— … но ты меня не послушаешь, — грустно закончила Эльнеке. — А это значит, что ты выросла, дорогая, и будешь всеми силами бороться за свою любовь.
— Я не люблю его! — запротестовала я. И смутилась. — То есть люблю, но не по-настоящему. Просто он слишком красивый, слишком таинственный и несчастный, чтобы оставаться к нему равнодушной. Это не любовь, это влюбленность.
— Ненастоящей любви не бывает, — тихо возразила эльфийка. — Как не бывает и простой влюбленности в семнадцать лет. Любовь бывает одна и на всю жизнь, а все, что после этого — лишь поиски утраченного. Разве ты, которая провела все детство среди эльфов, не поняла этого?
— Кстати о друзьях детства, — с облегчением выдохнула я, цепляясь за первую попавшуюся тему. — Там, в подземных дворцах, я подобрала кое-что для Дариэля. Книгу. Вы не могли бы ее передать ему, когда будете в Дальних пределах?
— Вот сама и передашь, — ворчливо откликнулась Лиссэ, вновь превращаясь из таинственной печальной эльфийки в мою опекуншу в Кентал Савал. — А то взяла манеру, с кровопийцами амуры разводит, а у старого друга уже два года не показывалась. Да и внучку мою давно не навещала…
— Я обязательно вернусь, обещаю, — улыбнулась я тетушке Лиссэ. — И всех навещу — и Дариэля, и Ани…
— Хорошо бы так, да что-то не верится, — покачала головой эльфийка, подталкивая меня к выходу. — Иди, а то князь, наверно, весь уже извелся.
— Еще бы, — фыркнула я. — Вы не спешили, когда снимали мерки.
— В этом деле нельзя спешить, — поджала губы Лиссэ. — А подождать ему полезно.
Однако вопреки моим ожиданиям и тетушкиным надеждам князь вовсе не мерил комнату шагами, нервно тиская в руках платочек. Вампир удобно устроился в глубоком кресле, закинув ноги на столик. Вдумчиво хрустя яблоком (судя по количеству огрызков — далеко не первым), он листал тяжелую книгу в металлическом окладе.
— Не знала, что вы ценитель поэзии, — вздернула аккуратный носик тетушка. Максимилиан ухмыльнулся, захлопывая фолиант.
— Ценитель — вряд ли. Скорее, оцениватель, — ехидно поправил эльфийку князь. — И с уверенностью могу сказать: эльфийские поэты и в подметки не годятся человеческим бардам.
Лиссэ обиженно поджала губы.
— Ваш заказ будет готов через два часа. А пока, будьте любезны… — и выразительно кивнула на дверь. Князь, посмеиваясь, направился в указанном направлении. Я со вздохом пристроилась ему в хвост.
— А ты куда, милая? — рассеянно поинтересовалась тетушка, глядя, как я уныло топаю за князем. — Разве ты не останешься на чашечку чая? Беседа совсем не помешает работе.
Максимилиан не сказал ничего. Но на меня накатила отчетливая волна раздражения пополам с гневом и обидой. Неужели он так близко к сердцу принимает тетушкины уколы?
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я. Напряженно прямая спина князя чуть расслабилась. — Максимилиан обещал отвести меня в кафе, — и специально для Лиссэ, направленным импульсом: «Тетушка, не надо его злить. Вы здесь останетесь, а мне с ним еще к Замку идти». Эльфийка сдержанно улыбнулась, опуская ресницы.
— Ну в таком случае, не смею тебя задерживать.
«Будь осторожна, Нэй».
«Да, тетя».
Только через полтора квартала от гостеприимного дома Максимилиан решился задать вопрос:
— Почему ты отказалась? Действительно из-за того, что не хочешь портить со мной отношения?
— Ты что, подслушивал? — я возмущенно пихнула вампира в бок. Князь лишь нетерпеливо отмахнулся:
— Так да или нет?
— Не злись на нее, Ксиль, — попросила я вместо ответа. — Она просто за меня беспокоится. А если честно… — я подначивающе улыбнулась. — Еще два часа вежливых расспросов о том, что нас связывает и что по этому поводу думает мама, я просто не выдержу!
Князь расхохотался и подхватил меня на руки, закружив над асфальтом. Поставил на ноги и обнял, зарываясь лицом в волосы.
— Малыш, ты чудо!
— Чудо хочет кофе, — смущенно пробормотала я, выпутываясь из объятий, чем спровоцировала еще один приступ смеха.
— Будет тебе кофе, — пообещал князь, вытирая невольно выступившие слезы.
Как оказалось, кофе в этом городке варили никудышный. Только в третьей забегаловке Максимилиан, придирчиво понюхав предложенный напиток, соизволил остаться и заказать обед. Спешить нам было особенно некуда, и мы расположились за угловым столиком, откуда открывался чудесный вид… нет, не на море, а на горы. Точнее, на гору.
Сейчас, в безжалостном свете дня, скалы, по которым должен был пройти наш путь, выглядели особенно многообещающе. Чистый горный воздух позволял увидеть, что по крайней мере до середины подъема нам не встретится ни одного дерева. А это значило, что прицепить «кокон» будет некуда и спать придется на голой земле.
Размеры горы тоже не внушали оптимизма. Ясно было, что эту махину мы не одолеем не то, что за один день — и за трое суток. Правда Максимилиан уверял, что портал находится где-то на высоте двух третей от общего расстояния, но дела это не меняло: все равно придется ночевать в горах. Да еще последнее испытание, которое должно «охладить пыл»…
— Боюсь, как бы мы не замерзли в прямом смысле, — задумчиво проговорил вампир, ковыряя мороженое. Мороженое было замечательным — твердым, сливочным, с цельными ягодами вишни, политое густым сиропом, и есть его, размазывая по тарелке, — на мой взгляд, чистой воды издевательство. Но я со своей порцией, к сожалению, уже расправилась, а князь, погруженный в нелегкие думы, игнорировал мои завистливые вздохи.
— Брось, — легкомысленно отозвалась я, отрываясь от созерцания чужой тарелки. — В эльфийский тканях можно спокойно гулять по Северному полюсу, и максимум, что тебе будет грозить — утомление от прыжков по снегу.
— А если холод — магический?
— Так не бывает! — засмеялась я. — Это причины заморозков могут быть магическими или естественными, а так холод — он холод и есть.
— Ну, не знаю, — с сомнением покачал головой князь.
— Ладно, если ты так боишься, я могу попросить тетю Лиссэ зачаровать пуховое одеяло на магическую непроницаемость, — сдалась я. Нет, как можно быть таким занудой! Или его так впечатлило второе испытание, чуть не рассорившее нас навсегда?
— Впечатлило, — отрезал Максимилиан, не давая мне задать вопрос вслух. И тут же, извиняясь, коснулся моей руки: — Я не хочу снова потерять тебя из-за собственной глупости или непредусмотрительности.
Я вздрогнула, роняя ложку.
— Я так важна для исполнения твоих планов?
— Если бы для планов… — чуть слышно выдохнул вампир. — Не имеет значения, — он решительно поднялся из-за стола, не давая мне наклониться за прибором. — Тебе не кажется, что госпожа Эльнеке нас уже заждалась?
— Не кажется, — улыбнулась я, вспоминая эльфийку. — Тетушка всегда все делает не спеша. Не удивлюсь, если у нее еще ничего не готово.
— Тебе виднее, — пожал плечами Максимилиан. — Кстати, давно хотел спросить: почему ты называешь ее тетушкой? Я всегда думал, что эльфы не терпят такой фамильярности. Особенно от смертных…
— Обычно не терпят, — вздохнула я. — Но здесь особый случай. Помнишь, я говорила, что раньше каждое лето проводила в Кентал Савал? Так вот, я довольно быстро поняла, что жители Дальних пределов
