— Я был бы рад иметь среди врагов хоть одного друга, — успокаивающе заметил он.
— Здесь никому не стоит верить, даже мне! — Голос урфийки приобрел неожиданную твердость. — Особенно мне. Я не всегда знаю, что делаю. Но я расскажу вам все, что мне известно. Сюда вас принес вчера на закате большой зеленый ящер. Кошмарное чудовище! Ящер был очень зол, клялся растерзать вас, но у него на лапе кольцо повиновения. Мой муж, он… — И снова на слове «муж» вышла заминка. — Он — страшный человек, заставляет других служить себе даже против воли. Иногда мне кажется, что он и не человек вовсе, а… Но это, конечно, бред -я больна, и у меня все еще случаются галлюцинации.
— Как вас зовут?
— Анелла.
— Ваш муж, Анелла, его имя Вейл?
— Да. — Принцесса грустно покивала головой.
— Вовсе вы не больны. Вейл — могущественный маг и просто морочит вам голову. — Дракон нежно погладил тонкие пальцы.
— Вы так думаете?
— Уверен!
— Что ж, тем хуже. — Анеллу трудно было вывести из привычной апатии. — Кто же сумеет справиться с колдуном? — Она осторожно высвободила свою руку из руки Торки. — Я постараюсь помочь, чем смогу. Но на многое не рассчитывайте, я не хозяйка в своем доме. Но все же, пока
Мечтательный взгляд Эрсторгена заблуждал по фиолетовому своду.
Из тактических соображений Змей предпочел быштиль, тогда превосходство управляемых магами судов стало бы более очевидным. А так шквальные порывы равно трепали паруса обеих сторон, хотя я мастера- ветродуи старались вовсю и маневренность флота мятежников не шла ни в какое сравнение с неуклюжими разворотами арканской армады. С другой стороны, шторм более соответствовал духу сражения, а топить корабли на фоне улыбчивого солнца вряд ли выглядит эстетично. Тотчас же ветер упруго бил в его золотые крылья, азартно завывал в снастях арканских и люцинарских каравелл, подобно трубам, зовущим к бою.
Змей пронесся над арканским флотом, намечая жертву. Ему всегда хотелось завалить корабль, дернув за главную мачту. Г'Асдрубал выбрал нарядную трехмачтовую шхуну с грудастой наядой на носу и черным арканским драконом на парусе. Сложил крылья в крутом пике. При виде низвергающегося с неба чудовища матросы на палубе брызнули врассыпную. Змей раскрыл крылья, переворачиваясь, чтобы удобнее ухватиться за поперечную рею. Дерево и канаты жалобно затрещали под алмазными когтями. Он еще с детства представлял картину: огромный дракон, словно кусочек лакомства на деревянном вертеле, окунает парусник в воду. Но вот случая попробовать все не представлялось. Все-таки он был высокообразованный дракон, а беспричинные нападения на мирные суда — удел грубых неучей! На деле так красиво, как в воображении, не вышло. Мачта еще раз жалобно скрипнула, и массивный ствол корабельной сосны переломился примерно посередине. Г'Асдрубал поспешно выпустил норовившие обмотаться вокруг лап снасти.
Тяжелый обломок главной мачты вкупе с парусами ухнул на палубу, снеся свою более тонкую соседку и проломив крышу жилой надстройки. Все же корабль, хоть и изрядно накренившийся — утопленные паруса жадно набирали в свои холщовые животы воду, — оставался на плаву. Змей разочарованно выдохнул в него струю пламени. Конец еще одной детской иллюзии…
Между тем старина Сигистор тоже не терял времени даром, его флагманский корабль поравнялся со вторым по величине трехмачтовым арканским бригом. Дружно взмахнули черпаками катапульты, отправляя в противника бомбы с горючей смесью, и тут же с борта на борт полетели абордажные крючья.
Змей лишь мельком взглянул на сцепившиеся суда и тут же перенес свое внимание на юркую вражескую триеру. Она споро двигалась между парусных гигантов, постреливая в их крутые бока из кормовой баллисты, а сейчас явно вознамерилась протаранить борт изящной яхты, которой командовал его новый друг — мастер Тан. На этот раз Г'Асдрубал обошелся без изысков: мощный удар хвоста рассек галеру от палубы до килевого бревна, хлынувшая в трюмы вода быстро остудила боевой пыл нападавших.
— Пожалуй, я напрасно потратил столько времени, собирая флот. Одного дракона, чтобы справиться с хваленой арканской армадой, вполне достаточно!
Хвастовство Змея было тут же наказано. Раскаленное каменное ядро ударило в правый бок, едва не сбросив его в воду.
— Ахх, с-ш-штрауд! — болезненно зашипел дракон и плюнул в обидчика — а это был двухмачтовый корабль с вычурно позолоченной кормой — огненным шаром. Попадание, надо сказать, получилось особенно удачным. Вот что значит плюнуть от души! Трюм корабля почти мгновенно вспучило, раздался взрыв, напоминавший рождение маленькой золотой Ауреи. Потом обломки затянуло густым едким дымом — на борту шхуны явно хранился запас жидкого огня.
Но далеко не все вражеские корабли взрывались от первого же драконьего вздоха, на большинстве опытным матросам некоторое время удавалось сбивать магическое и обычное пламя, так что кораблям и людям Сигистора тоже хватало работы. Не обошлось и без потерь: три брига мятежников догорали, подожженные меткими залпами противника, еще шесть беспомощно дрейфовали, лишенные мачт и парусной оснастки. Но все-таки оказалось, что в морской битве дракон дает неоспоримое превосходство — для арканцев все было кончено задолго до того, как солнце Мира начало величественное падение в океан.
Г'Асдрубал опустился на палубу «Толстяка-тритона», приняв свое человеческое обличье. На мачтах догорал такелаж, капая расплавленной смолой на головы закопченных матросов. Несколько человек из команды расчищали бак и мостик от тлеющей парусины, сталкивали за борт трупы арканцев. Еще четверо помогали спуститься в трюм своим раненым. Заправлявший кораблем в роли капитана Тан радостно кинулся навстречу.
— Славная битва! — воскликнул он. — А какой корабль?! А? Корпус, оснастка — просто мечта. Хоть и зовется «Толстяк», на плаву, словно перышко!
— А как же «Морская ласточка»? Сигистор вряд ли захочет расстаться со своим верным ветродуем.
Змей похлопал по плечу возбужденного мастера.
— Да, верно… — Тот как-то сразу приуныл. Драконулыбнулся про себя, Тану явно понравилось быть капитаном. — Слушайте, господин Змей, замолвили бы словечко за меня хозяину? Уж больно яхта хороша! А за ветродуя у него мой сын останется…
— Сделаю, что смогу. Так, ну а как тут мой протеже? Помогал тебе? Что-то я его нигде не вижу…
Эрссер еще раз оглядел палубу. Перед сраженном он отправил молодого колдуна вместе с Зомом на борт «Тритона» в расчете, что маг сумеет принести пользу в сражении, заодно и жизненного опыта поднаберется. На всякий случай просил Тана поберечь парня, все-таки многодетный отец.
Тан кисло скривился.
— Неужели задело беднягу?!
— Да нет. — Мастер всплеснул короткими ручками. — Мы его почитай сразу в трюм отправили, еще и обстрел как следует не начинался.
Ветродуй махнул рукой, приглашая спуститься с ним под палубу. В конце короткого коридора толкнул дверь. Между бочками со смолой и тюками с парусиной, обхватив руками подтянутые к подбородку колени, сидел «подвальный маг», как окрестил его Г'Асдрубал, не утруждаясь запоминанием имени. Лицо юноши было зеленоватого оттенка, руки, даже сцепленные, ощутимо дрожали.
— Не моряк… и не воин, — удрученно покачал головой капитан.
Змей, бросив на колдуна беглый взгляд, вышел и прикрыл дверцу. Парень никак на него не отреагировал, поскольку знал только в облике Финеска.
— Сидит тут с начала сражения, — пояснил Тан. — Сейчас еще ничего. А попервости вопил и по палубе бегал. Ну мы его и определили в трюм, чтоб не разводил панику.
