per esplorare i suoi archivi. Le dispiacerebbe fornirmi quelle informazioni che possono contribuire a illuminarmi sulla situazione?
— Naturalmente — disse Lamarre. Accavallo le gambe e studio Walton con sguardo da miope. — Per essere breve, le diro che il signor FitzMaugham ha sentito parlare del mio lavoro, per la prima volta, quattordici anni fa. Da allora, egli ha finanziato i miei esperimenti con suoi stanziamenti privati, e con stanziamenti pubblici quando gli e stato possibile ottenerli; negli ultimissimi tempi, poi, i fondi sono giunti grazie al denaro fornito da Poppy. Naturalmente, a causa della particolare natura del mio lavoro, ho evitato ogni forma di pubblicita. Ho terminato gli ultimi esperimenti la settimana scorsa, e dovevo vedere il direttore ieri. Ma…
— Lo so. Ieri, quando lei ha chiamato, ero occupatissimo a esaminare gli archivi del signor FitzMaugham, cosi non ho avuto il tempo di parlarle neppure per visifono, e l'appuntamento purtroppo e saltato. Mi capisce, non ho avuto il tempo divedere nessuno per tutta la giornata… le diro anzi che il suo e il mio primo appuntamento in veste di direttore di Poppy. — Walton avrebbe voluto, in quel momento, avere controllato quello che si sapeva su quell'uomo, Lamarre, prima di farsi sorprendere impreparato all'appuntamento. Apparentemente si trattava di un progetto privato di FitzMaugham, e da quanto aveva capito si trattava anche di un progetto di una certa importanza.
— Certamente. Il signor FitzMaugham esprimeva la speranza che, un giorno, la vita potesse venire prolungata all'infinito. Sono felice di annunciare che ho creato una tecnica assai semplice, con la quale si potra ottenere proprio questo. — L'ometto fece un largo sorriso di autocompiacimento, e pronuncio qualche altra parola che colpi Walton con la forza martellante di un maglio. — In breve — disse — quello che io ho scoperto, usando dei termini correnti, e l'immortalita, signor Walton.
8
Walton cominciava a essere corazzato contro lo sbalordimento; piu scavava negli affari del defunto direttore, meno suscettibile diventava alle reazioni automatiche della sorpresa.
Comunque, questa serena dichiarazione lo paralizzo per un momento.
— Ha detto di avere gia ultimato le ricerche? — domando lentamente. — Oppure e ancora nella fase di studio?
Lamarre colpi con il palmo della mano la sua voluminosa cartella nera. — E tutto qui. Gia pronto. — Pareva sul punto di esplodere di autocompiacimento.
Walton si appoggio allo schienale della poltrona, poso le dita sul piano della scrivania, conto fino a dieci, mentalmente, e corrugo la fronte.
— Ho cominciato a ricoprire questo incarico dalle tredici del dieci giugno, signor Lamarre. Sono esattamente due giorni fa, minuto piu, minuto meno. E in questo periodo credo di avere subito non meno di dieci choc fortissimi e una mezza dozzina di choc di media intensita.
— Signore?
— Voglio dire soltanto questo: per quale motivo, in nome del cielo, il direttore FitzMaugham finanziava questo suo progetto? Me lo dica, per favore, perche un motivo deve esserci.
Lamarre aveva un'espressione completamente innocente.
— Perche il direttore era un grande umanitario, naturalmente. Perche lui pensava che la vita umana fosse breve, troppo breve, e desiderava che i suoi simili godessero di una vita piu lunga. Quale altro motivo dovrebbe esserci?
— So che FitzMaugham era un grand'uomo… sono stato il suo segretario per tre anni. — ('Anche se non ha mai detto una sola parola su di lei, dottor Lamarre' penso Walton). — Ma realizzare l'immortalita a questo stadio dell'esistenza umana… — Walton scosse il capo. — Mi parli del suo lavoro, dottor Lamarre.
— E difficile riassumerlo in poche parole e in termini semplici. Ho combattuto il decadimento del corpo a livello cellulare, e gli esperimenti che ho condotto mostrano al di la di ogni dubbio che l'esito e positivo. Stimoli complessi uniti a una… i dati sono tutti qui, signor Walton. Non ho bisogno di riassumerli, quando lei puo controllarli con calma.
Comincio a cercare nel suo incartamento, e dopo un momento estrasse un foglio piegato, che apri con cura e porse a Walton.
Il direttore guardo il foglio; era coperto di equazioni e di formule.
— Mi risparmi la parte tecnica, dottor Lamarre. Ha gia esperimentato la sua scoperta?
— Ho fatto l'unico esperimento possibile, l'esperimento del tempo. Ci sono degli insetti, nel mio laboratorio, che hanno vissuto per cinque anni e piu… autentici Matusalemme del loro genere. L'immortalita e una cosa che non si puo collaudare in un periodo inferiore all'eternita. Ma sotto il microscopio si possono vedere le cellule che si rigenerano, si puo vedere il decadimento organico combattuto efficacemente e ridotto.
Walton respiro profondamente.
— Si rende conto, dottor Lamarre, che per il bene del genere umano io dovrei farla fucilare immediatamente?
— Che cosa?
Walton per poco non scoppio a ridere; l'uomo era incredibilmente buffo con quell'espressione d'incredulita sconvolta sul viso.
— Lei capisce cosa potrebbe fare l'immortalita alla Terra? — domando. — Mentre nessun altro pianeta del sistema solare e abitabile per la razza umana, e non e possibile raggiungere le stelle? Nel giro di una generazione, vivremmo in dieci centimetri quadrati. Saremmo tutti…
— Il direttore FitzMaugham si rendeva ben conto di queste cose — lo interruppe con voce secca Lamarre. — E non aveva alcuna intenzione di somministrare la mia scoperta indiscriminatamente a tutta la popolazione. Inoltre aveva piena fiducia in un nuovo motore interstellare che, a suo avviso, ci avrebbe permesso di raggiungere entro breve tempo altri pianeti di sistemi stellari diversi dal nostro, e sperava anche che gli ingegneri del progetto di 'terraforming' ottenessero un risultato positivo su Venere.
— Questi due fattori dell'equazione sono ancora delle incognite — disse Walton. — Nessuno dei due ha finora avuto successo. E non possiamo certamente lasciar diffondere la notizia della sua scoperta, fino a quando non avremo delle vie d'uscita per alleviare la terribile pressione della popolazione.
— Cosi lei propone…
— Di confiscare gli appunti che lei ha con se, e di chiederle di mantenere il silenzio sul suo siero finche le daro il permesso di parlare.
— E se io rifiutassi?
Walton allargo le braccia.
— Dottor Lamarre, io sono un uomo ragionevole che cerca di svolgere un lavoro molto duro. Lei e uno scienziato… e uno scienziato sano di mente, mi auguro. Le sarei veramente grato se volesse darmi la sua collaborazione. Mi conceda la sua fiducia per qualche settimana, e forse dopo questo periodo la situazione potra cambiare.
Segui una pausa di silenzio. Finalmente Lamarre disse: — Molto bene. Se mi restituira gli appunti, le prometto di conservare il silenzio, fino a quando lei non mi dara il permesso di parlare.
— Non e sufficiente, purtroppo. E necessario che io tenga gli appunti.
Lamarre sospiro.
— Se proprio insiste — disse.
Quando fu di nuovo solo, Walton infilo il voluminoso incartamento in un cassetto d'archivio, e lo fisso con aria perplessa.
'FitzMaugham' penso 'lei era davvero incredibile!'
Il siero dell'immortalita di Lamarre, siero o qualunque cosa fosse, era mortale. Sia che funzionasse davvero, e sia che fosse inefficace.
Se sfuggiva anche una sola parola a proposito dell'esistenza di una droga capace di dare l'immortalita, ci sarebbero state sommosse e stragi su scala mondiale. Sarebbe stato un caos.
FitzMaugham se ne era reso conto, eppure aveva sottoscritto gli esperimenti, con sublime noncuranza,
