднес к губам одного из эльфов — да, теперь уже, несомненно, к губам, хоть и вспухшим.
— Вторую держи наготове, — попросил он, начиная поить второго эльфа.
Когда третий эльф допивал последние капли, первый уже открыл глаза. Остальные двое не заставили себя ждать.
Принц выдохнул изумленно — за что и получил в ответ иронический всхрап невесть как подобравшегося вплотную Белогривого. Само собой. Ехидная скотина знакома с эльфами куда как ближе и дольше, чем он. И если принц, даже после того, как Арьен оттаял у него на глазах, так в глубине души и не смог поверить в легендарную живучесть эльфов, то Белогривый в ней даже и не сомневался.
— Аркье, — холодно произнес Эннеари. — Ниест. Лэккеан.
— Арьен! — радостно выдохнул первый из эльфов — по всей очевидимости, Аркье.
— Эннеари, — повелительно перебил его тот.
Аркье смутился.
— Эннеари, — запинаясь, выговорил Лэккеан. — Тоа иннир...
— По-человечески, — велел Эннеари. — Так, чтобы мой спутник тоже понял. Недосуг нам ждать, пока он в ваших речениях разберется.
Холода в его голосе было столько — не то, что ручеек ближний, озеро бы выстудить до дна хватило.
— Мы не подумали, — покорно повторил Лэккеан.
На лице Эннеари отчетливо читалось: «Об этом я как-то догадался».
— Мы просто хотели повеселиться, — упавшим голосом присовокупил Ниест.
— Правда, ничего больше, — поддержал его Аркье. — Просто съездить за перевал, и все.
— В обход запрета, — сухо напомнил Эннеари.
