— Объясняю, — вздохнул тот. — Маскировщики — идеальные приспособленцы с великолепным механизмом самосохранения. Они обитают на одной из самых враждебных планет, на которых мне доводилось бывать. Хищники там просто жуткие, один такой находится у нас в красном секторе. Чтобы выжить, маскировщики изобретают новые механизмы защиты, речь — в том числе.
— Если бы это был механизм защиты, то он разговаривал бы не осмысленно.
— И много он тебе сказал?
— Жаловался на сухой воздух, у него от этого идут выделения из легких.
— Бред, — констатировал Мэкалль.
— Он действительно не разумен?
— Действительно. До тебя он ни с кем не разговаривал.
— Но это не значит…
— Это значит, что до тебя он не сумел приспособиться ни к языку Дртмслотлста, ни к языку Илорэль, ни к любому другому. А вот твой язык, видимо, ему чем-то близок, и он использовал тебя, чтобы надавить на жалость. Ты ведь прибежал к капитану?
Андрей тряхнул головой.
— Я тебе не верю.
— Как хочешь. У тебя неделя до того, как мы прилетим к альфе Стрижа и приземлимся на четвертой планете. Маскировщик — безобидный и неинтересный зверь. Мы взяли его по ошибке — он замаскировался под того, кто нам требовался. Мы высадим его.
— Даже если он там погибнет?
— Он там не погибнет. Он прекрасный приспособленец. И вообще, не пойму, почему ты так за него переживаешь? Скажи спасибо, что мы не выбросим его в открытый космос. А земляне, насколько я знаю, убивают не только ради пропитания, но и ради красивого меха, длинных бивней, острых челюстей или просто из прихоти. Разве не так?
— Так. Но я не хочу никого убивать.
— Тебе его жалко? — арахноид склонил голову. — Знаешь, я начинаю сомневаться в тебе.
— Ну и сомневайся на здоровье. А я потрачу неделю, чтобы доказать, разумность Тлина.
— Если ты считаешь, что лучше разбираешься в психологии иноразумных, чем я, с восьмидесяти пяти летним стажем, вперед. Но его участь решена. Мы высадим зверя на ближайшей планете.
Мэкалль вышел, и Андрей остался в кают-компании один. Ему нужно было вернуться к клеткам, но он не знал, что сказать Тлину. Он обещал заступиться за него перед капитаном, но ничего хорошего не вышло. Ни О'рдрин, ни арахноид не считают маскировщика разумным существом.
Семенов отошел к иллюминатору. У него появилась возможность в тишине и одиночестве посмотреть на звезды. Но вокруг, как назло, была сплошная чернота, только слева располагалось несколько ярких точек. Андрей ожидал красочной картины, какие печатали в энциклопедиях, но разочаровался.
— Во Вселенной много странных существ.
Мужчина обернулся. Он не слышал, как Илорэль вошла в кают-компанию, но обрадовался ее обществу.
— Думаю, тебе стоит довериться Мэкаллю, — продолжила девушка. — Он разбирается в иноразумных. Твой Тлин действительно просто животное.
— Но зачем же высаживать его неизвестно где? Вдруг там окажется ядовитая атмосфера, или хищники, которые его сразу съедят?
— Ты предлагаешь везти его на базу? И что мы будем делать с никому не нужным зверем? Кто его будет кормить?
— Почему никому не нужным? Пусть кормит тот, кто кормит остальных.
Илорэль как-то странно посмотрела на Семенова, а потом обхватила локти руками.
— Так тебе ничего не сказали?! Кто мы такие, чем занимаемся, зачем летаем от одной планеты к другой и собираем хищников?
— Почему же не сказали? Сказали. Для зоопарка. Это такая выставка с живыми экспонатами.
Девушка качнула головой и села на малиновый диванчик.
— Я не знаю, что такое «зоопарк» и чем там занимаются, но, думаю, ты все несколько неправильно понял. Мы ищем животных для боев.
— Для чего?
— Для драки. Схваток. Реджина — это огромная арена, каждый год там устраиваются бои с участием самых злобных тварей Вселенной. Это самое прибыльное глобальное мероприятие, какое когда-либо проводилось. На Реджину слетаются все, кто только может, там ставятся ставки, заключаются сделки, на боях делаются большие деньги, а шоу транслируется чуть ли не на тридцати тысячах планетах. Еще бы, один монстр против другого!
— А вы поставляете зверей для этого шоу?
Илорэль кивнула и отвернулась.
— Понимаю, не слишком приятное дело, просто… не у всех есть возможность выбирать свою судьбу. Мы едва сводим концы с концами, не то, что настоящие охотники. У них и денег больше, и корабль мощнее, и народа предостаточно. Высадятся на планету, поохотятся, и дальше полетят. А мы пока обстановку изучим, пока найдем зоны заключений, пока работу проведем… да еще и получается далеко не всегда с первого раза — эроатака не на всех разумных действует, с людьми нам повезло — у вас во главе угла стоят инстинкты. Если бы у нас были деньги, все стало бы проще.
Илорэль, видимо, ждала от Андрея сочувствия, но он неожиданно разозлился.
— Ничего не скажешь, хорошо устроились. Добываете зверей за счет местных жителей, подвергаете других смертельной опасности, а сами сидите в сторонке и наблюдаете! Кто из вас притворялся Алиной? Ты? А Семеном Семеновичем?
— Я… ничего не знаю, — девушка прижала руки к груди. — Вербовкой всегда занимаются Мэкалль и отец.
— Вербовка. Какое красивое слово. Только вот знаешь, никакая это не вербовка, потому что ни твой отец, ни этот проклятый арахноид не оставляют выбора!
— Неправда! — Илорэль встала, на щеках ее появился румянец. — Мой отец никого не обманывает!
— Может, и не обманывает, но и правду не говорит.
— А зачем тебе правда? Жил бы себе спокойно, ведь ты поймал зверей и получил свободу, так нет, понадобилось тебе в наш корабль забраться!
— Мальчики и дэвочки, — раздался с потолка голос Грога. — Нэзачем ссориться. Ничего путного из этого нэ получится, это раз, а два, вы многого нэ знаете. Так что цыц. И брысь по своим углам.
Илорэль молча поднялась с дивана и вышла, а Андрей снова уставился в иллюминатор.
— Зачэм обидел дочку капитана? Жить надоело?
— Неужели О'рдрин за мои слова выбросит меня в открытый космос?
— Нет. Но вот с единственным врачом на кораблэ ссориться не стоило. Что будешь делать, если тебя укусит какой-нибудь гад?
Семенов вздохнул. Он уже и сам жалел о своих словах. Илорэль рассказала ему правду, а он начал обвинять ее во всех грехах. Она не виновата в том, что он оказался в тюрьме, что уступил любопытству и, последовав за Алиной, оказался здесь.
— Я перед ней извинюсь. А пока мне нужно закончить уборку. В синем секторе осталось еще три клетки.
Глава 10. Худой мир лучше доброй ссоры
Ночью Андрей проснулся оттого, что почувствовал чье-то присутствие. Он открыл глаза, и его зрачки расширились. У изголовья кровати стоял «серый». Как и в рассказе друга-уфолога, инопланетянин молча
