Padrone della vita, padrone della morte

contatto con FitzMaugham, a regolari intervalli di una settimana.

Spaziogramma di Lang a FitzMaugham, 28 Maggio: arrivati su Venere sani e salvi, ci prepariamo alle operazioni secondo i piani.

La documentazione terminava qui. Walton frugo nella marea di fogli, sperando di scoprire un comunicato piu recente; l'aveva chiesto FitzMaugham di ricevere un rapporto settimanale! E gli ordini di FitzMaugham, in genere, venivano eseguiti. Percio Lang avrebbe dovuto mettersi in contatto con Poppy circa quattro giorni fa, con il suo primo rapporto completo da Venere.

Probabilmente il rapporto si era perduto alla consegna, penso Walton. Passo venti minuti a frugare tra le carte, prima di ricordare che avrebbe potuto ottenere un'altra copia dall'archivio nel giro di pochi secondi.

Batte sui tasti la richiesta di tutta la corrispondenza intercorsa tra il direttore FitzMaugham e il dottor Herbert Lang, dopo la data del 28 Maggio 2232.

La macchina diede il segnale di ricevuto, e dopo un secondo rispose: 'Questo materiale non e incluso nei banchi di memoria'.

Walton corrugo la fronte, riuni la maggior parte dei dati riguardanti il progetto di 'terraforming' e li deposito in un contenitore d'archivio. Lo stato attuale del progetto, quindi, era per il momento incerto; gli scienziati erano su Venere e stavano presumibilmente lavorando, ma non avevano ancora fornito notizie.

Il prossimo progetto di Poppy da prendere in considerazione era quello dell'astronave-piu-veloce-della-luce. Ma dopo la mole di dati che Walton aveva dovuto digerire negli ultimi minuti, scopri di esitare di fronte alla possibilita di affrontare un'altra collezione altrettanto cospicua cosi presto.

Si rese conto anche di desiderare con ansia la presenza di qualche essere umano. Aveva trascorso l'intera mattinata da solo, parlando a sottoposti anonimi per mezzo del visifono o dell'intercom, chiedendo materiale a un cervello elettronico ancor piu anonimo e impersonale. Voleva essere circondato di rumore, di vita, di gente. Ne aveva bisogno come dell'aria che respirava. Schiaccio il pulsante dell'intercom.

— Desidero convocare un'immediata riunione dei capisezione di Poppy — disse. — Nel mio ufficio, tra mezz'ora… alle dodici e trenta precise. Avverta i capisezione di lasciar perdere tutto quello che stanno facendo in questo momento, e venire subito.

Un paio di minuti prima che i capisezione cominciassero ad arrivare, Walton si senti sommergere da un'improvvisa ondata di tensione. Apri il primo cassetto della sua nuova scrivania e cerco le tavolette di tranquillante. Con sorpresa, una sorpresa che duro un momento ma fu ugualmente spiacevole e gli diede i brividi, non riusci a identificare il luogo nel quale si trovava; tutto era confuso, ma subito dopo ricordo che quello era l'ufficio di FitzMaugham e la scrivania era quella di FitzMaugham, e non la sua, e FitzMaugham aborriva i tranquillanti, in ogni loro possibile forma e variazione.

Ridacchiando nervosamente, Walton estrasse di tasca il portafoglio e prese la tavoletta di tranquillante che portava sempre con se, come riserva, per i casi di emergenza. Se la infilo in bocca, la inghiotti, solo un attimo prima che la figura sparuta di Lee Percy, primo ad arrivare tra i capisezione, apparisse sullo schermo collegato con l'ufficio esterno.

— Roy? Sono io, Percy.

— Ti vedo. Vieni pure, Lee.

Percy era incaricato delle relazioni pubbliche di Poppy. Era un individuo alto e magro, con i lineamenti marcati, e sempre accigliato.

Dopo di lui arrivo Teddy Schaunhaft, coordinatore della clinica e dell'equipe medica; poi giunsero Pauline Medhurst, direttrice del personale; Olaf Eglin, direttore degli agenti locali; e Sue Llewellyn, addetta al Controllo.

Questi cinque individui avevano costituito il comitato centrale di Poppy. Walton, come vicedirettore e amministratore aggiunto, era stato il loro coordinatore, oltre al suo normale lavoro di dedicarsi agli spostamenti della popolazione e di fungere come parafulmine per tutte le pratiche che non potevano essere sbrigate da FitzMaugham. Sopra di loro c'era sempre stato FitzMaugham, padrone della vita e della morte, ombra onnipresente sempre china sul suo titanico lavoro; FitzMaugham si era riservato, oltre all'incarico di supervisore generale, anche i compiti particolari inerenti i progetti collaterali di Poppy: il 'terraforming' di Venere e il motore piu veloce della luce.

— Avrei dovuto riunirvi molto prima di quanto non abbia fatto — disse Walton, quando furono tutti seduti al loro posto. — Pero l'emozione, e la confusione generale…

— Comprendiamo perfettamente, Roy — disse in tono gentile Sue Llewellyn. Era una donna piccola e grassoccia sulla cinquantina, della quale si raccontavano incredibili aneddoti, e la cui vita privata, sicuramente, era assai in contrasto con il suo aspetto piacevolmente domestico. — E stato duro per tutti noi, ma lei era cosi vicino al signor FitzMaugham.

Ci fu un mormorio di assenso, da parte di tutti gli altri.

Walton disse: — Il periodo di lutto dovra essere per forza brevissimo. Personalmente suggerisco che il lavoro proceda come d'abitudine, senza perdere tempo. — Diede un'occhiata a Eglin, il direttore degli agenti locali. — Olaf, nella tua sezione c'e un uomo in grado di occuparsi del tuo lavoro?

Egli parve sbalordito per un momento, poi riusci a riprendersi.

— Devono essercene cinque, per lo meno. Walters, Lassen, Dominic…

— Sfoglia il catalogo — gli disse Walton. — Scegli l'uomo che ti sembra il piu indicato a sostituirti, e mandami la sua scheda per l'approvazione.

— E 'io' dove vado?

— Tu prendi il mio posto come vicedirettore. Essendo direttore degli agenti locali, hai maggiore familiarita con i problemi piu pressanti del mio lavoro di tutti coloro che si trovano qui.

Eglin raddrizzo le spalle, con aria tronfia; Walton sospiro interiormente, e si chiese se avesse fatto bene la sua scelta, Eglin era abbastanza competente, e avrebbe dato il cento per cento delle sue energie in qualsiasi momento… ma forse non sarebbe mai riuscito a raggiungere quel centodue per cento che un amministratore davvero grande poteva produrre nei momenti di necessita.

Eppure qualcuno doveva sostituirlo immediatamente, ed Eglin avrebbe potuto prendere le redini molto piu in fretta degli altri quattro.

Walton si guardo intorno.

— Per il resto, tutte le attivita di Poppy continueranno come sotto la direzione del signor FitzMaugham, senza il minimo cambiamento. Domande?

Lee Percy alzo lentamente la mano.

— Roy, ho un problema che vorrei sollevare qui, dato che siamo tutti assieme. L'opinione pubblica comincia a credere con sempre maggiore forza che tu e il povero direttore foste segretamente degli herscheliani. — Ridacchio, imbarazzato. — Lo so che sembra stupido, ma ti riferisco soltanto quello che ho sentito.

— Anch'io ho sentito la voce — disse Walton. — E ti diro che non mi piace per niente. Si tratta di una di quelle cose che portano dritto dritto a una sommossa.

Gli herscheliani erano degli estremisti che chiedevano l'adozione immediata della sterilizzazione degli umani non perfettamente sani, un controllo delle nascite obbligatorio, con pena di morte per i trasgressori, e mezza dozzina di altri rimedi radicali per il problema della sovrappopolazione. Benche le loro teorie non fossero errate, l'opinione pubblica, ovviamente, non poteva sopportarli.

— Quali passi intendi fare per ribattere a questa accusa? — chiese Walton.

— Bene — disse Percy. — Stiamo preparando un programma commemorativo in onore di FitzMaugham, nel quale suggeriamo l'idea che egli sia stato ucciso dagli herscheliani, che lo odiavano.

— Bene. E il movente?

— Lui era troppo permissivo, troppo umano e dolce di cuore. Daremo un'immagine crudele degli herscheliani, li dipingeremo come ultrareazionari decisi a imporre la loro volonta sul genere umano se solo ne avranno l'occasione, e faremo capire che FitzMaugham li combatteva con le unghie e coi denti. Chiuderemo la trasmissione mostrando qualche immagine, mentre tu prendi sulle spalle il mantello del grand'uomo, eccetera eccetera. E ci sara anche un tuo breve discorso, nel quale proclamerai gli scopi fondamentalmente umanitari di Poppy.

Walton fece un sorriso d'approvazione, e disse: — L'idea mi piace. Quando vuoi che tenga il mio discorso?

— Non avremo bisogno di te — gli disse Percy. — Abbiamo una grande quantita di materiale d'archivio, e