— Уверяю вас, в следующий раз я не буду размениваться на демонстра-ции, — очень, очень мягко сказал вампир. И улыбнулся.
— Большое спасибо за костюм, тетушка, — быстро затараторила я, глядя на замершую эльфийку. — Он мне очень понравился. А что в том пакете?
Эльнеке встрепенулась, стряхивая напряжение.
— А, это? Подобающий наряд для визита в Замок-на-Холмах.
Ох, не нравится мне слово «подобающий»!
— И что он из себя представляет? — заинтересовался князь, видя, что эльфийка не спешит разворачивать упаковку.
— Вот на месте и узнаете, — мило улыбнулась тетушка. — А вот и обувь к нему, — и она сняла крышку с коробки.
Я онемела.
Максимилиан расхохотался.
Лиссэ Ашель Эльнеке самодовольно улыбалась.
— Это мне? — глупо спросила я, двумя пальчиками вынимая из коробки изящные серебристые босоножки. Пожалуй, даже слишком изящные для меня. — Тетушка, за что вы мне мстите? Я же все ноги переломаю, если вообще смогу встать!
— А по-моему, ничего, — вампир задумчиво подцепил обувку, готовую свалиться обратно в ворох бумаги. — Красиво. Эти серебряные листья… Как настоящие. А шнуровка похожа на тонкие ветки.
— А шпильки — на орудие убийства, — мрачно подхватила я. И добавила: — Между прочим, на выпускном балу каблук был сантиметров пять, и то я раз десять навернулась, прежде чем догадалась в кроссовки переобуться, все равно под платьем не видно… Но это раза в три больше!
— Эти босоножки, между прочим, носили три поколения дома Эльнеке, — довольно холодно заметила эльфийка. — И ни одна девушка ни разу даже ногу не подвернула.
— Так то эльфийки, — грустно возразила я. — Мне до вашей грации…
— Не спорь. Оденешь эти босоножки. Заодно научишься наконец носить приличную обувь, — отрезала тетушка Лиссэ. Я вздохнула, но послушно запаковала серебристое чудо обратно в коробку.
— Это все? — уточнил князь, оглядывая стол.
— Да, — кивнула эльфийка. — Конечно, камень стоит гораздо дороже, учитывая, что одеяла я просто одолжила…
— Мой клан вполне может позволить себе подобную сделку. Камнем больше, камнем меньше, — равнодушно пожал плечами Максимилиан. И поднял на Лиссэ глаза сияющего, колдовского оттенка. Куда там несчастному сапфиру… — К тому же будет повод наведаться в Кентал Савал… Как-нибудь потом.
Эльфийка усмехнулась, тряхнув сережками.
— В таком случае, ровной дороги, князь. И до встречи…
Глава 7
Холодно, холодно…
Без него так холодно…
Ты одна и он один
Посреди кирпичных льдин…
— Попробуй еще раз.
Подтянуться. Поставить ногу. Поднять руку. Зацепиться. Подтянуться. Поста…
Ай, мама!
Укоризненный вздох.
— Попытайся еще раз, малыш. У тебя обязательно получится.
Я с трудом поднялась на ноги, отряхивая доспехи, и осмотрела склон, который мне предстояло штурмовать. Ямки и выбоины, с земли казавшиеся такими удобными, на деле представляли собой ловушки для начинающих альпинистов, особенно таких слабых и растяпистых, как я. Более того, в расщелинах встречались острые сколы, и если бы не перчатки, я давно бы уже стерла руки до крови.
Но я буду не я, если пожалуюсь этому мерзкому вампиру!
Впрочем, вампир не собирался дожидаться, когда я наконец пожалуюсь.
— Не хочу тебя расстраивать, малыш, но альпинист из тебя никакой. Даже когда ты прибегаешь к помощи магии, — задумчиво заметил Максимилиан. — Если так будет продолжаться, мы у подножья заночуем.
— Ну и хорошо, — ворчливо отозвалась я, тщательно копируя интонации тетушки Лиссэ. — Говорят, в горах воздух целебный. Всю дурь из головы раз и навсегда вышибает.
— Это если удастся сохранить голову на плечах, — усмехнулся вампир. — А с твоими скалолазными навыками… — он развел руками.
Я вперила взгляд в землю.
— И что ты предлагаешь?
— То же, что и самого начала, — терпеливо откликнулся князь. — Свою спину в качестве средства передвижения.
— А если я случайно разожму руки?
— То случайно упадешь. Малыш, не говори глупостей, — он поморщился. — Даже при самых неблагоприятных условиях я успею тебя поймать. А вот если ты полезешь самостоятельно, то я тебе этого не гарантирую.
Я уныло уставилась на неприступные склоны.
Сутки. Как минимум сутки перехода… будем говорить прямо: висения… за спиной у князя.
Благие Королевы, за что же вы меня так?
— За дело, — ехидно подначил вампир. — Нечего было помогать мерзопакостному нелюдю. Посмотрим, что еще в замке начнется… Ладно, залезай.
А что мне еще оставалось делать?
Как выяснилось позже, скалолазание — дело нетрудное, но утомительное. Руки там затекают, ноги, в сон клонит… Укачивает еще, когда всякие князья принимаются играть с гравитацией.
Это если вы болтаетесь за чьей-то спиной, как туристический рюкзак. Что чувствует при этом сам «турист», остается загадкой.
— О чем задумалась? — просто поинтересовался князь, осторожно карабкаясь по карнизу. На то, что простиралось внизу, я старалась не смотреть.
— О тебе, — честно ответила я. — А то ты не знаешь…
Максимилиан мило улыбнулся, вонзая когти в прочный камень.
— Знаю, конечно. Можешь считать это попыткой завести светскую беседу.
Я рассмеялась.
— Чтобы завести светскую беседу, нужен свет. А у нас тут — пародия на высшее общество.
— Не скажи, — покачал головой князь. — Когда-то я всерьез увлекался всеми этими аристократическими штучками… И вообще, у меня титул.
— У меня тоже, — хихикнула я. — Леди седьмого ранга общей сферы. А ты правда вел себя, как аристократ? Я имею в виду, манеры, речь, балы, дуэли…
— Дуэлей и балов — до чертиков, — сознался Ксиль. — Особенно дуэлей. Насчет манер — не знаю, Тантаэ мне всегда говорил, что в лучшем случае это можно было обозвать «эксцентричность».
— А в худшем? — заинтересовалась я.
