клятвой. Помешкал пару минут, потом все-таки стянул с пальца кольцо, положил рядом с собой на пол.
— «Я, Верлейн Седой, Председатель Совета Девяти Великих, Заглянувших за Грань, Постигателей Равновесия… — начал читать он. Пламя факелов метнулось, как от порыва ветра, а свеча на столе и вовсе потухла. Король невольно поежился, но продолжал: — …клянусь собственной жизнью и кровью служить Эдаргену Пятому, королю Арканскому, а равно законному его наследнику как своему сюзерену, и да обратится собственная кровь против меня, если стану я умышлять против своего господина или не явлюсь исполнить службу по первому его зову!»
Далее шел кровавый росчерк.
— Данной тобою клятвой призываю исполнить долг! — провозгласил король.
Сквозняк снова вздул пламя, но ничего не случилось.
— Ах ты… — Эдарген с досады плюнул себе под ноги и хотел скомкать свиток.
В это время на границе круга материализовалась серая фигура:
— Наконец-то, — недобро улыбнулся маг, — я уж думал, ты никогда не решишься.
Эдарген сделал шаг назад, но вовремя опомнился — так недолго и черту переступить.
— Данной тобою клятвой призываю исполнить долг, — менее уверенно повторил он. Маг в своем истинном обличье выглядел, честно говоря, устрашающе.
— Исполню, если будет перед кем. — Усмешка стала совсем зловещей. — Не желаешь выйти из круга?
Король покачал головой, стараясь сохранить властность.
— Ну, как знаешь. — Верлейн огляделся, пододвинул поближе к себе походное королевское кресло. Беспардонно уселся, закинув ногу на ногу. — Я и отсюда посмотрю.
Непобедимый сжал от злости кулаки, и тут в правой руке что-то сухо затрещало. Вернее, застрекотало. Король перевел взгляд и тут же брезгливо встряхнул рукой — вместо свитка его ладонь сжимала странное членистоногое, одновременно похожее и на змею, да еще со скорпионьим жалом. Упавна пол, тварь тут же выгнулась, застучала роговыми чешуйками. Эдарген не успел среагировать, жало на хвосте вонзилось ему в бедро.
— Я ведь предупреждал тебя, — наставительно и даже с некоторой грустью произнес маг, глядя на корчащегося в центре круга правителя, — нужно было снять осаду. Потом, что за глупость пытаться поймать меня на детской клятве?! И ты вправду поверил, что я оставлю тебя с этой бумажкой без присмотра?
— Ты все время был здесь, охотился за мной… — сипел стремительно теряющий от яда силы король.
— Нет, не охотился. Ждал, когда ты уйдешь… или совершишь ошибку. Ты выбрал второе.
Маг поднялся, прошелся еще разок вдоль защитной черты. Тварь обвилась вокруг ноги Эдаргена. Сам он уже не двигался. Но колдун дождался когда взгляд бывшего соратника окончательно потухнет, а веки опустятся.
— Прощай! — бросил он вытянувшемуся в последней конвульсии телу и, вновь став невидимым покинул королевский шатер.
Когда оруженосец явился в палатку с очередным докладом, он обнаружил повелителя Соединенного королевства распластанным на полу без признаков жизни. Тело было обведено жирной черной чертой, но никакой чудовищной многоножки рядом и в помине не было.
Эрсторген очнулся в богато, хотя и несколько старомодно убранной комнате. Он лежал на кровати, над головой фиолетовым куполом раскинулся балдахин из мелузельской парчи. Повел глазами из стороны в сторону — никого. Резко вскочил на ноги. На столике рядом с кроватью оплывала толстенная свеча, пламя доело фитиль примерно до половины. Если предположить, что свечу зажгли одновременно с его здесь появлением, он провалялся без сознания никак не меньше пяти часов. Торки неслышно проскользнул к двери, повернул ручку. Заперто. Дракон абсолютно не представлял, как он здесь очутился. Последнее, что помнил: они с королевским оруженосцем опустились на траву в небольшом перелеске с балкой. Под прикрытием густых кустов волчьей ягоды удалось подобраться к самому оврагу. На делянке по другую сторону, не скрываясь, стоял человек в длинном плаще. Больше никого в поле зрения не наблюдалось. Лицо неизвестного скрывала густая тень капюшона, никаких знаков на накидке тоже не было.
Торки и его спутник некоторое время наблюдали за неподвижной фигурой, потом оруженосцу надоело ожидание.
— Вы что же, привезли меня сюда полюбоваться на этого бродягу? Я даже не уверен, что это человек, а не чучело, уж больно долго он так стоит, не шелохнется. И вы хотите уверить меня, что эти наш министр? К тому же ничего предосудительного он пока не сделал…
Дракон не мог не признать правоты арканца. Действительно, для того чтобы убедить Эдаргена в измене соратника, требовалось нечто большее.
— Стой здесь и смотри внимательно! Я сейчас…
Оставив наблюдателя, он спустился в балку и по противоположному склону выбрался на поляну. Хлчп!.. Дальше ничего, провал в памяти, ни вспышки, ни вскрика. Даже затылок не болит — было бы хоть какое-то объяснение внезапной отключке.
Итак, он заперт — это наводило на мысли о плене и врагах. С другой стороны, комната мало напоминала каземат. Может, мамочка как-то прознала о его проделке, умудрилась перехватить и посадила под замок? Юноша переместился к окну — решеток не было, а высота дракону не помеха. За окном раскинулся незнакомый город. Башни такой высоты, на какой он оказался, пожалуй, нигде во вранском княжестве, кроме столицы, не было. Но что это не Вран, он мог поручиться. Снова загадка. А загадки лучше решать в драконьем обличье. Мебель жалко, конечно, но если это мамочкины апартаменты — то ей такая вообще-то не нравится. Торки попытался перекинуться в дракона, но что-то мешало перевоплощению. Он напрягся, еще немного — и неведомые путы были бы разбиты, но тут в замочной скважине заскрежетал ключ. Дверь приоткрылась, в узкую щель проскользнула тоненькая фигурка в лиловом платье.
— О, вы уже очнулись? — Женщина робко улыбнулась. На принесенном ею подносе горела свеча, освещая нежную бледность щек и глаза цвета неба.
— Да. — Эрсторген вслед за нежданной гостьей перешел на шепот. — Где я? — Он шагнул на середину комнаты, и посетительница испуганно вздрогнула, но все же осталась стоять на месте, хотя теперь, чтобы взглянуть в лицо дракону, ей приходилось запрокидывать голову. Под взглядом юноши на бледных щеках явственно проступил румянец.
— Вы у нас, в Урфии.
Торки с шумом выдохнул воздух. Значит, все-таки враги! Взгляд помимо воли метнулся к презренной двери.
— Там, в коридоре, целый взвод охраны, — сочувственно прошептала незнакомка. — Но даже если бы никого не было, из замка нам все равно не выбраться. Тут повсюду магические запоры да ловушки.
— А вы тоже пленница?
Женщина, смутившись, опустила глаза, затем прошла и поставила свой поднос на кровать.
— Нет… Не так, как вы. Я жена урфийского наместника. — Это было сказано без всякого выражения. Но Торки сразу понял — странная урфийка считает свою неволю куда более безнадежной. Он опустился на кровать рядом с подносом и удержал за руку собравшуюся уходить посетительницу.
— Останьтесь! — с неожиданной для самого себя горячностью попросил он. — Расскажите, как я сюда попал. Или, если нельзя, можете ничего не говорить, просто посидите…
Робкий взгляд синих глаз на мгновение остановился на лице пленника и вновь устремился вниз.
— Вы поешьте. — Принцесса махнула рукой в сторону подноса. На нем аккуратными ломтиками были разложены сыр, ветчина, хлеб, стоял кувшин с вином. — Я могу рассказать. Мой муж… — по красивому лицу пронеслась тень, — он не запрещал говорить с вами, даже хотел, чтобы я… — она замялась, — завела дружбу. — Щеки стали окончательно пунцовыми. — Вы не подумайте ничего такого. Я к вам в доверие втираться не собираюсь!
Принцесса снова дернулась в сторону двери, но рука Торки продолжала сжимать ее ладонь.
