основные языки XXIII–XXIV веков. Ответа не было, и Лантаниум приказал повторить передачу пучком поляризованных гравитонов.
Чужаки снова не пожелали отвечать, десантный аппарат приближался к ангару. Бартольд и Карло затеяли спор, стоит ли передать обращение на радиочастотах, когда от чужого космолета отделился и начал разгон в направлении «Мечтателя» небольшой – массой в несколько тонн – аппарат. Стремительно набрав удвоенную первую космическую скорость, неведомое устройство мчалось, продолжая поддерживать ускорение.
Бортовые роботы «Мечтателя» просигнализировали метеоритную атаку, привели в боевую готовность бластерный блок самозащиты и сообщили, что приближающийся объект через двадцать минут врежется в жилой комплекс на скорости порядка 70–75 км/сек. Вызывая дополнительную информацию, Лантаниум громко сказал:
– Не нравится мне… совсем не нравится… – Он прочитал сообщение на мониторе, заметно разнервничался и крикнул: – Рагнара, разогревай движки! Реактор на среднюю мощность! Карло, расстреляй эту дрянь!
Много лет назад, еще во времена, когда они шли на Капеллу, сложилась традиция не исполнять приказы без обсуждения. Вот и сейчас инженер и оператор зондов дружным дуэтом пустились в пререкания:
– Лан, мы не можем запускать главный двигатель в окрестностях Земли.
– Я не понял, куда стрелять…
– Прекратите болтать! – заорал командир, выхватывая тазер. – Чужак обстрелял нас, это бомбозонд! Рагнара, мы уходим к Луне на вспомогательных. Исполняйте, придурки, пока я вас не пристрелил!
Это была ошибка. Альтаира немедленно поинтересовалась, почему Лантаниум размахивает оружием, а Бартольд бросился на командира с явным намерением отобрать пистолет. Он тоже ошибся, потому что пришедший в ярость Лантаниум нажал на спуск и всадил в навигатора парализующий разряд. Бартольд рухнул на палубу. Удивленно посмотрев на психующего командира, Альтаира осведомилась, уверен ли Лантаниум, что неизвестный корабль их обстреливает. Она тоже получила электрический удар и потеряла сознание.
Между тем десантный аппарат скрылся в ангаре чужого корабля. Почти тотчас же от космолета незнакомой конструкции отделилась новая серия малых объектов, также взявших курс на «Мечтатель». К этому моменту Карло, Кориандра и Рагнара тоже прочитали выводы мегапроцессоров: дескать, объекты – по форме, спектру двигателей и рабочим частотам системы управления – практически идентичны бомбозондам активно-планетарной разведки типа «Импакт». Поскольку такие же снаряды хранились в трюмах «Мечтателя», все понимали, что боеголовки «Импактов» способны выполнять разнообразные функции.
Ракетно-плазменные двигатели звездолета быстро разогревались, реакторы наращивали мощность, а Карло все-таки выстрелил по бомбозонду, который приблизился на 20 мегаметров. Фотонные импульсы поразили снаряд, и тот эффектно превратился в облако обломков и раскаленного газа.
– Ты был прав, – не без удивления признал Карло. – Судя по спектру вспышки, зонд был снаряжен по полной программе. Но все-таки не стоило стрелять в своих.
– Согласен, погорячился, – покаянно проскулил Лантаниум. – Но слишком напряженная была ситуация, а вы снова решили пререкаться. Вот и не выдержали нервы. Не железные, сами знаете.
Звездолет медленно набирал скорость, покидая позицию на стационарной орбите. Лантаниум собирался укрыть корабль, использовав Луну в качестве щита. Это решение командира остатки экипажа приняли почти без возражений. Карло даже проявил инициативу, попросив разрешения расстрелять три бомбозонда, продолжавших погоню за уходящим «Мечтателем».
– Как бы его назвать? – громко подумала вслух Кориандра. – Неудобно всякий раз говорить «этот корабль» или «чужой космолет».
Проявив неслыханное благоразумие, они почти не спорили по столь принципиальному вопросу, согласившись назвать враждебный космолет «Злым Призраком». Тем временем противник тоже разгонялся, заходя в кильватерный след «Мечтателя».
Лантаниум предложил обстрелять «Злого Призрака» своими бомбозондами, но Карло и Кориандра немедленно возразили: дескать, мы не варвары и не имеем права уничтожать корабль, на котором могут находиться разумные существа. Робкие напоминания командира: мол, те первые нас атаковали, – не возымели действия. Впрочем, Лантаниум сам отказался от своей жестокой идеи, когда Рагнара вполне логично сказала:
– Мы отбились от их зондов – значит, и они смогут наш зонд подстрелить.
Разгоняясь на малой тяге, «Мечтатель» летел навстречу бегущей по своей орбите Луне. «Злой Призрак» слегка отставал, но сумел занять выгодную позицию позади «Мечтателя». Гонка продолжалась около часа, корабли преодолели почти половину расстояния до Луны, действие шокера проходило, Альтаира и Бартольд уже начали шевелиться. Лантаниум попросил Карло привести робота, чтобы переложить парализованных попутчиков в кресла и вколоть какое-нибудь лекарство.
– Интересно, кто там, на «Призраке»? – задала риторический вопрос Кориандра.
– Тебе на самом деле интересно? – буркнул Карло.
– Представь себе. Это даже интереснее, чем загадка – с кем я сегодня буду спать…
– Я думал, у тебя расписание на неделю вперед продумано, – совершенно серьезно сказал командир.
– Обычно…
Она не успела договорить. Двухсоткилотонный корпус звездолета содрогнулся, словно кто-то большой и сильный ударил по корме громадной кувалдой. Рагнара и Кориандра, которые никогда не пристегивались, были вышвырнуты из ложементов. Лантаниум дрожащим голосом осведомился:
– Что происходит?
– Трудно сказать, однако бомбозонды они больше не запускали, – запинаясь, ответил Карло.
Вернувшись в свое кресло, Рагнара изучила показания приборов и отчаянно закричала:
– Лан, это катастрофа, самопроизвольно включился пятый блок отражателей!
– Ты запустила генераторы?
– Нет… – Энергетик растерянно озиралась. – Генераторы заглушены, но у меня четкий сигнал фотонного импульса в пятом блоке.
– Запусти генераторы, – приказал командир. – На минимальную тягу.
Рагнара машинально выполнила приказ и немедленно попыталась затеять обсуждение, но Лантаниум не слушал истеричку. Накрыв командирский терминал сомкнувшимися лепестками защитной капсулы, он переключил на себя основные каналы управления. Наступали решающие мгновения, поэтому не оставалось времени на пререкания с болтливым стадом, составлявшим экипаж звездолета.
В отличие от остальных Лантаниум изучал тактику космической войны – курс, обязательный для профессиональных пилотов и командиров кораблей 1-го и высшего рангов. Он прекрасно понимал, что командир «Злого Призрака» выполняет простейший типовой маневр для ситуации сражения двух фотонных кораблей.
Сейчас звездолеты двигались практически вдоль общей оси, поэтому отражатели, раскинувшиеся квадратом со стороной в полкилометра, заслоняли реакторные и жилые отсеки «Мечтателя» от лазерных залпов «Призрака». Какими бы мощными ни были противометеоритные пушки преследователя, пучки гамма- квантов и фотонные лучи будут отражены зеркальными блоками, рассчитанными на жар кварк-эльфонного синтеза.
Действуя строго по учебнику, «Призрак» пристреливался по углу отражательного квадрата, чтобы развернуть «Мечтатель» относительно продольной оси. В таком случае жилые отсеки покажутся за краем отражателя и попадут в прицелы противометеоритных излучателей «Призрака».
Новые импульсы обрушились на отражатель. Бластеры «Злого Призрака» выбрасывали непрерывный поток излучения в рентгеновском диапазоне, и ось «Мечтателя» начала смещаться на четверть градуса в секунду. Через две минуты противник сможет поразить жилой отсек, но на полминуты раньше из-за отражателя выглянул вынесенный на максимальную длину кронштейна бластер противометеоритной обороны.
Вбитые с детства ложные представления о гуманизме не позволили Лантаниуму просто сжечь преследователя коротким включением главного двигателя. Не стал он и стрелять по жилому отсеку.
