В дверях стоял Дариэль. Полностью одетый, с сумкой через плечо и с угрюмым выражением лица.
— Доброе утро. Куда собрался? — зыркнула я одним глазом из-под одеяла. Снаружи было прохладно, и уютная, нагретая постель категорически не хотела меня отпускать. Я ее, впрочем, тоже.
— Доброе… — тон Дариэля говорил об обратном. — В Кентал Наттэй. Ты со мной или дома посидишь?
— С тобой, конечно, — я со вздохом выпуталась из одеяла и спустила ноги на пол. Ох, в следующий раз ни за что не оставлю окно открытым… — А к чему такая спешка? Вчера мы собирались подождать еще недельку, разузнать насчет местной фауны и тому подобное…
— Вчера ты еще не поссорилась с Меренэ. Ты знаешь, что она здесь с официальным визитом? Так вот, готов поклясться, что эти три дня она превратит в ад, если тебе знакомо такое понятие.
Я невольно почувствовала себя виноватой. Да, принцессу лучше было не злить. Вчера она испугалась, но страх наверняка уже выветрился, а вот чувство обиды — осталось. А эльфы очень, очень мстительны.
Да, я была неправа, действовала необдуманно. Но и Дариэль сейчас перегибает палку!
— Думаешь, наше бегство чего-то изменит? Вряд ли твоя сестрица забудет обо всем за столь короткий срок. Да и вообще, бояться надо мне, а не тебе… Я же нахамила. И вообще, ты целитель, ты неприкосновенен. Дэйр, ну подумай сам, зачем уходить сейчас? Что изменится за время нашего отсутствия, скажи мне?
— Ну, я морально подготовлюсь, — уже более оптимистично заявил Дэйр. Ага, приходит в себя. А то собрался бежать. Сумку даже собрал.
Я со вздохом сдалась.
— Ладно, я уже одеваюсь… Иди, что ли, завари мне кофе…
Целитель понял намек и прикрыл за собой дверь, давая мне возможность переодеться. Вскоре внизу загремели посудой. Я приведением прошмыгнула в купальню (ванной называть это помещение у меня язык не поворачивался), а когда вышла, отмытая и причесанная, горьковатый запах уже целиком наполнил дом.
Завтракали мы молча. То есть это я цедила маленькими глоточками божественный черный кофе с палочкой корицы и параллельно уничтожала бутерброды, а эльф просто сидел и смотрел в окно.
— Дэйри, а Дэйри… А чего ты такой странный? Из-за вчерашнего?
Целитель вздрогнул и перевел на меня темно-зеленый взгляд. Я заметила, что коса сегодня была заплетена неряшливей обычного, с перепутанными прядями.
— Нет, не из-за этого. Просто уже несколько дней у меня плохое предчувствие… Ладно, не будем об этом. Ты закончила?
— Да, — я подхватила с блюда последнюю крошку сыра.
— Тогда иди за вещами. Иди, не спорь, я сам уберу.
Уже наверху, в тесной комнатке под самой крышей, я запихивала в рюкзак все, что могло пригодиться, и думала о том, что опять ввязываюсь в приключение неподготовленной. Карты не испытаны, амулеты для телепортации не готовы, в голове все еще кавардак после вчерашнего. Да еще это Дариэлево предчувствие…
Я неуверенно посмотрела на свою ладонь. Потом достала из кармана рюкзака нож и, морщась, уколола палец. Слава Вечным, лезвие было острым и получилось с первого раза…
Одежда разбросана, окно открыто, а на столе — неопрятная лужица крови. Что ж, теперь я в любом случае найду обратную дорогу…
До Кентал Наттэй — двое суток пути. Все время — по границе. Сначала по узенькой прослойке между человеческими землями и эльфийскими, потом — глухим дебрям, где Единые пределы потихоньку переходят в Срединный лес. Интересно было наблюдать, как меняется природа — исчезают яблоневые рощи, больше становится хвойников, подлесок ощетинивается колючками. Расположение руин старых эльфийских городов можно было угадать уже по вкраплениям нетипичной флоры — изумрудным соцветиям свайтеля,[11] оплетающим белые камни, мелким лепесткам звездоглазки,[12] державшимся в тени, алым даже весной стебелькам медовой травы.[13] Лет пять назад мы с Дэйром уже проходили по этому маршруту, но тогда я совершенно не обращала внимания на дорогу, будучи по уши влюбленной в зеленоокого целителя.
— И как вы раньше перемещались по таким зарослям между городами… — в очередной раз беззлобно проворчала я, зацепившись ногой за ежевичную лозу. Колючки соскользнули с гладкой ткани доспехов, захлестываясь петлей на сапоге.
— Раньше здесь были дороги, — улыбнулся Дариэль, останавливаясь и поджидая меня. Несмотря на то, что я сейчас была в значительно лучшей форме, чем два года назад, с эльфом в лесу мне не тягаться. Он не запинался об корни, не путался в высокой траве и нюхом чуял ямы и колдобины. Если бы я не привыкла к постоянному ощущению физического превосходства в обществе Максимилиана, то сейчас наверняка чувствовала бы себя не лучшим образом. — К тому же желающие могли воспользоваться стационарными порталами… Многое было утеряно после той войны.
— Знаешь, иногда у меня возникает стойкое чувство, что ты осуждаешь своих соотечественников, — в сердцах бросила я, пытаясь отцепить приставучую лозу. Дариэль понимающе хохотнул.
— Что есть, то есть. Тогда мы сглупили, связавшись с вампирами. Но, знаешь, выбирая между кровососами и моими родичами…
— Меренэ определенно более разрушительна, чем любой из вампиров, с которым я была знакома.
— А ты знаешь многих? — Дэйр иронично приподнял бровь. — Брось. Шакаи-ар — это почти демоны. Лично я бы по доброй воле ни за что не связался ни с одним из них… Но ты посмотри, какая ирония: сейчас я иду в опасную вылазку по подземельям ради спасения вампирской жизни…
Мне в голову пришла неожиданная мысль. Пугающая. Нет, Дэйр не стал бы так поступать… Не смог бы. Я покосилась на эльфа. И невольно подумала, что он безумно похож на свою сестру. Те же упрямые губы, тот же настороженный прищур…
— Скажи мне, Дэйр… А если бы Максимилиан пришел бы к тебе сам и попросил о помощи? Не ссылаясь на меня и не обещая ничего взамен… ты помог бы ему?
Дариэль резко развернулся и уставился мне в глаза. И во взгляде его промелькнула тень, которой я раньше не замечала… Пока не сравнила его с Меренэ.
— Знаешь, Нэй… Я бы очень хотел, чтобы твой вампир так и сделал. Чтобы он пришел сам и сам отдал себя в мою власть. Я мог бы сказать ему… многое, да…
Дариэль внезапно зажмурился и прижал ладони к лицу. Мне стало жутковато. Каких призраков я разбудила этим вопросом? И кто меня за язык тянул, ясно же, что Дэйр недолюбливает Ксиля не только потому, что он вампир. Была еще какая-то скрытая причина, суть которой я уловить не могла.
Нервный смех моего целителя царапнул кожу, как сухой снег. Я настороженно посмотрела на него.
— Эх, Нэй… — Дариэль осторожно обнял меня. — Ну что ты забиваешь себе голову всякими глупостями? Знаешь же, что я все равно помог бы ему. И даже не заикнулся бы о плате.
— Правда?
— Правда.
Конечно, я поверила ему. Но так и не набралась смелости, чтобы заглянуть в глаза и убедиться…
На ночевку мы остановились в развалинах. Что прежде представляли из себя эти светлые камни, сохранившиеся только благодаря чарам, Дариэль не знал, но, по его словам, «место здесь хорошее». Я только скептически хмыкала. Кошмаров я и так не боялась, а вот какого-нибудь хищного или не совсем живого гостя…
Я с тоской покосилась на толстые, прочные ветки над головой. Чего-то в нашем снаряжении явно не
