слишком испачкаться во время ночной вылазки. Только наряд упыря был насквозь пропитан кровью.
— Всем отдыхать до рассвета, — бросил скупой на похвалы командующий. — Утром Эдарген пойдет на приступ.
Отряд молча рассосался, вранцы начинали перенимать немногословные манеры эльфов.
Мирра караулила в коридоре. Когда скудный свет гнилушки озарил окровавленный наряд Даэна, она едва не вскрикнула, но тут же сообразила, что будь это кровь упыря, тот вряд ли бы тот легко передвигался. Да и улыбка до ушей явно не вязалась со смертельными ранами.
— Операцию можно назвать успешной, — предвосхищая вопрос правительницы, сообщил Хаэлнир, — не менее пяти тысяч солдат врага уничтожено…
Цифра была фантастической и как-то не слишком укладывалась в Мирриной голове. Но с нее было довольно и того, что эльф и его кузен вернулись целыми и невредимыми.
— …среди них девятнадцать сотников, десятников я не считал, а из высшего командного состава никого под руку не подвернулось. Но мы и не ставили такой задачи — прошлись по краю лагерю подальше от королевской палатки с ее патрулями.
— Наши все живы?
Эльф кивнул.
— Ступай спать, — посоветовал он, — часа через три-четыре, если мои расчеты верны («А они всегда верны!» — ввернул упырь, но командующий только поморщился), Непобедимый предприметодну попытку штурма. Войско будет возмущено ночной бойней, и арканцы захотят поквитаться с подлыми врагами, с нами то есть. Поэтому денек предстоит жаркий. Зато к вечеру, когда атака захлебнется…
— А она захлебнется? — Мирра ничуть не сомневалась в полководческих способностях эльфа, просто уточняла.
— Да, — уверенно ответил Хаэлнир, — и тогда мы совершим еще один ночной рейд. Пусть приближение ночи станет казаться противнику приближением смерти.
Арканцы двинулись на штурм ближе к полудню. Эдарген прекрасно понимал: промедли он с ответным ударом, и армия будет окончательно деморализована. Правда, он предпочел бы иметь чуть больше времени на подготовку. Впрочем, численное преимущество все еще на его стороне, а после ночной резни, устроенной вранцами; бойцы настроены решительно. Если сегодня они возьмут город, завтра, с благословения Другой Сестры, он еще успеет нагнать Верлейна и поквитаться с ним.
Когда рассвело и король сумел подсчитать урон, он внутренне содрогнулся. Нет, дело было не в количестве убитых, хотя их насчитывался почти полный полк. А в том, что его охрана проморгала вторжение такого большого вражеского отряда, — что отряд был не маленький, не меньше пяти-шести сотен, подтверждали понесенные потери.
Все трупы оказались с распоротыми глотками, значит, убили солдат обычным железом, не заклинаниями. Но перед атакой Эдарген объявил, что враги, как обычно, воспользовались подлым колдовством, и пока армия не успела переварить сказанное и усомниться в выводах своего полководца, велел сыграть сигнал к построению.
На этот раз решили прорываться за стену водном месте. Был запланирован отвлекающий маневр, но основные силы Непобедимый, почти не скрывая, двинул на восточный участок — он больше других пострадал от обстрела каменными ядрами.
Впереди выстроилось союзническое войско, шесть полков, по бокам и сзади их окружали фаланги арканцев. Из близлежащей дубравы выкатили осадные башни, до времени укрытые там от драконьих налетов. Тяжелые катапульты начали обстрел, а пехота между тем двинулась к вранским укреплениям. Штурм был отчаянным, солдаты Непобедимого, воодушевленные местью за погибших товарищей, атаковали со всей страстью и умением. Но войско, лишившееся драконов и магической поддержки, не могло нанести врагам серьезный ущерб. Первыми пали воины, засевшие в осадных башнях. Вранцы позволили докатить эти махины почти до самых стен, затем, когда нетерпеливые бойцы заполнили внутренние переходы, готовясь ступить с помоста на стену, три дракона из отряда Вольда шутя повалили громоздкие сооружения.
Однако пыл наступающих не остыл, и они обильно утыкали стену крюками с подтягивающимися к ней лестницами. К восточным воротам подкатили огромную «болванку»-таран и начали равномерно лупить в створки, пока опрокинутый сверху котел с кипящей смолой не сжег деревянное чудовище.
— Почему ты не велел драконам уничтожить таран и башни сразу? — удивлялась Мирра.
— Это нерационально, — объяснил Хаэлнир. — Зачем сберегать противнику силы? О нет, пускай сперва вдоволь потаскает свои тяжелые игрушки по полю.
— Ну что ж, правительнице оставалось лишний раз порадоваться предусмотрительности эльфа, том более что за исход сегодняшней битвы тот, суля по всему, совсем не волновался.
— А вот с катапультами пора кончать, — задумчиво добавил эльф и сосредоточился, посылая мысленный приказ эльфу, сопровождавшему Вольда как раз в расчете на такой случай.
Когда юго-западные ворота распахнулись, выпуская вранскую пехоту, намеревавшуюся ударить во фланг увлекшимся штурмом арканцам, Эдарген сыграл отступление. Штурм не удался. Взять числом противника, засевшего за крепкими стенами, да еще «вооруженного» драконами, не получалось. Чтобы не умножать потери, король решил отвести войска в лагерь. Прежде чем повторять попытку, следовало придумать нечто новое.
Вранцы, увидев, что противник отступает, не стали преследовать, а развернулись и быстро втянулись за родную стену.
С наступлением ночи Эдарген утроил патрули по всему периметру, караульные перекликались почти непрерывно, но утром в нескольких крайних шатрах опять обнаружили одни трупы.
— Я хочу, чтобы он вернулся. И у меня есть средство — вассальная клятва, подписанная кровью. Почему она не действует?
— Ваше величество, я не маг…
— Без тебя знаю. Но ты хранитель тайной библиотеки, столько лет имеешь дело с колдовскими трактатами — и не можешь ничего дельного посоветовать? За что я платил тебе все эти годы?!
— Осмелюсь предположить, — лицо старика побледнело, руки в коричневых старческих пятнах затряслись, — на пальце у вашего величества кольцо-амулет. Оно лишает силы всякое заклятие. Возможно, если снять его и прочесть клятву заново…
— Других предложений нет?
— Я…
— Ладно, пшел пока отсюда. Возвращайся в столицу и переверни мне все архивы. Если клятва не сработает, я хочу знать почему!
Старик-архивариус, пятясь, покинул кабинет. За дверью его подхватили под руки два дюжих арлейца и резво поволокли в сторону дорожной кареты, на которой тот прибыл из Сан-Аркана. Приказы короля следовало выполнять незамедлительно. Библиотекарь застонал, его старые кости еще ломило от недавно перенесенной дороги.
Эдарген погладил ставшее привычным кольцо на пальце. Ох, не лежала у него душа к подобным экспериментам! Но если не приструнить предателя Вейла, вслед за ним побегут и остальные союзники. Не успеешь опомниться, от величайшей империи останутся одни воспоминания. Монарх придвинул к себе невзрачный костяной ларец. На первый взгляд внутри лежал сущий хлам: обмылок или что-то в этом роде, четыре зеленых шарика — каждый завернут в золотую фольгу, маленький, больше похожий на иглу кинжал и кусок черного мела.
Эдарген взял мел и оценивающе взвесил в ладони.
— Немного осталось, — разочарованно признал он, — но ради такого дела не жалко.
Непобедимый поднялся из-за стола и сам, без помощи слуг, неэстетично согнувшись, нарисовал полу магический круг. Мел был не простой, а специально приготовленный для такой вот церемонии. Жирная черная линия не имела просветов. Заключенный в круге король вытащил из-за пояса свиток с пресловутой
