Забыв про Рыжего Носа, Грохотун бросился на старого робота.
— Оставь эту ржавчину! Потом прикончишь! Ищи девчонку! — заорал на робота Крокс.
Но Грохотун был неуправляем. В его мозгу пульсировала однаединственная мысль: уничтожить. Вначале старого робота-няньку, потом носатеньких человечков, а потом, так и быть, можно заняться поисками девчонки.
Увидев бегущего к нему робота, Баюн сообразил, если он срочно что-нибудь не придумает, ему конец. Грохотун раздавит его как консервную банку, попавшую под колесо.
Баюн сам бросился навстречу роботу-убийце и, когда они едва не столкнулись, кинулся ему под ноги. Стремительно несущийся Грохотун не смог резко остановиться, и, перелетев через Бадю, на полной скорости впечатался рогатой головой в каменную стену. Конец одного рога сломался, а в оранжевом камне осталась глубокая выбоина. Оглушенный робот-убийца как упал, так и остался лежать.
— А ну сделай из него яичницу! — закричала Лависса. Но оказалось, радовалась она рано. Грохотун медленно поднимался с пола.
— Ты вывел меня из себя! — прогремел он. — Теперь я уничтожу тебя дважды. Убью, потом починю, потом опять уничтожу!
И робот стал навигаться на Бадю, растопырив могучие клешни. Понимая, что спасения нет, робот- нянька заслонил собой Лависсу и Андрея. Девочка в ужасе закричала.
— Мы спешим на помощь, Королева! — копачи бросились к Лависсе на подмогу, но забыли о капитане Кроксе.
— Идете, но не все! Грохотун, хватай девчонку!.. А ты получай! — Крокс вырвал у Рыжего Носа копье и без размаха воткнул его в грудь носатенькому человечку.
Маленький четырехрукий герой схватился за древко копья и упал на руки к Тортику и Хочуспать, подхватившим его.
У Крокса не было времени возиться с другими малышами. Отбросив пинком Самтытакоя, капитан бросился к Андрею, в шлеме у которого он увидел крылатого ежика.
— Отдай ежа и я сохраню вам жизнь! — крикнул пират.
С одной стороны был Крокс, с другой Грохотун, а тут еще плиты пола раздвинулись и показались зловонные головы храпунов. Они возвращались из Оранжевой пещеры, отчаявшись полакомиться чем- нибудь вкусненьким. Два храпуна направились к раненому Рыжему Носу, а другие поползли к Андрею и Лависсе.
Баюн и Андрей приготовились к своему последнему бою.
— Прощайте, Королева! Простите, что не смогли вас уберечь! — копачи из последних сил отгоняли обломками копий рвущихся к Рыжему Носу голодных червей.
Но тут из главного коридора донеслось противное склизское чавканье, и из-за поворота выкатился протоплазменный шар. Сдирая со стенок синий мох и пожирая попадающих на пути храпунов, склизский шар, чавкая, приближался.
Первым его увидел попугай.
— Смотрите, капитан! Что-то катится! — заорал он дурным голосом.
Грохотун и Крокс оглянулись. При виде шара в человеческом глазу Крокса отразился ужас. Он отлично знал, что такое жующая протоплазма. Однажды в дальнем космосе он натолкнулся на торговый корабль и взял его на абордаж. Но на торговом корабле не оказалось ни одного человека — только небольшой склизский шарик. Кто-то из пиратов пнул его ногой и закричал. Шар прожевал ногу и на глазах у Крокса втянул человека в себя. Шар набух и, катаясь по кубрику, уничтожил половину экипажа. Стрелять в него можно было сколько угодно. Он жадно пожирал все, что соприкасалось с его поверхностью. Только Кроксу и еще нескольким пиратам удалось спастись. Они выскочили из рубки, задраили отсек с жующей протоплазмой и в ужасе покинули опустевший звездолет.
— Жующая протоплазма! — Крокс попятился. — Назад, Грохотун! Бежим!
И Крокс с Грохотуном бросились наутек. Грохотун не хуже Крокса знал, что такое жующая протоплазма и что она лакомится боевыми роботами на биопроводниках с неменьшим удовольствием, чем людьми.
— Прощай, ржавчина! — крикнул он Баюну. — Ты уже дохляк!
Протоплазменный шар подминал и, чавкая, втягивал в себя храпунов. Белые черви с трусливым повизгиванием спешили убраться и торопливо втискивались в свои подземные ходы. Чавкающий шар с жадностью пожирал зазевавшихся храпунов, вытягивая их за хвосты из подземных тоннелей.
У Лависсы еще болело ушибленное колено и она не могла передвигаться достаточно быстро. Да все равно разве скроешься от этого чудовища!
— Сюда, Королева, сюда! — услышали друзья. Из узкого бокового хода показался Карпизик. — Быстрее! Тут пещерка!
Копачи подхватили раненного Рыжего Носа и помогли друзьям нырнуть в узкую нишу в стене. Едва они втиснулись в пещерку, повалившись друг на друга, как стало совершенно темно. Чавкающий шар закрыл узкую щель в стене.
Даже в кромешной тьме Андрею и Лависсе казалось, что они видят, как тянутся к ним липкие щупальца протоплазмы. Но, по счастью, пещерка оказалась слишком глубокой и шар, слепой, глухой и немой, воплощение вечной жадности и ненасытности, прокатился мимо.
Крокс на бегу оглянулся, чтобы увидеть, как протоплазменный шар будет подминать под себя Бадю, Андрея и Лависсу. Но шар был уже на том месте, где они только что стояли.
— Идиоты! Шар сожрал девчонку и ежа! — зарычал Крокс. — Он сожрал всех! Мы их потеряли!
— Зато теперь нет свидетелей, — пробасил Грохотун. — И нет робота устаревшей модели. Ненавижу устаревшие модели.
Протоплазменный шар свернул в один из боковых ходов и покатился к Оранжевой пещере. Очевидно, там он хотел полакомиться храпунами и красными спрутами.
Капитан Крокс и Грохотун подошли к месту, где раньше были Лависса, Баюн, Андрей и копачи. Они увидели склизские стены с ободранным мхом и обломки копий.
Крокс покачал головой:
— Сожрало, начисто сожрало…
— Ни косточки не оставило, — добавил попугай.
— Лучше б я их сам убил. Было бы надежнее, — голос Грохотуна звучал как бы немного надтреснуто. Очевидно, речевая пластина погнулась от удара об стену и ее нужно было менять.
— С ума сойти, Грохотун! Ты цел! Я думал, у тебя в голове все расплющилось! — и попугай сделал вид, что сейчас свалится от изумления с плеча Крокса.
Грохотун мрачно посмотрел на попугая сквозь прорези в шлеме:
— Глупая птица! — сказал он осевшим голосом. — Когда ты видел, чтобы у боевых роботов мозги помещались в голове?
— Это точно, — капитан Крокс подошел к Грохотуну и постучал его кулаком по лбу. — У этой модели в голове практически ничего нет. Только подставка для глаз и речевой динамик.
— А зачем ему вообще голова? — поразился попугай.
— Зачем ему голова? — усмехнулся Крокс. — Как зачем? Для маскировки.
— Для маскировки? — попугай ничего не понимал.
— Глупая птица! — рассердился Крокс. — Представь себе, идет бой. Враги отстрелят из лазерной пушки Грохотуну голову. Они будут думать, что уничтожили его, а не тут-то было. Грохотун и без головы сможет воевать не хуже. Может, даже лучше. Теперь понял?
— А где у него мозги? Если, конечно, они у него есть? — спросил попугай.
— Мозги у него в другом месте. Там, где они в полной безопасности. Вот здесь, — и Крокс похлопал Грохотуна чуть ниже спины.
Попугай слетел с плеча Крокса и сделал круг под потолком, чтобы размять крылышки. Неожиданно он увидел в одной из стен щель.
— Смотрите, капитан! — закричал он. — Пещера! Они могли здесь спрятаться!
Грохотун наклонился и заглянул в щель:
— А ну вылезайте. Живо!.. Да тут нет никого!
