неизмеримом пространстве Вселенной ежегодно гибнет не одна звезда.
Грохотун, подгоняемый предвкушением своего звездного часа, торопливо шагал по коридорам лабиринта, равнодушно давя тяжелыми ступнями склизких зубастых храпунов, с пугливой стремительностью выползающих на поверхность, как черви после проливного дождя.
— Два-три-семь-восемь-семь-четыре-девять. С интервалом в две секунды после двух первых, — бормотал Грохотун. Он повторял код уничтожения, проверяя не забыл ли он его. Но код не был забыт. Напротив, он надежно хранился в информационном контейнере, скрытом у Грохотуна в самом надежном и хорошо защищенном месте его корпуса.
Но вот ход оборвался и пошли ступени, ведущие на поверхность. От того, кто доберется к компьютеру звездолета первым, зависело очень многое. Это были гонки ценою в жизнь.
Глава двадцать четвертая.
СХВАТКА
Время неумолимо подталкивало стрелки часов. Путешественники поднимались по ступеням, но выхода на поверхность все еще не было. У Андрея и Лависсы ноги буквально отваливались от бесконечнных ступеней, но ни о какой передышке не могло быть и речи. Минута отдыха сейчас приравнивалась к потерянной жизни.
— В чем дело? Неужели мы так глубоко? — ворчал попугай на копачей. — Признавайтесь, куда вы нас завели?
В слабом свете гнилушки плясали ступени.
— Эта шахта ведет на поверхность кратчайшим путем, — объяснил Хочуспать. — Если иногда она и петляет, то потому что скальные породы слишком твердые. Пришлось копать в обход.
Неожиданно вверху блеснуло едва различимое пятнышко синеватого света.
— Ура! — закричал Андрей. — Кажется, мы выбрались!
Но мальчик с удивлением заметил, что радуется он один.
— Выбрались, да не совсем, — пробормотал Баюн.
Андрей посмотрел под ноги, и все понял. Ступеньки закончились, а наверх, к зведной ночи, вел узкий совершенно отвесный тоннель со скользкими стенами.
Друзья огляделись. Они стояли на небольшой круглой площадке, под ногами у них что-то потрескивало. Баюн осветил пол фонариком. Площадка была буквально усыпана костями. Именно они и потрескивали. Костей было множество — самых разных, больших и маленьких, толстых и тонких. Здесь были и оскаленные большие черепа, и мелкие косточки каких-то неизвестных животных, вероятно, свалившихся в скользкий колодец, да так и не выбравшихся наружу по отвесной скользкой стене.
Все, попавшие в шахту, погибали ужасной смертью от голода и жажды. Выхода у них не было. Наверх не выберешься — высоко и скользко — ни когтю, ни пальцу не зацепиться. Конечно, можно спуститься по ступенькам вниз, но и там тупик и Огненное море раскаленной лавы.
Капитан Крокс, копачи и робот попытались было подпрыгнуть и цеплясь руками за стенки шахты выбраться на поверхность, но каждый раз соскальзывали вниз.
— Из огня да в полымя, — вспомнила Лависса слова Баюна. — Мы умрем от голода.
— Это вряд ли! — утешил всех капитан Крокс. — Думаю, проголодаться мы не успеем.
— А если попугай слетает и принесет нам веревку? —предложил Андрей.
— Допустим, я вылечу, — сказал попугай, — но где я возьму такую длинную веревку? Не думаю, что наверху, они валяются на каждом шагу. Впрочем, я полетел. Пока! Надеюсь, еще встретимся!
Птица слетела с плеча Крокса и, описывая в узкой шахте круги, полетела к выходу.
Попугай исчез, а те, кто не умел летать, остались ждать его внизу.
— Все-таки что не говори, — решил Андрей, — а будущее принадлежит крылатым существам. У них и возможности больше, и в пространстве они перемещаются не в двух измерениях, а в трех.
— Глупости, — хмыкнул Крокс. — Подумать только, наши судьбы зависят от какой-то бестолковой птицы и тупого робота! Чтоб этот Грохотун развалился на части!
— Так, вот, оказывается, капитан, что вы обо мне думаете! Обо мне, самой совершенной модели! — неожиданно прозвучал знакомый басистый голос. Наверху, в круглом отверстии колодца появилась рогатая голова.
— Грохотун! — удивленно прорычал Крокс.
— Угадали с первой попытки! — подтвердил робот. — Какая удача, что я вас нашел. Вышел из лабиринта и иду взрывать «Странник». Вижу дыра в земле. Заглянул, а вы там!
— Грохотун, прекращай болтать! — оборвал Крокс. — Немедленно вытащи нас отсюда.
— Не могу, — замотал рогатой головой робот-убийца.
— Ч-что?! Почему не можешь? Я тебе приказываю! — не поверил своим ушам капитан.
— Если я стану вас вытаскивать, не успею вовремя взорвать «Странник». Но вы не волнуйтесь. Вам и отсюда будет хорошо слышно. Я устрою взрыв ровно через час. Минута в минуту. Можете засечь время, — и голова робота исчезла.
— Постой, Грохотун! — взревел Крокс, так что у всех заложило уши. — Я отменяю приказ!!!
— Связь не работает, капитан! — донеслось откуда-то сверху. — Ровно через час!
Наступила тишина. Видимо, робот ушел.
— Не похоже, чтобы он вам подчинялся, капитан, — заметил Баюн.
— Ему не терпится устроить большое «ба-бах!» — хмыкнул Крокс.
— Похоже, Грохотун действительно вышел из строя. Триста лет без профилактического ремонта.
Лависса посмотрела на капитана Крокса:
— У нас есть шанс?
— Шанс? У нас есть час в запасе, — уклончиво сказал Крокс. — Грохотун помешан на точном времени. Он взорвет корабль ровно через час. Секунда в секунду. Тютелька в тютельку.
В это мгновение сверху в колодец что-то упало. Баюн успел подхватить на лету небольшой прибор странной формы.
— Уф, едва дотащил! — похвастался попугай, кругами спускаясь в колодец. — В грузовом отсеке достал, когда Грохотун открыл шлюз.
— Что же ты не помешал ему? — воскликнул Андрей.
— Как бы я это сделал? — возмутился попугай. — Стал бы долбить его клювом по темечку? Вряд ли Грохотуну это бы повредило. Мозги у него все равно в другом месте.
Прибор, который принес попугай, оказался мощным лучевым резаком, способным воздействовать даже на самые твердые поверхности и сплавы. Крокс взял его у робота-няньки и подбросил на ладони:
— Отлично! Надеюсь, теперь мы кое-что сможем! — капитан поднял резак. Из дула с гудением вырвался тонкий оранжевый луч. Баюн едва успел отпрыгнуть, не то бы луч задел его.
— Ты меня чуть не разрезал! — возмущенно крикнул роботнянька.
— Забыл предупредить, — криво усмехнулся Крокс. — А для устаревшей модели у тебя неплохая реакция.
Луч заскользил по узкому горлышку колодца, прорезая в нем импровизированные ступени. По ним уже можно было подняться на поверхность, упираясь ногами и подтягиваясь. Минут через пять, когда раскаленные горные породы остыли, капитан Крокс полез по узкому горлышку колодца наверх. На этот раз он никого не пропустил и был первым.
За капитаном, подстраховывая друг друга, осторожно поднялись Самтытакой, Андрей, Лависса, робот-нянька и другие копачи. Андрей и Баюн страховали Лависсу, готовые удержать ее, если рука у девочки соскользнет, и она начнет падать.
Капитан Крокс, склонившись над шахтой, наблюдал как они карабкаются и перебрасывал с ладони на ладонь маленькую коробочку с резаком. Он мог бы без всякого риска для себя прикончить их всех. В другое время он так бы и поступил, но сейчас его что-то удерживало. Будто бы внутри его покрытого броней
