С деревянным стуком закрылась обложка фолианта.
— Благодарю за помощь, Ани. Надеюсь, это позволит нам не заблудиться, — я вернула книги художнице. Та и бровью не повела во время представления, устроенного Рэмертом, будто магия для нее — в порядке вещей. Хотя, кто знает…
Лиссэ хотела меня проводить, но я отказалась. Все же это эльфийские владения, опасаться здесь нечего. Тем более ведьме.
Разумеется, я не уложилась в обещанные Дариэлю рамки. Когда деревянные ступеньки заскрипели под моими ногами, в небе уже прочно обосновалась острая кромка месяца. В воздухе разлилась упоительная ночная прохлада, какая бывает только весной. Я замерла, вдыхая запах цветущего сада, с наступлением темноты ставший почти осязаемым. И вздрогнула, услышав негромкие голоса.
Скорее всего, это в гостиной на втором этаже. Окна выходят на другую сторону, и в любое другое время я бы ничего не услышала, но вечером звуки разносятся далеко… Говорили по-эльфийски. Один голос принадлежал целителю, а второй, женский, был мне незнаком. Вроде бы ничего необычного — тихий, мелодичный, но у меня мурашки по спине пробежали.
Стараясь не шуметь, я открыла дверь и проскользнула внутрь. Аккуратно повесила на крючок куртку, разулась и поднялась по ступенькам. Дверь приглушала звук, и слова доносились не слишком отчетливо, но кое-что я разбирала. Незнакомая девушка холодно выговаривала Дариэлю за «недостойное поведение»… Бездна, это что, его подружка? Или…
…или Меренэ прибыла на день раньше?
Я прислушалась. Спор шел уже на откровенно повышенных тонах. Дэйр не стеснялся в выражениях, советуя… замороженной… отмороженной… о! Я покраснела. У меня бы такие слова точно отбили «непомерное желание совать длинный нос не в свои дела». Девица что-то сдавленно прошипела. Ругается?
А вот эту фразу я поняла слишком хорошо.
Только дай мне повод, Дариэль. Я почти хочу этого.
Я мрачно шваркнула дверью об стену.
— Не смей ему угрожать, Меренэ.
Мой голос был лишен всякого выражения. Но силы в нем было — с лихвой.
— Это что еще за девка?! Твое домашнее животное? — прошипела принцесса. Уже не на эльфийском, дабы я (ха-ха!) смогла полностью прочувствовать оскорбление.
Нет, Меренэ не была красива. Теперь я видела это совершенно ясно, и не важно, что мир провалился в черно-белое кружево. В ней все было слишком. Совершенное лицо — такого не бывает. Тонкие губы. Яркие глаза. Изящный носик, больше подошедший бы куколке. Но хуже всего — жажда власти, жажда видеть всех вокруг на коленях, сломанными.
Это было уродливо.
— Нэй? — Дариэль удивленно вскинул брови. — Ты давно здесь?
«Что ты слышала?» — говорит встревоженный взгляд.
— Достаточно, — ответила я на оба вопроса. Но с целителем я потом разберусь. Сначала — эта женщина.
— Сейчас ты уйдешь отсюда, — очень четко сказала я, всматриваясь в лицо Меренэ. — Уйдешь, и больше никогда не навредишь ему — ни словом, ни делом.
Эльфийка растянула губы в фальшивой улыбке.
— Или что? Не много на себя берешь, звереныш? Как там тебя, Нэй? Хорошая кличка.
Мне стало смешно. Тьме во мне понравился ее гнев. Он сделал ситуацию проще. Не обязательно сдерживаться, когда тебя оскорбляют. Это могут принять за слабость.
— Для тебя — не Нэй. Уходи, или получишь повод, который так ждешь. Слово эстаминиэль Ар-Нейт, что тебе это не понравится.
Меренэ недоверчиво протянула руку, посылая щекочущий нити импульс. Я равнодушна пропустила его в себя. Пусть смотрит. Не жалко.
— Dei'a-Nattie'e… — прошептала эльфийка, стремительно бледнее. Глупые Старшие, вы всегда боялись тьмы. А свет гораздо страшнее…
Стремительное движение, обдавшее потоком воздуха, хлопнувшая внизу дверь — и вот о незваной гостье напоминает только удушливый цветочный аромат. В груди слабо трепыхнулось и начало отсчет ударов сердце. Бездна, все это время оно не билось…
Я глубоко, до боли, вдохнула, оседая на пол. Дариэль подхватил меня, устраивая на коленях. Золотистая коса мазанула по лицу. Цвет, наконец-то!
— Дэйр, — прохрипела я, с ужасом понимая, что натворила. — Кажется, меня тошнит…
— Еще бы, — проворчал целитель. — Такая эффектная демонстрация. Стоять можешь? Ладно, подожди на диване, заварю травок и принесу сюда…
О да, травки мне сейчас нужны. Валериана и сердечник. И мята до кучи.
Я угрожала наследнице престола. Угрожала своей силой. И, что самое интересное, Меренэ — маг не последней категории, да еще старше даже Дариэля на несколько тысяч лет! — испугалась и сбежала, пешком, забыв о порталах.
— Интересно, остался ли в этой комнате кто-то недостаточно впечатленный? Включая меня, разумеется, — философски спросила я, прихлебывая обжигающий напиток. Руки все еще дрожали.
— Пациент шутит — значит, идет на поправку, — констатировал Дэйр, помешивая свой напиток. У него травки были заварены покрепче, и, насколько я поняла, не такие безобидные, как у меня. — Что ты так завелась-то? Меренэ периодически приезжает промывать мне мозги, но почти за восемь тысячелетий так и не удосужилась перейти от слов к делу.
— Не знаю даже, — вырвалось у меня. — Открывала дверь все еще я, но та, что заговорила… у нас с ней мало общего, разве что тело и память. Бездна, я уже и раньше обращалась к своей силе, но никогда не теряла контроль настолько! Как будто нажали на кнопку, переключая режим. Эмоций не было вообще. Какие-то обрывки, которые я заставляла себя ощущать. Насмешка, любопытство, долг.
Целитель откинулся на спинку, теребя косу. Кружка с нетронутым настоем осталась на столе.
— Ты, может, удивишься, но я не испугался. Наоборот, почувствовал облегчение… Вот потом, когда ты начала падать, меня прихватило.
— Конечно, облегчение, — вздохнула я. Напиток был горьким, как хороший кофе, и пах сырой крапивой. — Я же тебя защищала.
— Ммм?
— Дело в том, что Меренэ действительно искала повод тебя убить. Несмотря на то, что ты ее брат… и целитель, — меня аж передернуло. — И я очень-очень четко почувствовала ее желание. Наверное, это меня и спровоцировало.
— В таком случае, сестренке повезло, — с улыбкой заметил Дариэль. — Я слышал, на что способны ведьмы даже невеликого ранга, защищающие близких. Я тебе дорог, да?
— Конечно, придурок! — выкрикнула я… и расплакалась.
Подслушивание, обмен угрозами, обморок, истерика. Вечер определенно удался.
Мы поболтали еще немножко и разошлись по комнатам. Дэйр взял с меня клятвенное обещание не баловаться магией, я с него — не увлекаться суицидом. На том и порешили. Уже в своей комнате я поняла, что так и не узнала у целителя, чего же в этот раз хотела от него сестра.
