— Не сомневаюсь, милая. Когда в прошлом году ты не приехала, внучка очень скучала. Мы все соскучились, — с упреком обратилась ко мне эта странная эльфийка с внешностью подростка-гота и ворчливыми интонациями столетней бабушки.
— Вы знакомы? — подозрительно спросил князь, переводя взгляд с меня на хозяйку и обратно. Лиссэ поджала тонкие губки и наградила его коронным увещевающим взглядом. Даже ушки, казалось, разочарованно дернулись.
— Вы потрясающе наблюдательны, юноша. Впрочем, это проблема всего вашего поколения.
Вампир поперхнулся от возмущения.
«Да я как минимум в четыре раза старше этой стервы! И она еще называет меня юношей!» — донеслась до меня возмущенная мысль. Я успокаивающе коснулась его руки: «Не горячись. Может, она и выглядит девочкой, но ума ей не занимать». А вслух сказала:
— Можно сказать и так. Князь, позвольте представить вам госпожу Эльнеке из Кентал Савал, — «Ксиль, это бабушка моей подружки из Дальних пределов. Она считает себя кем-то вроде моей опекунши и ведет себя соответственно. Если честно, я ее до сих пор боюсь». — Тетя Лиссэ, это князь Максимилиан.
Услышав печально известное имя, эльфийка, до того благосклонно кивающая, аж подскочила на месте и набросилась на меня разъяренной фурией, нимало не смущаясь присутствием князя:
— Нэй, девочка моя, ты ведешь себя недопустимо! Связаться с вампиром! Да еще с таким! Ты позоришь свою славную семью! Что бы сказала леди Элен!
Отступив на шаг назад под напором неугомонной тетушки, я вжала голову в плечи и как можно тверже сказала:
— А вот об этом я и хотела с вами поговорить.
Лиссэ мгновенно успокоилась. Кивком указав мне на низкое кресло, грациозно опустилась напротив:
— Что ж, рассказывай, как ты опустилась до… подобного, — эльфийка смерила князя неприязненным взглядом. Вампир с независимым видом облокотился на стену, словно так и надо. Я оглянулась на него, молчаливо спрашивая разрешения.
«Рассказывай то, что считаешь нужным».
Лиссэ сверлила меня пристальным взглядом. Я вздохнула и решила взять быка за рога.
— Инквизиция блокировала Зеленый. Меня ищут.
Эльфийка схватилась было за сердце, но передумала.
— Это как-то связано изменениями, которые с тобой произошли? Я имею в виду инициацию.
— Так заметно, да? — скисла я. Интересно, только Лиссэ такая проницательная, или каждый может это определить?
— Посторонним — вряд ли, — покачала головой эльфийка. — Но я помню, какой была твоя аура раньше и какой она стала. Так причем здесь Смотрители?
Я поморщилась.
— При всем. Это они спровоцировали инициацию. В Зеленом вообще случилось много странного. Максимилиан фактически вытащил меня из ловушки. Сейчас мы идем в Замок-на-Холмах, и нам нужно кое- что приобрести перед третьим испытанием.
Лиссэ вздрогнула, как от порыва ветра:
— Ты идешь по Королевскому пути?
Я кивнула.
— И два испытания уже позади? Что ж, мои поздравления, Нэй… — рассеянно пробормотала эльфийка. — Но чем я могу вам помочь?
Князь скользнул к столику, перехватывая инициативу.
— Во-первых, сообщите в другие города, что инквизиция изолировала Зеленый. Не знаю, откуда ты об этом узнала, малыш, — обратился он ко мне, — но чем скорее придет помощь, тем лучше…
— Мне рассказала Айне, — прервала его я. Эльфийка заинтересованно наклонилась вперед. — Я пыталась связаться с ней, когда я убежа… — князь незаметно сжал мое плечо. — … сбежала от князя на разведку, — быстро поправилась я. Лиссэ подозрительно сощурилась, но ничего не сказала. — Перед тем, как связь оборвалась, я услышала, что за ней пришли Смотрители.
— Все это очень скверно, — задумчиво опустила глаза Лиссэ. Князь улыбнулся, хищно сверкнув клыками.
— Тем более надо действовать быстро. Во-вторых, — продолжил он перечисление, — нам нужны припасы и теплая одежда. Такая, которая может пригодиться во время восхождения в горах — легкая, необъемная, с минимальным количеством чар. Срок — полчаса. Думаю, для оплаты хватит этого, — князь небрежно вытянул из кармана потрясающей чистоты темно-синий камень. — Природный сапфир, — пояснил вампир потрясенно замершей эльфийке.
Вы думаете, Лиссэ была поражена богатством князя? Плохо же вы знаете леди Эльнеке… Я осторожно, бочком, начала пробираться к выходу. Уже у самых дверей меня настиг оклик эльфийки.
— Неужели вы считаете, что я смогу подобрать одежду, достойную моей девочки всего за полчаса?! На глаз?! — Лиссэ метнулась через всю комнату, хватая меня за руку. — Сюда, Нэй, моя сладкая. Тетушка подберет тебе что-нибудь получше… — ворковала эльфийка, утаскивая упирающуюся меня в глубины дома.
— А как же я? — рассеянно захлопал ресницами Максимилиан, в эту минуту как никогда напоминая красивого подростка.
— Как, как… — проворчала Эльнеке. — Вон там, на полке, лежат теплые вещи, подберите что-то на ваш вкус, — и захлопнула дверь прямо перед его носом.
Небрежным жестом установив защиту от прослушивания, Лиссэ решительно направилась к высокому резному шкафу.
— А теперь рассказывай все, о чем умолчала раньше, — сухо приказала тетушка, снимая с полок аккуратные свертки. — При каких обстоятельствах вы познакомились, как леди Элен доверила тебя этому ничтожеству и чего он хочет за свою помощь. Не верю я в шакарскую благотворительность.
— Мама не знала, что я отправляюсь с ним. Да я и сама не знала… — покаялась я, послушно поднимая руки. Эльнеке закружилась рассерженным шмелем, снимая мерки и попутно тыкая в меня булавкой, когда я привычно пыталась втянуть живот, чтобы выглядеть стройнее. — Все началось с девятичасовой электрички, которой вздумалось уйти на десять минут пораньше…
Эльфийка слушала меня внимательно, не перебивая и не задавая наводящих вопросов. Лишь иногда кивком указывала на образцы ткани, предлагая выбрать цвет или фактуру. Я тыкала пальцем в понравившийся кусок, и продолжала рассказ. Судя по бурной деятельности, развитой тетушкой, мне следовало поспешить, и я старалась быть предельно краткой, излагать только факты, не оставляя места для личных впечатлений. И все же кое-что пришлось опустить. Вряд ли Эльнеке следует знать о кольцах. Или о моей почти состоявшейся смерти.
Эльфийка явно чувствовала, что я что-то недоговариваю, но подловить меня даже не пыталась. Просто впитывала информацию, не делая вслух никаких выводов.
Только в самом конце, когда я уже охрипла, а готовые выкройки лежали на столе, тетушка сочла возможным оторваться от работы и дать оценку моим приключениям:
— Похоже ты крупно влипла, милая моя. От этих кровопийц добра не жди.
Еще месяц назад я готова была подписаться под этим заявлением, но сейчас я гневно вскинулась, защищая Максимилиана.
— Неправда! Ксиль не такой. Он хороший, действительно хороший. А если и совершает что-то плохое, то только под давлением обстоятельств или сгоряча!
Эльфийка странно улыбнулась, глядя в сторону.
— Ты необъективна, Нэй. Если смотреть в лицо фактам, то выстраивается прямо противоположная картина. Ему плевать на твое благополучие, но пока ты необходима для исполнения каких-то его планов. Более того, ему необходимо также и твое абсолютное доверие. Я бы посоветовала тебе быть осторожнее, милая моя, но…
— Но, тетя…
