открыл один глаз, он увидел искаженное яростью лицо Крокса с горящим искусственным зрачком.
— Допрыгался, мерзавец! Я сверну тебе шею! — прорычал Крокс.
— Не делайте глупостей, капитан! — попугай вывернулся и стремительно вспорхнул с ладони Крокса за мгновение до того, как капитан сжал ее в кулак.
Крокс погнался за попугаем, но почувствовал, что его опутывает что-то большое и крепкое. Копачи набросили на него сеть для ловли протоплазменных шаров. Это была специальная сеть, сплетенная из прочных высушенных шкурок храпунов. После осенней линьки храпунов, копачи всегда собирали их шкурки и сплетали в веревки и сети.
— Попался, пират! Теперь ты не причинишь вреда нашей Королеве! — копачи затянули сеть.
Капитан Крокс с рычанием попытался разорвать веревки, но запутался и растянулся на полу. Грозный космический пират яростно бился в сети, не давая копачам приблизиться.
— Отпустите меня немедленно! Жи-и-во! Или я вас уничтожу! — страшным басом взревел капитан. Стены пещеры и коридоры дрогнули от мощного эха.
— Обвал! — перепугались копачи. — Будет обвал!
Обвал и, правда, случился. Воздух вздрогнул. Где-то совсем рядом посыпались камни. От сильного толчка все, кто был в пещере, попадали на пол. Все заволокло пылью. Лависсе показалось, сейчас их задавит, задушит, растолчет падающими многотонными глыбами.
— Не бойтесь, Королева! — услышала девочка ободряющую мысль. — В этой пещере потолок крепкий. Выдержит.
Наконец, грохот обвала в переходах стих. Пыль улеглась. Потолок в Саду кристаллов и, правда, выдержал. Но друзья увидели, что вход в пещеру завален многотонными оранжевыми валунами и землей. Они были заживо замурованы в Саду кристаллов.
— Ну и переделка! — прошептала Лависса. — Нам отсюда не выбраться.
— Копачи что-нибудь придумают, — утешил ее Андрей. — Это их мир.
— Не волнуйтесь, Королева, мы разберем завал. За пару дней управимся, — пообещали копачи.
— Лучше в пучину, чем в кручину! Нас не раздавило обвалом, мы живы! — робот-нянька обнял Лависсу и Андрея и легонько встряхнул их. Ему хотелось поднять им настроение.
Неожиданно сзади раздался хохот. Друзья обернулись и увидели капитана Крокса. Сеть валялась у него под ногами.
Во время обвала Кроксу удалось разрезать сеть кинжалом. Теперь капитан сидел на камне и спокойно, даже презрительно поглядывал на жалкую компанию из робота-няньки, ребят и копачей. Крокс не делал никаких попыток наброситься на них с кинжалом, хотя сеть ему больше не мешала. Вообще капитан выглядел очень равнодушным и спокойным.
— Значит, говорите, через недельку откопаемся. Ну-ну, — Крокс подбросил на ладони рубиноглаз и залюбовался его правильными сверкающими гранями. — Вынужден вас разочаровать. Через десять часов эта планетка прекратит свое существование.
— Что? — робот-нянька шагнул было к Кроксу, но замер как статуя.
— Как? Почему? — заволновались копачи. С помощью своего умения читать мысли, они почувствовали, что капитан говорит правду.
Крокс выдержал паузу, подождал, пока первый поток удивления стихнет и объяснил:
— Я сам отдал такой приказ. Если не поступит его отмены, через десять часов Грохотун взорвет эту планету вместе со «Странником».
Глава двадцать вторая.
КОГДА УПАДЕТ ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСЧИНКА…
— Неужели Грохотун уничтожит нашу планету? Неужели у него поднимается рука? — копачи просто отказывались верить в такой ужас. Последнее время на их маленький народец обрушилось столько несчастий, а тут еще и угроза уничтожения планеты!
— Готов поспорить, он даже не станет ждать, пока пройдут десять часов, — горько сказал попугай. — Я чувствую, у него руки чешутся поскорее нажать на кнопку! То-то «Странник» бабахнет!
Увидев, что Крокс успокоился и, похоже, не собирается стирать его в порошок, попугай перестал метаться по Саду кристаллов и осторожно уселся на камень неподалеку от капитана. Перелеть на свой привычный насест — на плечо, он пока не решался.
— Надо что-то делать! — робот-нянька подбежал к Кроксу и схватил его за плечо. — Слушай ты, мерзавец! Свяжись с Грохотуном! Отмени свой приказ! А то не знаю, что я с тобой сделаю!
— Убери руки, старая развалина! Пшел вон! — не вставая с камня и почти не напрягаясь, Крокс оттолкнул старого робота с такой силой, что тот упал.
— Не трогай его! Ты в порядке, Баюн? — Андрей и копачи подбежали к роботу-няньке и помогли ему подняться.
Крокс угрюмо смотрел на них, поигрывая рубиноглазами.
— Красивые камешки! — сказал он копачам. — Ваши родственнички знали, во что превращаться. На каждый такой камешек можно купить десяток планеток, вроде этой.
— Положи кристаллы! Разве ты не видишь, они тебя боятся! — Самтытакой отважно шагнул к Кроксу и схватил рубиноглазы с его ладони.
Капитан с любопытством и даже с некоторой презрительной жалостью смотрел на маленького человечка, который бережно возвращал камни на их прежние места. Рубиноглазы благодарно мерцали зеленым.
— Ну-ну, — хмыкнул Крокс. — Что-то вы, милые мои, ерундой занимаетесь. Знаете сколько времени у вас осталось? Около девяти часов. И то, если Грохотуну не надоест ждать.
— Капитан, неужели вы сдадитесь! Не попробуете остановить Грохотуна! Не попробуете с ним связаться? — не поверил попугай.
— Делать мне нечего, — Крокс презрительно скрестил на груди руки. — Можно подумать, я боюсь смерти. Веком позже, веком раньше… Пожалуй, даже романтично взлететь на воздух вместе с десятком тысяч рубиноглазов. Как никак я теперь самый богатый пират Вселенной…
— Это не твои камни! — возмутилась Лависса, подбегая к Кроксу. — И никогда не были твоими!
— Лависса, не надо! — попробовал остановить ее робот-нянька. Но девочка была слишком возмущена, чтобы замолчать.
— Эти камни не твои! Они ничьи! Они живые! А живое не может принадлежать никому! Живое принадлежит самому себе! И Богу!
— Хорошая мысль! — Крокс похлопал в ладоши. — Какая умная девочка! Давай, детка, продолжай в том же духе. Надеюсь, время выговориться у тебя еще есть.
И капитан с интересом стал наблюдать за Лависсой, покачивая тяжелым носком ноги, которую он положил на колено.
— Капитан Крокс! — не выдержал Андрей, который сам не зная почему, в какой-то момент перестал бояться пирата. — Вам, кажется, вы смелый, но на самом деле, вы боитесь! Вы проиграли! Вы отказались от борьбы! Трусость — это не когда боишься, а когда оказываешься от борьбы!
— Еще одна хорошая мысль. Какие умные пошли дети, — усмехнулся Крокс. — Сегодня урожайный денек на хорошие мысли, а?
Хоть Крокс и бодрился, и злословил, похоже было, что слова Андрея произвели на него впечатление. Капитан помрачнел, и носок ноги, которым он покачивал, вдруг замер.
— Вы отказались от борьбы, значит, вы проиграли! — продолжал Андрей. — Капитан Крокс, великий звездный воин, проиграл! Он струсил! Испугался Грохотуна! Зашел в тупик!
— Все хватит! Заткнись! — Крокс вскочил и сжал кулаки. Роботнянька торопливо заслонил Андрея, думая, что пират бросится на мальчика, но капитан вдруг остановился.
— Пожалуй, ты прав, мальчик! Я и в самом деле отказался от борьбы, — тихо произнес он и
