с узорчатыми ручками и высокими спинками. Одно из кресел было расколото и словно бы вдавлено в пол, будто откуда-то сверху на него обрушилась огромная тяжесть.
Капитан Крокс многое повидал на своем долгом веку и удивить человека-киборга было непросто, но даже он почему-то ощутил чтото вроде смутной тревоги.
— Мр-рачновато! — попугай нахохлился. — Мне тут не нравится.
— Тебя не спрашивают! — Крокс отогнал зловещее предчувствие и приказал Грохотуну. — Обойди все ниши! Проверь — нет ли здесь кого!
— Если кто и есть, я ему не завидую! — робот выдернул из наплечной кобуры бластер и стал обходить пещеру, заглядывая повсюду, где можно было бы затаиться.
— А это что за штуки? — попугай уселся на край прозрачного аквариума в нише и осторожно заглянул в него. На дне неподвижно лежало нечто, напоминающее грязную зеленую мочалку. Периодически из мочалки вырывались крошечные пузырьки воздуха.
— Вородосли какие-то, — заявил попугай. — Ой! Идиот! Ты что спятил?
Проходя мимо аквариума, на котором сидел попугай, Грохотун не сдержался и долбанул по стеклу прикладом своего бластера. Роботубийца, как вы заметили, вообще имел слабость разбивать, ломать, крушить или опрокидывать.
Аквариум треснул и упал на каменные плиты. Попугай поспешно взлетел и уселся на черный куб посреди пещеры. Жидкость из аквариума растеклась по плитам большим мутным пятном. От пятна шел пар, и там, где оно было, в полу появилась выжженная яма, которая медленно углублялась.
— Осторожно, капитан! — закричал попугай не своим голосом. — Не наступите в брызги! Не наступите!
Крокс на шаг отступил от влажного пятна на плитах Оранжевой пещеры. От камня поднимался пар! Странная жидкость проедала, растворяла и, можно сказать, пожирала его.
— Ишь ты! Вот так смесь! Она, пожалуй, и обшивку звездолета проест, — уважительно заметил Грохотун, глядя, как у него на глазах с шипением оседает одно из каменных кресел.
Но нечто непонятное происходило теперь и с зеленым комом, который лежал в аквариуме и который попугай назвал водорослями. Оказавшись на воздухе, ком изменил цвет на темно-красный и стал неудержимо увеличиваться в размерах. Через полминуты он был уже величиной с мяч для слоновьего футбола.
— Сейчас я его! Шлеп и ха-ха! — Грохотун, которому наука, что называется, не шла впрок, вскинул бластер и выстрелил. Он ожидал, что раскаленный луч бластера испепелит шар и тот осыпется на пол, но случилось непредвиденное.
Огромная энергия, которую нес лазерный луч, только ускорила рост шара. Темно-красный монстр увеличился на глазах. Он него отделились длинные, похожие на щупальца ростки и потянулись к Грохотуну и капитану Кроксу.
Щупальце обвило ноги Грохотуна и стало притягивать его к себе. Только с огромным трудом роботу удалось вырваться.
— Идиот! Зачем ты разбил эту стекляшку? — закричал капитан Крокс, отстреливаясь от тянущихся к нему щупалец.
— Я не знал, капитан! — оправдывался Грохотун, пятясь к дверям от растущего чудовища. — Дай, думаю, разобью. Попробую, противоударное оно или нет.
Тело шара все разрасталось и разрасталось. Щупальца утолщались. Они слепо шарили вокруг в поисках добычи. Один за другим щупальца столкнули с подставок другие аквариумы, и оттуда, как и из первого, текла ядовитая жидкость и выпадали зеленые шары, становившиеся на воздухе красными…
Крокс и Грохотун поспешили к выходу из Оранжевой пещеры. Они едва успевали уворачиваться от толстенных щупалец, проносившихся над их головами.
— Если б у меня был плазменный танк, я бы стер их в порошок! — ярился Крокс.
— Капитан, хотите совет? — крикнул попугай.
— Какой еще совет? Что ты можешь посоветовать?
— Я могу дать отличный совет: спасайся кто может!!! — попугай сорвался с плеча Крокса и со всей скоростью, на которую были способны его крылья, полетел к выходу.
Крокс и Грохотун понеслись следом. Нужно было во что бы то ни стало покинуть Оранжевую пещеру, пока не станет слишком поздно — огромные красные спруты разрастались с каждой минутой, а едкая жидкость, съедая каменные плиты, грозила надежной броне роботов.
Но, оказалось, покинуть пещеру будет не так просто. В подземных коридорах собрались тысячи храпунов. Зубастые склизские черви ждали, когда добыча сама придет к ним. Они не торопились. Красные глаза храпунов и их зловонные пасти с ядовитыми зубами не выражали ни страха, ни нетерпения. Храпуны ждали, когда Крокс, Грохотун и попугай выскочат из пещеры.
— Мы в ловушке! Спасайте меня, я самый ценный! — закричал попугай и попытался забиться под броню к капитану Кроксу.
Грохотун и Крокс при виде червей вскинули бластеры, чтобы расчистить себе дорогу, но оказалось, все заряды ушли на красных чудовищ. Космические пираты были безоружны. Они очутились между двух огней: из пещеры их подгоняли щупальца ужасных спрутов, а в коридоре терпеливо поджидали храпуны.
— Кажется, мы попали в засаду, — Крокс отбросил бесполезный бластер и повернулся, оценивая расстояние до тянущихся к ним щупалец.
— У нас есть семь секунд, чтобы принять решение, — спокойно сказал он.
— Уже шесть! — поправил попугай.
Надежды почти не оставалось.
— Люк! Люк! — закричал Грохотун. В полу он увидел большую круглую плиту странной формы и в самом деле напоминавшую люк.
Размышлять было некогда. Грохотун схватил плиту, сорвал ее и швырнул в красного спрута. Монстр на мгновение замешкался и отдернул щупальца. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Крокс и Грохотун прыгнули в широкий люк в полу и провалились в отвесную шахту.
Пираты старались удержаться за края шахты, но это было невозможно, они были гладкими, без единого выступа.
Впрочем, полет продолжался не слишком долго и закончился вполне благополучно. Оба: и робот, и капитан приземлились на мягкий синий мох, в обилии растущий на дне шахты. Слой мха был таким пружинящим, а броня такой прочной, что никаких серьезных повреждений они не получили.
— Как вы, капитан? — Грохотун вскочил первым и помог Кроксу подняться.
— Кажется, все механизмы в порядке. Вмятины на броне можно не считать, — капитан осмотрел сочленения своего киборгизированного тела и остался вполне доволен его состоянием.
— А где попугай? — Крокс огляделся. — Куда делся этот болтун? Надеюсь, он цел?
— Не думаю! — радостно сказал Грохотун. — Я сам видел, как его схватил белый червяк. Думаю, ему конец, они его раздавили.
Капитан Крокс покачал головой. Хоть он частенько и покрикивал на попугая, все же тот был единственным, кто развлекал капитана и с кем человек-киборг мог поговорить. Грохотун особой разговорчивостью не отличался. К тому же иногда Кроксу казалось, что огромный рогатый робот как-то странно посматривает на его механический корпус.
— Ладно, Грохотун, пойдем. Нужно отсюда выбираться, — Крокс включил дополнительное зрение и обнаружил, что они находятся в самом начале узкого длинного коридора, пол которого выложен круглыми камнями серого и желтого цвета. Похоже, этим ходом давно никто не пользовался, он весь был затянут мхом и длинными спутанными корнями какого-то растения, похожего на вьюн, но с острыми колючками.
Крокс и Грохотун двинулись по коридору, продираясь сквозь корни и колючки.
— Эй, куда вы! Меня забыли! — послышался позади возмущенный голос. Пропавший попугай торопливо нагонял их. Подлетев к капитану, попугай уселся к нему на плечо и заворчал, что они на редкость неблагодарные ржавые чучела, раз могли забыть его, любимого.
— Но Грохотун сказал, ты погиб!
