del 'continuum' spaziotemporale.
In questo modo, si sperava, la velocita della luce non sarebbe stata piu un limite invalicabile, e le lontane frontiere dello spazio si sarebbero aperte di fronte alla brulicante umanita.
Tutta la documentazione del progetto si trovava sulla sua scrivania: i collaudi preliminari, gli stanziamenti ufficiali e ufficiosi, i disegni e i progetti, i nomi dei ricercatori. Walton ricomincio a sfogliare, estenuato, imparando nomi e assimilando dati scientifici. Apparentemente, quando il progetto era stato ancora in fase embrionale, FitzMaugham l'aveva finanziato attingendo dalla sua fortuna personale. Il vecchio era stato abbastanza ricco per concederselo.
Per quasi tutta la mattinata Walton sfoglio lentamente i documenti che descrivevano progetti di generatori, tipi di materiali da usare per lo scafo, specificazioni, calcoli, ipotesi e teorie. Era quasi mezzogiorno quando si imbatte nella perfetta comunicazione dattiloscritta del colonnello Leslie McLeod, uno degli scienziati militari che dirigevano il progetto interstellare. Walton lesse la comunicazione svogliatamente, arrivo alla fine, spalanco gli occhi e la bocca, torno indietro, e ricomincio a leggere.
La data era quella del 14 Giugno 2231, circa un anno prima. Il testo era:
Carissimo signor FitzMaugham,
sono certo che sara felice di apprendere che finalmente i nostri sforzi sono stati coronati dal piu lusinghiero dei successi. L'X-72 ha superato meravigliosamente gli ultimi collaudi, e siamo pronti a partire immediatamente per l'esplorazione preliminare degli spazi lontani.
Questa comunicazione era seguita da un messaggio di FitzMaugham a McLeod, in data 15 Giugno:
Caro dottor McLeod,
i miei auguri piu fervidi per la sua grande avventura. Immagino che lei possa partire, come al solito, dalla base di Nairobi tra pochi giorni. Mi faccia avere notizie prima della partenza.
La documentazione terminava con un'ultima comunicazione di McLeod al direttore, in data 19 giugno 2231.
Carissimo signor FitzMaugham,
l'X-72 partira da Nairobi tra undici ore, diretto verso gli spazi lontani, con un equipaggio di sedici membri, compreso il sottoscritto. Gli uomini attendono tutti con comprensibile impazienza la partenza. Devo ringraziarla con tutto il cuore per l'aiuto che lei ci ha fornito negli anni passati, senza il quale non avremmo mai potuto giungere a questo passo.
I piani di volo prevedono la visita a numerosi sistemi solari tra quelli piu vicini alla Terra, con l'intendimento di ritornare non appena avremo scoperto un pianeta extra-solare abitabile, oppure un anno dopo la partenza a seconda di quale tra le due possibilita si verifichi per prima.
Auguri di fervido cuore, e che lei possa avere, quando sara discussa la sua causa davanti alle Nazioni Unite, lo stesso successo che noi abbiamo ottenuto qui… benche mi vorra scusare se esprimo la speranza che il nostro lavoro possa rendere superfluo qualsiasi programma di controllo della popolazione sulla Terra!
Walton fisso per un istante le tre lettere, con gli occhi sbarrati, ed era cosi sconvolto che gli riusciva difficile reagire. Cosi il motore piu veloce della luce non era soltanto un sogno lontano, ma una realta… e la prima missione esplorativa era partita gia da un anno!
Provo un nuovo impulso di ammirazione per FitzMaugham. Che meraviglioso vecchio furfante era stato!
Scoperto il motore interstellare, gia al lavoro su Venere, la squadra del 'terraforming'… e nessuno di questi due fatti era stato reso di pubblico dominio… e neppure menzionato da FitzMaugham ai suoi piu diretti collaboratori, ai suoi uomini piu fidati!
Era stato astuto ad agire cosi, naturalmente. In questo modo era stato sicuro che niente potesse andare male. Se qualcosa fosse accaduto a Lang e alla sua squadra, su Venere… ed era possibile che fosse accaduto davvero qualcosa, dato che era passata ormai una settimana da quando il rapporto avrebbe dovuto giungere… sarebbe stato facile dichiarare che il progetto di 'terraforming' era ancora nella fase di impostazione e di studio. In caso di successo, c'era un'ottima scusa: motivi di 'sicurezza' avevano consigliato di non diffondere voci sui progressi dei tecnici. E poi, chi vinceva aveva sempre ragione; e chi se ne fregava dei metodi che aveva usato per ottenere il successo? FitzMaugham era un uomo davvero ammirevole.
E lo stesso ragionamento avrebbe potuto venire applicato nel caso del motore interstellare; se McLeod e i suoi uomini svanivano nelle ignote plaghe di nulla degli spazi ultrastellari, e non ritornavano, FitzMaugham non avrebbe dovuto rispondere del fallimento di un progetto che, per quello che ne sapeva il pubblico, era ancora nella fase preliminare di studio. Se poi, meraviglia delle meraviglie!, i contribuenti si fossero svegliati un mattino per udire la notizia del successo… evviva FitzMaugham, hurra per FitzMaugham, e chi se ne frega se non ce l'ha detto prima?… ecco le parole esatte che avrebbe detto il pubblico. Si, si trattava di una spada a doppio taglio, della quale il compianto direttore controllava entrambe le lame. Che uomo!
E adesso era tutto sulle sue spalle. Sperava davvero di essere capace di continuare le operazioni con l'intelligenza, la lungimiranza e la genialita del defunto direttore FitzMaugham.
L'intercom ronzo.
— Il dottor Lamarre e qui, per l'appuntamento con lei, signor Walton.
Walton fu preso fuori guardia. La sua mente si mise a galoppare furiosamente: — Lamarre? Chi diavolo accidenti… oh, quell'appuntamento incompiuto di FitzMaugham. L'avevo dimenticato. — Dica al dottor Lamarre che saro felice di riceverlo tra pochi minuti, e che lo prego di aspettare. Chiamero io quando saro pronto.
Frettolosamente raccolse i documenti sul volo interstellare dalla scrivania, e li infilo in un cassetto d'archivio, accanto a quello che conteneva i dati del 'terraforming'. Diede un'occhiata critica al suo ufficio; aveva un'aria ordinata e pulita, presentabile. Si assicuro soprattutto che non fossero visibili dei documenti vaganti, documenti che avrebbero potuto rivelare la verita sul motore interstellare.
— Faccia entrare il dottor Lamarre — disse.
Il dottor Lamarre era un individuo piccolo, magro e pallido, con i capelli color sabbia, lievemente ondulati, che camminava un po' incurvato. Portava un voluminoso incartamento in una borsa di cuoio nero che pareva sul punto di esplodere.
— Il signor Walton?
— Sono io. Lei e il dottor Lamarre?
L'ometto fece un cenno col capo e gli porse un elaborato biglietto di visita.
T. ELLIOT LAMARRE
Walton si rigiro il biglietto di visita tra le mani, nervosamente, e lo restitui al legittimo proprietario.
— Gerontologo? Una persona che studia dei metodi per aumentare la durata della vita di un individuo?
— Precisamente.
Walton corrugo la fronte.
— Presumo che lei abbia gia avuto altri colloqui con il compianto direttore FitzMaugham…
Lamarre sbalordi.
— Vuol dire che non le ha detto 'niente'?
— Il direttore FitzMaugham divideva ben poche informazioni con i suoi assistenti, dottor Lamarre. La subitaneita e la… maniera brusca con la quale sono stato elevato a questo posto mi hanno concesso poco tempo
