— Крылья? — переспросил я.
— Крылья, крылья. Большие такие, перепончатые.
— А я думал, что оно из воды вылезло.
— Так, ну-ка, хватит. Ты что, всерьез его сказки принимаешь? Перепил уже, что ли? — в голосе Хаза проскользнули презрительные нотки. Он просто терпеть не мог пьяных людей и сам пил очень редко и мало. Впрочем, ему хватало и этого — здоровый организм спортсмена улетал от одного бокала вина даже несмотря на большой вес.
Если бы он только знал, что со мной происходило в последнее время, то сам бы напился вдрызг. Верю ли я этому толстяку? Ха! Да я сейчас и в драконов, живущих в горах Шотландии, поверю, и в Горца пресловутого со всеми его драками на мечах, да во что хочешь.
— Не пил я, — ответил я слегка раздраженно. — Никак этот стакан мартини добить не могу.
— Ну, раз не пил, пойдем тогда прогуляемся на улицу. Мне с тобой поговорить нужно. Есть работа.
Работа? Очень кстати. Именно об этом я и собирался поговорить, вот только Хазу об этом лучше не знать. Немного поломаюсь для приличия, тогда и соглашусь. Имидж, как-никак, следует поддерживать. А какой у меня имидж? Правильно, никакого. Просто так неприятно признаваться в том, что финансовое положение оставляет желать лучшего.
Мы вышли на улицу и слегка отдалились от основной толпы. Хаз всегда предпочитал приватные беседы тет-а-тет, если разговор касался работы.
— Слушай, тут у меня довольно специфический заказ. — Хаз сразу перешел к делу, не забыв, однако, предложить мне очередную конфету из своего нескончаемого запаса.
Я многозначительно молчал, ожидая продолжения.
Хаз почесал свой, что называется «чугунок», и продолжил:
— Я знаю, что ты не очень любишь «жориков», но, кроме тебя, мне это поручить просто некому.
«Жорики» — это любовное название аббревиатуры ЖР, что означает журналистское расследование. Как бы гордо ни звучало слово «расследование», ничего общего с попыткой выяснить что-то очень важное или скрытое здесь не было. Обычно все происходило просто: вам дают задание, вы долго и совершенно бесполезно расспрашиваете людей, которым до вас нет никакого дела (я их в общем-то понимаю), затем получаете втык от редактора на тему «целый день прошел, а вы так ничего и не нарасследовали», и в результате, поскольку за день выяснить что-либо просто невозможно, вы даете волю фантазии. По этому поводу даже имелось мнение об ином переводе слова «жорики», связанном с тем, что за ЖР берутся только журналисты с повышенными аппетитами. Денег, конечно, заработать на этом можно, но уважение коллег и авторитет могут пошатнуться.
— Я? Взяться за ЖР?! — Мне даже не пришлось притворяться. Как бы мне ни нужны сейчас деньги, за это я браться не стану. Лучше голодная смерть.
Хаз передернул плечами, больше смахивающими на два огромных валуна.
— Я все понимаю, но это не совсем обычное ЖР...
— Обычное, необычное, какая разница! — перебил я Хаза.
Хотя этого делать как раз не стоило. Хаза просто бесило, если кто-то перебивал его, а уж во время рабочих разговоров...
— Ты! — взревел он. — Сначала дослушай, а потом высказывай свое очень ценное мнение!
Я втянул голову в плечи и благополучно заткнулся.
— Это не совсем обычное ЖР. Я бы даже сказал, что это ЖР без буквы Ж. Просто требуется найти необходимую информацию для одного человека.
Хаз замолчал, ожидая моей реакции.
Я, не решаясь говорить что-либо вслух, просто кивнул.
— Поскольку это дело тесно связано с темой твоей последней статьи, заказчик попросил меня, чтобы занялся расследованием именно ты.
— Я, безусловно, польщен, но ты же мне предлагаешь переквалифицироваться из писателя в Шерлоки Холмсы. Я что, похож на человека, который будет бегать по всему городу за ужасными бандитами, попутно спасая красивых и не очень девиц? Есть же профессиональные детективы, пусть он их и наймет.
Хаз покачал головой.
— Профессионалы ему не помогут. Собственно, они за такое и не возьмутся.
— Значит, они не возьмутся, а я возьмусь? — ощетинился я.
— Значит, — сказал, как отрезал, Хаз. — Тем более, ты будешь не один. Тебе по статусу полагается Доктор Ватсон.
— И кто же это? — обреченно спросил я, понимая бесполезность моих жалких попыток отказаться. Вообще у меня сложилось такое впечатление, будто Хаз знал о моих финансовых проблемах. Иначе бы он не стал так уверенно настаивать на своем.
— С этим милым толстячком ты уже познакомился, мне кажется, вы с ним неплохо поладили. Пусть так будет и дальше.
Просто бред какой-то.
— Он-то тут при чем? Какой с него толк?
— А какой с тебя толк? — усмехнулся Хаз. — Тут дело не в толке, а в знании предмета.
— Знании предмета? — переспросил я.
Действительно, ведь он до сих пор не рассказал, в чем заключается работа.
— Ты в последнее время занимался каталогизацией знаний о вампирах и оборотнях, наш горячо любимый Игнат Львович, сколько себя помнит, исследует демонов, так? — Хаз многозначительно поднял указательный палец толщиной с мой бицепс. — С чем чаще всего ассоциируются эти существа?
— С безвкусным кино, — уверенно ответил я.
— Нет, хотя и с этим тоже. Прежде всего, в настоящее время вся эта живность ассоциируется с сектами.
Вот радость на мою больную голову. Сейчас он еще предложит глубокое внедрение в структуру, а затем отправит в самую дурацкую из них. Сколько прекрасных минут мне это доставит. Хотя, конечно, меня уже можно считать настоящим специалистом – совсем недавно побывал в одной секте, так удовольствия просто море получил. Рад был аж до потери сознания.
Я неуверенно потоптался на месте, пытаясь придумать хоть одно оправдание для отказа.
— Хаз, ты знаешь, у меня уже есть одна ра... — я взглянул на его лицо и понял, что он мне не верит ни на йоту. И правильно, в общем-то.
— Ну, хорошо, я возьмусь. Но какие сроки, а главное, какая оплата? И что с авансом?
Хаз потер руки, поняв, что никаких отговорок больше не будет.
— Аванс я тебе дам в ближайшее время, — Хаз посмотрел на мое лицо, полное надежды. — Хорошо, хорошо. Аванс я тебе дам сейчас.
Он порылся во внутреннем кармане пиджака и (о чудо!) выдал мне аванс! Не очень большой, но для меня и это было настоящей манной небесной.
— Замечательно, — я был уже счастлив. — И где остальные подробности заказа?
— Подробности я, как обычно, пришлю тебе по почте. Что же касается затрат на материалы, необходимые для расследования, с этим обращайся к Доктору Ватсону, он будет пользоваться допуском к моей кредитке.
Я бросил на него недовольный взгляд.
— А почему не я?
— Ты? У меня не настолько много денег в банке, чтобы давать тебе кредитку. Ты же наверняка наймешь толпу народу, лишь бы ничего не делать самому.
Тут он меня раскусил.
— Хорошо, — вынужденно согласился я. — А этот, как его там, толстяк, он уже знает, что будет работать со мной?
— Откуда? — удивился Хаз. — Он вообще еще не знает, что будет работать. Ты же слышал, он придет завтра ко мне в офис, там и узнает.
