Хотя нет, неохотно признала я. Еще какой ребенок, если сую руку в некромантский артефакт, не разузнав предварительно все о его свойствах. Но Мэйсон, каков подлец, а? Помимо обещанной базы данных, против которой я не возражала, в браслет были заложены функции «маячка», определяющего мое местонахождение и физическое и эмоциональное состояние. Как будто мне общих снов с Максимилианом и связи со звездой не хватало! Теперь еще и чокнутый некромант будет присматривать за мной круглые сутки!
Ненавижу!
То, что подарок Мэйсона — большая подстава, я поняла не сразу. Прошла через портал, пешком добралась до ближайшего города, сняла номер в гостинице, как обычно мы делали с мамой, когда перебирались из Зеленого в Приграничный. Шесть переходов — неделя. Можно и быстрее, но не хочется лишний раз связываться с человеческим транспортом. Утром спустилась в дешевую студенческую кафешку позавтракать. Пока ждала свой горячий шоколад и оладьи, ко мне подсел симпатичный парень. Я особенно не возражала — свободных столиков не осталось. Мы разговорились. Как тебя зовут, а ты местная или проездом, а куда направляешься, а можно узнать твой теле…
«Вот еще!»
Я вздрогнула, не сразу сообразив, что голос принадлежит Мэйсону и слышно его только мне.
«Рэмерт, ты что, следишь за мной?»
«Не постоянно, но поглядываю. Ты поосторожнее с этим парнем, вряд ли у него добрые намерения».
«Выметайся из моей головы, параноик несчастный!»
«Как скажешь, детка».
Улыбка в его голосе почти ощущалась на вкус. Боги, почему мужчины такие… снисходительные? Я несколько раз глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Иначе все шишки достанутся ни в чем неповинному парню напротив. Который как-то странно поглядывает на мой рюкзак… в котором лежат все результаты исследований… а у парня интересная аура… Хм…
С завтраком я покончила как можно быстрее. Вернулась в номер и первым делом попыталась снять браслет — нечего Рэмерту делать у меня в голове. Пусть бы и из лучших побуждений. Сам он рассказывать, как дезактивируется артефакт, отказался, пришлось доходить своим умом. Но все усилия оказались тщетны — замочек не желал расстегиваться, не уступая ни физическому давлению, ни заклинаниям. А ломать подарок некроманта не хотелось — Рэм обидится, да и полезная это штука. В общем, пришлось смириться.
Не считая эпизода с браслетом, путешествие до Приграничного прошло без особых происшествий. Правда, один раз ко мне прицепилась полиция, а документы я оставила дома… Словом, пришлось отводить глаза и в срочном порядке эвакуироваться. С людьми в этом плане проще, хотя раньше я очень боялась применять против них магию — вдруг инквизиция засечет. Но с прошлого лета многое изменилось…
А вот Приграничный остался прежним.
Первое, что замечаешь, попадая в этот городок — вкус воздуха. Он совершенно особенный — свежий, чуть влажный и с острыми нотками магии. Наверное, сказывается близость к эльфийским Пределам. А быть может, дело в том, что это место целиком расположено на другом плане, и людей здесь нет. Зато другие расы чувствуют себя превосходно. Эльфы, вампиры, ведарси-оборотни, маги всех мастей и, конечно, ведьмы. Не видно только Смотрителей, но не думаю, что Орден оставляет без внимания столь явный «рассадник скверны», просто надзор ведется негласный.
Люблю этот город. Он суматошный — но уютный. Маленький — но очень разный. В нем полно чужаков и просто странных типов — но все они кажутся почти родными… Где-то здесь живет невезучая, славящаяся неудачными шутками, но добрая и приветливая мечтательница Айч. Она потомственная ведьма, одно время даже помогала маме в ее проектах, а еще сдавала нам домик на лето, когда мы еще не были знакомы с Дариэлем.
Дариэль…
Пожалуй, мне все-таки стоит признаться хотя бы себе, что я боюсь встречи с ним. И чем ближе я к Кентал Савал — тем страшнее становится. Вот и отвлекаю себя разными мыслями о браслетах, некромантах и маленьких городках. Мы не виделись лишь два года — пустяк и ерунда для бессмертного, но в семнадцать лет такой срок значит очень и очень много. Столько всего случилось — в голове не укладывается. Путь королев, Максимилиан, инициация, сражения с демонами и проклятиями, жизнь в Академии… А Дариэль помнит меня угрюмой, растрепанной, застенчивой девчонкой. Сможем ли мы подружиться… вновь?
Я боялась. Возможно, именно поэтому оттягивала поездку в Дальние пределы, как могла. Вот и сегодня я остановилась на ночь в одной из гостиниц Приграничного, хотя вполне могла успеть до закрытия стационарного портала. Формальной причиной было желание разобрать материалы по противоядию, но фактически… Возможно, не так уж недалеко я ушла от той застенчивой, нерешительной девочки. Вдруг Дэйр и не заметит разницы?..
Говорят, время не властно над эльфийскими лесами. И десять, и двадцать тысяч лет назад они были такими же, как сейчас. Темная зелень листьев, белизна камня и теплый, коричневый цвет коры. Свежий воздух с привкусом травяной горечи; рассеянный, будто в аквариуме, солнечный свет. Присыпанные галькой дорожки и прохлада деревянных ступеней…
Вот уже час я не решалась постучаться в дверь за моей спиной. Миновал полдень, Дариэль наверняка уже закрыл лабораторию и теперь возится в маленькой, уютной кухне с кастрюлями и сковородками. Самое время ввалиться в дом с воплем «А вот и я, доставай мою кружку, ушастый!». Дэйр улыбнется из-под длинной челки и отправит меня в погреб — за вареньем к чаю. Целитель долго ждал меня и наверняка был бы только рад. Я знала это, но все равно сидела на ступеньках, скинув рюкзак, и уныло разглядывала яблоневый сад.
Тихо скрипнула входная дверь. Поясницу обдало сквозняком, но поежилась я не поэтому.
За спиной вздохнули, а потом знакомый голос мягко произнес:
— Знаешь, я тут наткнулся на одну сказку… Тебе понравится, — я улыбнулась. За десять лет слушать эту фразу и то, что обычно за ней следовало, стало почти необходимостью. — Жил-был эльф. Каждое лето к нему приезжала в гости маленькая принцесса. Эльф очень любил принцессу и старался сделать все, чтобы она была счастлива. А потом случилось ужасное… — голос упал до трагического шепота. Я хихикнула, предвкушая кульминацию. — Отвратительный сын ночи похитил сердце маленькой принцессы, и в ее глазах навеки поселилась печаль. Мысли ее обратились к зловещим тайнам и жутким ядам… — я уже не хихикала, я тихо хрюкала от смеха, уткнувшись лицом в колени. Нет, в словах не было ничего особенного, но как он их произносил! — Преданного эльфа охватила тревога за жизнь и рассудок принцессы, и он самоотверженно бросился ей на помощь, но, увы, опоздал… Исцелить печаль красавицы могло только одно средство… Кстати, оно стоит в погребе, справа от входа, на третьей полке сверху. Яблочное, твое любимое, если я не ошибаюсь.
— Дэйр, ты чудо! — я не выдержала, вскочила и повисла у эльфа на шее.
— С этого и надо было начинать, Нэй, — хмыкнул целитель и уткнулся носом в мою макушку. Длиннющая коса тут же перевесилась и огрела меня по спине. — А то сидишь здесь, страдаешь, а я уже чайник по третьему разу на огонь ставлю.
— Так ты знал, что я здесь? — восторженно выдохнула я в довольное лицо Дариэля.
— Конечно, знал, shai.[9] Я тебя уже второй год в гости жду, странно, если бы пропустил твой приезд.
Дэйр развернул меня, легонько подталкивая к двери.
— Иди, вымой руки и садись за стол. Вещи я отнесу в твою старую комнату, ладно? Там чисто, я убирался вчера…
— Давай. Я быстро…
Спускаясь по темным ступенькам в купальню, я улыбалась. Счастье? Пожалуй…
Мы с Дэйром безумно похожи. Нет, не в плане внешности, до Дариэля мне, при всей его неряшливости, как до звезды. Сияющей и несравненной. А вот сотни мелких привычек… Манера одеваться, заплетать косу, говорить, не глядя собеседнику в глаза. Пренебрежение общепринятыми правилами и уважение к чужим тайнам. Любовь к старым сказкам, черному цвету и травяному чаю… Список можно продолжать и продолжать. Наверно, это естественно — подражать своему кумиру-и-наставнику-почти-
